– Кречет, ты меня удивляешь. – Заказчик всем своим видом выражал неодобрение. – Ты собираешься здесь до Выброса шариться? Так я тебя разочарую: не позднее завтрашнего вечера мы выйдем из Зоны с моим мутантом с ошейником и в наморднике.
И, отвернувшись в сторону, тихо добавил:
– Или не выйдем вовсе.
* * *
Старик на удивление быстро адаптировался к схеме движения квада в боевом порядке. Его поставили в центре ромба, на боковых вершинах которого шли Сток и Рвач, впереди осторожно вышагивал Дзот, добавивший к своему навесному снаряжению еще какие-то приборы и пару лепестковых антенн, а сзади нес на плече снайперскую винтовку Копец.
Рюкзаки у «должников» теперь были совсем небольшие: все их содержимое висело на самых причудливых ремешках и разгрузках каждого из бойцов, но, судя по уверенным, плавным движениям, совершенно не мешало двигаться.
– Так вот, дед, – продолжал вести через «Выброс» ранее начатый разговор Рвач. – Это в рейдах и разведывательных миссиях мы ходим налегке. Автомат, пистолет и нож – не в счет. Сейчас мы ведем патрулирование. Это значит, что любой мутант на нашем пути должен быть уничтожен однозначно. Мы никого не должны бояться – это нас все бояться должны. Поэтому оружия в достатке и защитных средств – тоже.
– А что, эта вот рация и сейчас мульрузвуком говорит? – невпопад спросил слепец, осторожно трогая пальцем черную коробку на груди.
– И сейчас, – отозвался Дзот. До него было метров тридцать, но голос в наушнике был четким и громким, словно стоял «должник» в двух шагах от слепца. – В основе технологии лежит избыточная пакетная передача данных. Сразу в нескольких диапазонах. Один недостаток – слепые псы слышат ультразвук, научились нас узнавать по нему и теперь чуть что – разбегаются. Контролеры могут засечь луч лазера за километр. А вот черные собаки не сумели адаптироваться – перебили мы их всех в итоге.
– Черных собак? – ахнул старик. – Больше нету? Ни одной?
– Да ты совсем отстал от жизни, старик, – подал голос Сток. Дед повернул голову налево, поискал в мутной расплывающейся картинке пассивного сканера фигуру командира квада и убедился, что тот стоит спиной и что-то высматривает в свой бинокль. – Уже несколько лет в Зоне никто черных собак не видал. А мы как раз одно время вели массовый отстрел именно этих тварей. Уж очень много их наплодилось.
– Ну и что? – спросил дед. – Пусть бы себе плодились. Кушать бы стало нечего, сами бы сдохли.
– Они начали покидать пределы Зоны, – ответил Рвач. – Стало слишком опасно в приграничных поселках. Да и вообще выяснилось, что им границы Зоны – не указ. А за ее пределами им бы ничто не мешало плодиться с любой скоростью.
– Ты, дед, за разговорами главное не забудь, – сказал Сток. – Не забыл еще?
– Помню, все помню! – поспешно ответил старик. – Ежели стрельба какая, падать на землю и ждать сигнала. «Вперед» – идти, направление – по часам, скорость – в четыре темпа, постукивание – недалеко гравиконцентрат, три писка – ловушка не определена, расклад по ориентирам...
– Все-все, хватит, убедил, – усмехнулся Сток. – Ты, старик, почти идеальный стажер для квада.
Было слышно, как закашлялся Дзот, и на несколько минут почему-то установилось неловкое молчание.
– Ой, сынки! – вдруг всполошился дед. – Мне какая-то баба в ухе сказала «стой!». Чего делать-то?
Копец и Рвач заржали почти синхронно, слышно было, как хмыкнул Сток, и только Дзот продолжал оставаться серьезным как никогда:
– Это, дед, тактический компьютер. Он помогает оптимизировать совместное движение квада в боевом ордере. Услышишь команду – выполняй. Особенно, если стрельба начнется. Тебе же лучше будет. Компьютер следит за положением каждого из нас, сопоставляет с перемещением противника и аномалиями, после чего выдает продуктивные схемы движения. А когда командир утверждает одну из них – раздает и персональные команды по «Выбросу».
– Ишь чего, – озадаченно буркнул старик. – Раньше вот без всяких компьютеров в Зону-то ходили. Да и не работала вся эта холера в Зоне-то!
– Заходить-то будем, командир? – спросил вдруг Рвач неестественно тихим и спокойным голосом.
– Будем, – ответил Сток. – Все равно почти по пути.
* * *
Старик был одним из тех, кто слышит белый свет. Теперь, когда он шел так близко, я отчетливо видел это. Он не только его слышал, но горел изнутри своим собственным светом странной цели. И меня это почему-то беспокоило. Интересно. Еще несколько таких же созданий приближалось с разных сторон к белому свету, но все они были еще слишком далеко. Старик был намного ближе всех. Белый свет готовился стать еще белее, но не так, как всегда. Любопытно. Все, кто пересек границы, сейчас будут смешно пугаться. Забавно.
* * *
До развалин старой лесопилки оставалось совсем немного. Уже были видны груды самым подозрительным образом прекрасно сохранившихся досок и полуразвалившийся трехэтажный остов заводоуправления. И тут где-то внизу, под землей, что-то осторожно, почти просительно, поскреблось. Это движение-звук ощутили все, и квад замер на месте безо всякой команды.
– Ну и что это было? – риторически вопросил Рвач.
– Да что уж тут непонятного, – скорбным голосом ответил старик. – Ну ладно, меня обманули, но вы-то куда смотрели?
– Этого не может быть, – уверенно заявил Дзот. – Я проверял календарь: до Выброса еще неделя как минимум.
– А я думаю, что не более двух часов, – уверенно произнес старый шаман. – Я, конечно, давно тут не был, но уж признаки Выброса знает любой ученик...
– Тихо! – рявкнул Сток. – Если это каким-то образом начинается Выброс – отлично. Как раз на лесопилке и переждем. Вот если бы шли прежним маршрутом, тогда пришлось бы подсуетиться. А здесь, насколько помню, имеется пара крепких сводов со стенами. Еще успеем на могилку заглянуть до Выброса. Вперед!
* * *
Одного из разведчиков потеряли самым глупым образом. Гигантская бесформенная жаба-мутант, размером с небольшую корову, сидела почти вплотную к тому месту, где около часа назад прошли «должники». Привлеченная их запахом, звуками и теплым следом, «каменная жаба» приползла в надежде подстеречь неосторожную добычу. И ей в некотором смысле повезло.
Как черный липкий язык вылетел из кустов и в один миг зацепил разведчика, не видел почти никто. Лишь когда сплющенное страшным ударом тело с шумом полетело в сторону, ломая ветки и оглашая окрестности воплями ужаса, сталкеры сообразили, что именно произошло. Конечно, «каменюку» изрешетили с безопасного расстояния, но помочь разведчику уже не могли. Он был еще жив, но в его теле не осталось, по всей видимости, ни одной целой кости.
Заказчик качнул Кречету головой и дал команду возвращаться на след.
Сзади скупо ударил одинокий выстрел. Заказчик сморщился, словно от зубной боли, и зашагал быстрее.
Все шло неправильно. След квада вскоре потеряли – почва пошла каменистая, да и звериных троп хватало. Три встречающие группы, аккуратно выходившие прямо навстречу кваду, «должников» пока не обнаружили. Это означало, что квад либо остановился по неизвестной причине и находится теперь где-то недалеко впереди, либо свернул довольно круто в сторону, что было само по себе очень странно. Чуть позже выяснилось, что, по всем признакам, надвигался внеплановый Выброс, которого, разумеется, никто не ждал. Нужно было срочно искать место для укрытия.
– Что тут у нас есть поблизости? – спросил Заказчик у Кречета, извлекая карту. – Надо бы пересидеть Выброс в каком-нибудь подвале.
– Здесь есть схрон «Свободы» – он ближе всего, а вот тут, – палец Кречета скользнул по карте в противоположную сторону, – старая лесопилка. Имеются кое-какие уцелевшие строения. Чуть вперед и направо – охотничья избушка. Отличный сруб из огромных бревен. Когда-то давно «Долг» себе строил, но позже забросил за ненужностью. Официально – нейтральная территория.
– Вот как? – заинтересовался Заказчик. – «Долг», значит, строил? Интересно-интересно. Не туда ли они пошли?
– Вполне может быть.
– Ну что ж. Попытаем счастья. Пойдем к этой избушке.
* * *
Камень торчал из земли примерно на метр. Здоровенная светло-зеленая глыба в темно-зеленых разводах, кольцах и завитушках. Яркое пятно среди вечно желтой, пожухлой травы и серой, растрескавшейся земли. Невозможная, нереальная красота, которая в Зоне почти всегда означает близкую смерть, была очевидна даже после обработки изображения системами электронного глаза.
– Стойте! – крикнул старик срывающимся фальцетом. – Нельзя туда!
– Не ори, дед, – спокойно ответил Рвач. – На тебе же гарнитура. И не бойся – безопасно тут.
– Да? – недоверчиво спросил старик, но четверо «должников» уже встали вокруг камня почти вплотную.
В полной тишине неподвижные вооруженные люди вокруг зеленой глыбы смотрелись откровенно пугающе.
– Это что же, и есть ваша «могилка»? – поинтересовался слепец с недоумением. – И кого же вы туда закопали?
