Однако хитрый и расчетливый, как и все Стервятники, Макферсон живо унюхал, чем пахнет чрезмерная щедрость богатых гостей с Востока. И, выведав, где именно они намерены вести поиски, решил провернуть аферу, чтобы в итоге заставить орден раскошелиться не один раз, а дважды.
Войдя в сговор с двумя своими приятелями, Томас представил одного из них монахам как толкового проводника и поручил ему провести поисковую экспедицию по нужному ей маршруту. Технология обмана состояла в следующем: Стервятники знали Майами, чьи руины находились на восточной стороне Флоридского Клина, лучше пришельцев с другого края Атлантики. И знали, что научный центр, который они ищут, имел в свое время несколько филиалов, располагавшихся в том же городе. О последнем обстоятельстве табуиты не подозревали, поскольку в их базах данных подобная информация отсутствовала. А Макферсон смекнул, что вряд ли хранилище крупногабаритного исследовательского материала будет оборудовано в главном – представительском – здании этой организации. После чего велел своему проводнику отвести монахов именно туда. И – ни под каким видом не упоминать о других подразделениях научного центра.
Сам же вожак общины и его второй приятель – тот самый Пьяница Хань – в это время организовали собственные поиски и в итоге наткнулись на то, что искали. Все тридцать ящиков действительно обнаружились целыми и невредимыми в подвалах одного из филиалов. Само собой, те хранилища были давным-давно разграблены. Но невзрачные, неподъемные и ничем не прошибаемые металлические контейнеры по-прежнему лежали на своем месте, оставленные в покое предшественниками Макферсона и Ханя. Эти двое также не стали пока трогать свою находку. Проторив к ней путь на бронекате Пьяницы, они спустились обратно, в долину Гаттераса, и стали ждать, когда экспедиция ордена завершит свои поиски и уберется восвояси несолоно хлебавши.
Дабы надувательство не выглядело чересчур откровенным, Макферсону и его подельникам требовалось выждать некоторое время. И лишь потом отсылать в Гексатурм весточку, что они нашли-таки нужные монахам артефакты. За которые, разумеется, тем придется заплатить. Деньги, что были получены Томасом за помощь экспедиции, он честно внес в казну общины. Но награда за найденные ящики должна была до последней монеты достаться ему, Ханю и их третьему компаньону-проводнику.
Однако пока аферисты выдерживали тактическую паузу, у пожилого Макферсона начались проблемы со здоровьем, которые могли в любой момент обернуться для него изгнанием с поста вожака. Впрочем, накануне ожидаемого им крупного куша последнее обстоятельство его не слишком пугало. И потому он предпочел заблаговременно и добровольно уйти в отставку, а затем покинуть долину Гаттераса на бронекате Пьяницы Ханя…
Финальная глава биографии Томаса была нам в общих чертах известна. Но Тамбурини оказался посвящен в доселе неведомые нам детали этой биографии, без которых в ней зияли большие пробелы.
Вытащив на буксире контейнеры из подвала, где они хранились, затем Томас и Хань лебедкой втянули их на борт бронеката. И покатили на юг, в Аркис-Сантьяго, с алькальдом коего их обоих связывало давнее доброе знакомство. А вот с третьим членом своей банды – тем, который водил табуитов по ложному следу, – аферисты, похоже, не слишком дружили. А иначе с чего бы вдруг они исключили его из бизнеса, втайне от него спустив артефакты с Флоридского Клина и укрыв их у Сесара Железная Рука?
Подельники были уверены, что бывший их собрат не вытребует у них причитающуюся ему долю, и потому не боялись мести, на какую он мог бы пойти. Так оно, в общем-то, и случилось. За время, что Макферсон прожил в Аркис-Сантьяго, никто не покушался на его жизнь и не предъявлял алькальду Сесару жалоб, что в его городе скрывается злостный мошенник (по крайней мере, мой тесть наверняка рассказал бы мне о таких случаях). И тем не менее обделенный Томасом Стервятник нашел способ с ним поквитаться. Вот только возмездие это обрушилось не на одного Макферсона, но и на нас – не причастных к его грехам, невинных людей…
Впрочем, случится это лишь спустя три года. А пока осевший у подножия Кубинского плато больной, но по-прежнему амбициозный старик вступает в переписку с Гексатурмом и начинает обсуждать условия, на которых Томас отдаст табуитам интересующий их товар. И заодно пытается вылечиться от юкатанской чахотки у местных докторов, которые по праву слывут одними из лучших в западной Атлантике. И, разумеется, одними из самых высокооплачиваемых.
Переговоры, как и лечение, затягиваются надолго. Помимо голубиной почты орден периодически присылает в Аркис-Сантьяго переговорщиков, но все тщетно. Макферсон стоит на своей цене, которую гранд-селадор образно назвал нам как «предельно запредельная». Понять продавца можно: пособие, выплаченное ему его преемником-Стервятником, тает на глазах, почти целиком уходя на дорогостоящее лечение. А после продажи артефактов Томасу ведь еще придется делиться с Пьяницей Ханем, обделить которого уже не выйдет, ибо он сам может обвести вокруг пальца кого угодно. Хань, конечно, не сидит с компаньоном на месте в ожидании результата торгов, а продолжает раскатывать по миру, занимаясь перевозками. Но после каждого рейса он всегда возвращается в Аркис-Сантьяго, надеясь, что там его уже ждет награда за флоридскую работу.
К несчастью для Ханя и, надо полагать, к невероятному облегчению Макферсона, первый так и не дожил до дележа этих денег. Спустя полтора года Пьяница бесследно пропал где-то за каньоном Чарли Гиббса, оставив подельника единоличным хозяином их совместной добычи. Прождав еще полгода и поняв, что Хань больше не объявится, Томас вмиг поумерил аппетиты и отослал ордену сообщение, что готов, так уж и быть, сбросить цену на двадцать процентов.
Причина тому крылась не только в набивших продавцу оскомину затянувшихся переговорах. Лечение старика проходило ни шатко ни валко, ему постоянно требовались деньги на лекарства, а после смерти Пьяницы, даже снизив цену, Макферсон все равно оказывался в выигрыше. Так что ему больше не имело смысла упорствовать, и он пошел на уступку.
И хоть цена по-прежнему оставалась для табуитов высокой, они скрепя сердце согласились на нее, поскольку их тоже утомила эта тягомотина. И предупредили Томаса, что к нему отправлен очередной посланник, обязанный доставить аванс и осмотреть товар, который до этого мнительный продавец показывал потенциальным покупателям лишь издали.
Однако прежде, чем эта новость достигла адресата, Макферсон получил еще одно неожиданное письмо. Которое, в отличие от вестей из Гексатурма, проделало совсем короткий путь и старика отнюдь не обрадовало.
Как оказалось, вероломно обманутый компаньон Томаса и Ханя о них не забыл. И, не имея возможности поквитаться с ними лично, поведал в подробностях обо всех их делах с орденом Табуитов самой Владычице Льдов. А дабы Макферсон непременно узнал, кто обратил на него всевидящее око – а в перспективе и карающую длань, – королевы Юга, мститель счел нужным уведомить об этом свою будущую жертву.
Не фигурируй в афере Макферсона табуиты, вряд ли она привлекла бы внимание великих мира сего. Но когда единственная непокорная Владычице в Атлантике сила, которая, по слухам, владела собственным источником воды и секретом Чистого Пламени, затеяла какую-то подозрительную игру, королева Юга не могла не насторожиться. А вдруг коварный орден вздумал посягнуть на ее могущество и лишить ее монополии на торговлю водой? Тревогу Владычицы усугублял и размер награды, которую монахи выплатили за возможность исследовать руины Майами. И которую монахи, как нетрудно догадаться, также выплатят аферистам, отыскавшим нужные им артефакты.
Макферсон был не дурак и сразу понял, какой коварный удар нанес ему исподтишка бывший подельник. Вряд ли, конечно, Владычица Льдов подвергнет чахоточного старика наказанию за его деловые контакты с Гексатурмом. Но интересующий ее груз она конфискует безо всяких вопросов. И Томас не на шутку запаниковал. Кому он будет нужен в этом мире, старый, больной и без монеты за душой? Он продолжал сидеть на целой куче денег, но уже знал, что теперь она ему фактически не принадлежит. И что ему – пока еще респектабельному гражданину – самое время начать присматривать себе местечко на одной из городских папертей.
От обрушившегося на старика потрясения его болезнь вновь обострилась. Прибывший в Аркис-Сантьяго представитель ордена застал Томаса вконец разбитым и едва волочащим ноги. И даже привезенный ему аванс не взбодрил больного, над головой коего уже висел дамоклов меч королевы Юга…
Как я уже отмечал, табуиты – плохие торговцы и переговорщики (о чем также красноречиво свидетельствуют их многолетние безрезультатные торги с Макферсоном). Однако этот посланник с Востока оказался находчивее своих предшественников. Выяснив, чем именно болен Томас, монах живо смекнул, какую из этого можно извлечь выгоду. И предложил: если продавец согласится еще снизить цену и сам доставит товар до Гибралтара, то в качестве ответной благодарности монахи будут лечить его совершенно бесплатно. К тому же в Гексатурме юкатанская чахотка не считается настолько серьезным заболеванием, к каким ее относят врачи остальной Атлантики, и успешно исцеляется даже в запущенной форме.
