Начинаем представление!
Бдительные герины за последние дни успели расслабиться. Такая удача, что корабль ведёт команда гуманоидов. Эти циркачи просто безвольные тупицы: им приказываешь, а они и рады стараться. Возражать, а тем более возмущаться им и в голову не придёт.
Поэтому бунт на корабле стал для захватчиков полной неожиданностью. Всё было спокойно, как вдруг эти полусонные акробаты и жонглёры одновременно набросились на захватчиков. В одну и ту же секунду по всему кораблю завязались потасовки. Циркачи яростно орудовали дубинками, грубыми ножами и всем, что подвернулось под руку.
Получив телепатический приказ от Блейка, артисты атаковали молниеносно. Их преимущество было в одновременном действии. Как только кому-то удавалось поразить противника, он бросался на выручку товарищу. Герины отбивались отчаянно, но их застали врасплох, к тому же вот-вот должно было начаться сражение с армией Лиги. На палубах «Барнума» пурпурная геринская кровь смешивалась с алой человеческой. Несколько геринов, сбившись в кучу, пытались организовать оборону. Однако индивидуализм сослужил им плохую службу: каждый норовил удрать с места сбора и спасти собственную шкуру. Поодиночке они легко становились добычей рассвирепевших артистов.
Блейк и Дарфур вбежали на капитанский мостик. Там Уск-Уск-Твид в компании своих оруженосцев пытался одновременно вести сражение с базой «Браво» и подавлять мятеж на корабле.
— Скотина! — завопил он, увидев Блейка. — Обмануть меня вздумал! Так сдохни!
Он прицелился в директора, однако Дарфур оказался проворнее. Бластеры не принято использовать на борту — можно продырявить обшивку, — но капитан был отменным стрелком. Геринский командир рухнул как подкошенный. Блейк тем временем подобрал лазерный излучатель и с азартом приступил к истреблению врагов, заодно круша всё вокруг.
— Осторожнее с ним! — прокричал Дарфур.
Лазерный луч раскроил последнего геринского солдата. Дарфур забрал у Блейка излучатель, предотвратив тем самым тотальное разрушение корабля.
— Вы молодец! — крикнул капитан.
Перепрыгивая через части тел геринов, Дарфур подбежал к панели боевого контроля.
— Теперь нужно сообщить нашему флоту и выбираться отсюда.
— Боюсь, мы немного опоздали.
Блейк указывал на мониторы заднего обзора. Десятки сферических геринских кораблей выныривали из открытого космоса. Они были ещё далеко, но с каждой секундой приближались.
— Что предлагаете? — спросил Дарфур.
— Они ведь думают, что мы на их стороне, — сказал Блейк. — Двинемся навстречу, а когда сблизимся на дистанцию стрельбы, откроем по ним огонь. Если повезёт, флотилия базы «Браво» дружно последует нашему примеру.
Дарфур ликующе рассмеялся. Какой изысканный план! Герины попадутся в собственную ловушку. Видимо, этому цирку суждено стать троянским конём. Только троянцами теперь побудут сами герины.
— Грандиозно! — восхитился капитан.
Его пальцы тем временем уже отыскивали нужные кнопки на клавиатуре.
— Вы просто гений, Блейк! Они сами лезут в петлю. Теперь и мы немножко постреляем.
Дарфур развернул корабль и направил его навстречу геринскому флоту. Противник вёл огонь как ни в чём не бывало, будучи уверен, что Уск-Уск-Твид держит ситуацию под контролем.
— Мы входим в зону обстрела, — произнёс Дарфур. — Скажите вашим людям: пусть готовятся открыть огонь.
— Есть одна проблема, — осторожно заметил Блейк.
— Какая же?
— Мои люди не сильны в артиллерии. Могут ловко махать дубиной или орудовать кинжалом — вы сами это видели. Но они понятия не имеют, как действует лазерная пушка или плазменная торпеда.
— Замечательно, — упавшим голосом произнёс капитан. — Значит, сражения не будет. Геринские корабли просто разнесут нас вдребезги. Флот землян не успеет помочь нам.
На мониторе сферический корабль-матка выпустил истребитель.
— Нет-нет, мы будем сражаться, — заверил капитана Блейк. — Враги были столь любезны, что напичкали корабль пушками. И мы пустим в ход каждую. Только командовать моими людьми буду не я, а вы.
— Но как? Отдавать приказ каждому персонально? На это уйдёт уйма времени. Мы даже не успеем вступить в бой.
— Эту проблему решить нетрудно, — ответил директор. — Используйте телепатию. Все орудия можно контролировать посредством телепатической цепочки. Мы вас подключим, если вы не против.
— Нет! — испуганно воскликнул капитан.
Чтение мыслей многим внушало суеверный страх, и Дарфур не был исключением. Сама мысль о том, что Блейк со своими уродцами копается в его сознании… нет, этому не бывать.
— Но вы должны, — настаивал директор. — Иначе мы погибли.
— Я не могу!
— Капитан, — ласково сказал Блейк, — надо попробовать.
Капитан скривился, но после секундного размышления угрюмо кивнул:
— Ладно, согласен. Что я должен делать?
— Просто постарайтесь настроиться на приём.
Блейк закрыл глаза. Дарфур почувствовал в своём сознании какое-то движение. В его мозг пыталось вторгнуться нечто огромное и пугающее. В первую секунду капитан инстинктивно воспротивился, но усилием воли заставил себя подчиниться. У него закружилась голова. На одно страшное мгновение Дарфуру показалось, что он теряет рассудок. Затем сознание внезапно прояснилось, и он увидел мир совсем по-другому. Теперь капитан Дарфур сидел в голове директора Блейка и смотрел на самого себя.
— Отлично, — одобрил Блейк. — Подвигайтесь, осмотритесь. И можно начинать.
Дарфур сосредоточился и попытался мысленно оглядеться. Поначалу его окружала лишь тьма. А затем он внезапно осознал, что видит множеством глаз. Его мысль одновременно воспринималась десятками разумов. Дарфур торопливо и беспорядочно запихивал в головы артистов всё, что знал сам о современных видах вооружений. Мысли понеслись стремительным потоком из мозга в мозг — так получалось быстрее. Уродцы молниеносно заряжали орудия, прицеливались и стреляли.
Герины застыли в недоумении, пытаясь сообразить, что стряслось с Уск-Уск-Твидом. Затем они открыли огонь по «Барнуму». Защитные экраны циркового корабля едва выдерживали этот шквал. Сознание Дарфура разрывалось между атакой и обороной. Капитан словно исполнял смертельный номер в цирке ужасов: он командовал «Огонь!»; он сам нажимал на кнопку; он же был снарядом, устремлявшимся в космос.
Защитные экраны дрожали. Нужно прекратить стрельбу и восстановить щиты. Случись перепад напряжения, они не выдержат. «Если бы можно было одновременно отстреливаться!» — досадовал
