В первую неделю августа британцы начали стягиваться вокруг убежища; Де Вету стало ясно, что пора уходить. Он демонстрировал усиленное укрепление позиций, но это делалось лишь для того, чтобы обмануть тех, кто наблюдал за ним. Передвигаясь налегке, насколько это было возможно, 7 августа он совершил бросок и, воспользовавшись бродом, названным его собственным именем, переправился через реку Вааль; за ним по пятам, с грохотом мчался Китчинер со своей кавалерией и конными пехотинцами. Отряд Метуэна в это время находился в Почефстроме, и ему был отправлен приказ незамедлительно блокировать броды На северной стороне. Когда части Метуэна приблизились к реке, они обнаружили, что авангард противника уже пересёк реку и что он контролирует уступы гор, таким образом прикрывая переправу своих товарищей. Благодаря натиску Королевских шотландских фузилеров и усилиям артиллеристов, захватывался один хребет за другим, но ещё до наступления вечера Де Вет с удивительной ловкостью сумел переправить свой конвой, оторвался и ринулся сначала в восточном направлении, а затем в северном. 9 августа Метуэн вновь настиг его, и две непримиримые маленькие армии — Метуэна, изматывающая противника атаками с тыла, и Де Вета, резко и раздражённо отвечающая, — катились к северу по нескончаемым равнинам. Как только появлялся горный хребет или копи, бурские стрелки отбрасывали настойчивого преследователя. Там, где местность была ровной и чистой, грохотали британские орудия, нанося удары по веренице фургонов. Милю за милей продолжались бои, но другая британская колонна, солдаты Бродвуда и Китчинера, по какой-то причине все не подходила. Численность войск Метуэна уступала численности преследуемых, но это не могло сдержать его энергию и ослабить дух. Буры выдавливались из-за укрывавших их копей. Двадцать солдат из состава Йоркширской территориальной конницы штурмовали один из холмов со штыками наперевес, и когда они добрались до самого верха, их оставалось всего двенадцать.
Де Вет продолжил движение вперёд ночью 9-го, по пути избавляясь от фургонов и бросая запасы. На фермах, мимо которых он проходил, ему удалось заменить некоторых из обессиленных лошадей. Утром 10-го Метуэн стремительно направился на запад, отправив депешу Бродвуду и Китчинеру держаться восточного направления, чтобы таким образом зажать бурскую колонну. Одновременно он послал курьера (который, к несчастью, так и не добрался) с приказом Смит-Дорриену на Бэнк-Стейшн встать на пути у Де Вета. 11-го стало ясно, что Де Вету удалось, несмотря на все усилия пехоты Смита-Дорриена, пересечь железнодорожную линию и оставить свих преследователей к югу от себя. Но перед ним находился Магализбергский хребет, в ущельях которого имеются только три перевала: Магато-Пасс, Олифантс-Нек и Коммандо-Нек. Было ясно, что все три удерживаются британскими войсками. Таким образом, становилось очевидно, что если Метуэну удастся продвинуться и перекрыть западное направление, уйти Де Вету будет некуда. Позади него будут Бродвуд и Китчинер, к востоку — Претория и основная британская армия. Метуэн продолжал действовать с огромной энергией и хладнокровием. 12-го в три часа утра он двинулся из Фредерикстадта и к пяти часам дня во вторник, за шестьдесят часов он прошёл восемьдесят миль. Все его солдаты были верхом: 1200 человек из Колониальной дивизии (1-ый полк Брабанта, Капский полк конных стрелков, Полк кафрских стрелков и Конный пограничный полк), а также части территориальной конницы с десятью орудиями. Дуглас с пехотой должен был двигаться следом; эти мужественные воины преодолели шестьдесят шесть миль за семьдесят шесть часов, движимые стремлением успеть вовремя. Никто бы не смог приложить больших усилий, чем люди Метуэна, поскольку все до одного осознавали важность предприятия и жаждали встречи с коварным бурским командиром, который так долго расстраивал наши планы. 12-го числа передовые части Метуэна вновь догнали арьергард Де Вета, и возобновилась старая игра, в которой участвовали арьергардные стрелки с одной стороны и полевая артиллерия — с другой. Весь день по вельду двигались буры, а за ними по пятам — орудия и всадники. Снаряд орудия 78-й батареи попал в одну из пушек Де Вета, которая была брошена бурами и захвачена в качестве трофея. Было захвачено много запасов, но гораздо большее количество буры сожгли вместе с фургонами. В этот день, продолжая вести непрерывные бои, обе армии прошли тридцать пять миль.
Поскольку считалось что Олифантс-Нек удерживается британцами, Метуэн понимал, что если он сможет блокировать Магато-Пасс, все сложится отлично. Он прекратил прямое преследование Де Вета, зная, что за ним следуют другие британские части, и, продолжал своё стремительное наступление, пока не достиг нужной позиции. В самом деле, казалось, что теперь неуловимый рейдер загнан в угол. Но, увы, надежды оказались напрасными, а все усилия отважных солдат — тщетными! Олифантс-Нек был оставлен, и Де Вет, благополучно проскользнув через него, вышел на равнину, которая все ещё была под контролем сил Деларея. Изнурённый долгим переходом отряд Метуэна понапрасну форсировал Магато-Пасс и спускался к Рюстенбургу. Враг вновь оказался на безопасной территории. Чья в этом была вина и вообще можно ли было винить кого-либо, это решит будущее. По крайней мере, бурский командир может быть удостоен похвалы за то, каким удивительным образом ему удалось избежать множества опасностей. 17-го числа, продвигаясь вдоль северного склона гор, он появился у Коммандо-Нек на Малой Крокодиловой реке, где обратился к Бейдн-Поуэллу с требованием сдаться и получил иронический ответ от беспечного командира. Затем, отклонившись в восточном направлении, он предпринял попытку пересечь территорию к северу от Претории. 19-го о нем услышали в Хеброне. Бейдн-Поуэлл и Паже, однако, уже преградили ему путь, и Де Вет, отправив Стейна с небольшим сопровождением, повернул назад, в Оранжевую Республику. 22-го пришло сообщение, что с горсткой своих сторонников он пересёк Магализбергский хребет по верховой тропе и направляется на юг. Лорд Робертс наконец получил возможность сконцентрировать своё внимание на Боте.
Два бурских заговора были раскрыты в первой половине августа — один в Претории, а другой в Йоханнесбурге: цель обоих — поднять восстание против британцев. Первый из них, наиболее серьёзный — он даже предусматривал похищение лорда Робертса — был расстроен в результате ареста его организатора, Ганса Кордуа, германского лейтенанта из Трансваальской артиллерии. По существу маловероятно, чтобы за это преступление последовало суровое наказание, особенно, если учесть, что не совсем ясна была роль, сыгранная agent provocateur. Но повторяющиеся нарушения обещаний, в результате которых наши сегодняшние пленники оказывались нашими завтрашними противниками на поле боя, настоятельно требовали показательного суда, и скорее за нарушение доверия, чем за свой неразумный план Кордуа был казнён. В то же время, невозможно не испытывать жалости по отношению к этому двадцатитрехлетнему идеалисту, который отдал свою жизнь за чужое дело. Он был расстрелян 24 августа, во дворе Преторийской тюрьмы. Новое и более жёсткое воззвание лорда Робертса свидетельствовало, что британский командующий начал терять терпение из-за массового возвращения на поле боя бурских солдат, отпущенных под честное слово; в воззвании заявлялось, что такое вероломство отныне будет строго наказываться. Достаточно известен тот печальный факт, что одни и те же люди попадали в плен и освобождались неоднократно. У одного солдата, убитого в бою, в кармане обнаружили девять подписанных пропусков. Именно против таких злоупотреблений были направлены суровые меры британцев.
Глава XXIX.
Наступление на Коматипоорт
Пришло время для крупных объединённых действий, имевших целью были отбросить бурскую армию от железнодорожной магистрали Делагоа и, отрезав её от источника снабжения, оттеснить к отдалённому гористому району Лиденбурга, который всегда провозглашался последним оплотом бюргеров. Прежде чем начать одно из своих труднейших наступлений, лорд Робертс дождался, пока кавалерия и конные пехотинцы будут обеспечены хорошими лошадьми. Затем, когда все было готово, первый шаг последнего этапа очередной кампании был сделан генералом Буллером, который отвёл армию своих натальских ветеранов от железнодорожной линии и начал выдвижение на позицию, откуда он мог бы угрожать флангу и тылу Боты в случае, если тот будет упорствовать в противостоянии лорду Робертсу. Кавалерия Буллера была усилена прибытием Стратконского кавалерийского полка — отличного канадского войскового соединения, солдаты которого были приглашены на службу нации дворянином, отличающимся высоким чувством общественного долга, чьим именем и был назван отряд. Их отличала великолепная физическая подготовка, они использовали лассо, ковбойские стремена и большие шпоры, характерные для северо-западных равнин Американского континента.
