той Лея и ощущала себя в обществе герцога – канарейкой, которую караулит опытный кот, до поры до времени делающий вид, что ему нет никакого дела до добычи. Она робела перед этим Высшим демоном, который действительно являлся великим. Боялась его.
Хотя большинство демонов считало повелителя Аджитанта крайне эксцентричным, но в его странностях, на взгляд Леи, ему было свойственно и некое постоянство. Ал’Берит выглядел для неё продуманным до мелочей. Дзэпар казался иным. Она ощущала в нём дикую спонтанность и некую яростную жажду. И это, пусть и неясное, жгучее стремление достичь чего-то грандиозного пугало её.
– Прекрасный бал, госпожа Пелагея. Жаль, что нет ярких сюрпризов.
Она ничего не ответила, надеясь на скорое окончание вальса. И когда тот завершился, а Дзэпар отошёл от молодой женщины, она подошла к ближайшему демону, чтобы сказать ему пару фраз ни о чём, и вскоре хоровод лиц, состоящий из мимолётных знакомых, захватил её без остатка. Он выпивал из неё все силы, даруя самое блаженное сейчас – возможность не думать.
– Госпожа Пелагея, у вас прекрасный наряд, – сделала комплимент супруга Аворфиса, подойдя к Лее, только что танцевавшей с её мужем, и барон дополнил эти приятные слова ласкающим слух выводом.
– Что говорит о хорошем вкусе.
Затем Аворфис подошёл на шаг ближе к жене и подал ей руку. Демонесса, кротко улыбаясь, галантно приняла приглашение. При этом пара не отводила друг от друга глаз. В их взглядах было море нежности, а потому первый заместитель ощутила резкий болезненный укол, как если бы кто‑то ударил её кинжалом в спину. Но боль была исключительно душевной.
– Благодарю, на днях… – только и успела сказать она, как ей пришлось прерваться из-за подошедшего слуги.
– Прошу вас, Его высокопревосходительство Дзэпар скоро начнёт речь.
По примеру других Лея взяла с подноса демона стеклянный бокал. Она сперва хотела отказаться, но своевременно обратила внимание, что по залу замелькали силуэты в ливреях и гости, один за другим, берут в руки аналогичные угощения. Наверное, намечалась какая-то соответствующая часть программы вечера и предположение подтвердилось, когда супруга Аворфиса тихо изумилась:
– О, мне ещё никогда не доводилось пробовать «Тлен Победы».
– Наконец-то настал соответствующий для него повод.
– Это какой-то традиционный напиток? – как бы ненароком полюбопытствовала Лея.
Задав вопрос, она внимательнее присмотрелась к золотисто-искрящемуся киселеобразному содержимому бокала в надежде скрыть свою радость. Молодая женщина так и не посмела ни у кого из присутствующих напрямую спросить, что же является поводом для бала, так как не хотела показывать свою неосведомлённость. И теперь настал подходящий момент, чтобы наконец-то узнать подробности.
– Да, – кивнул головой Аворфис. – И для него есть только одна причина – поражение Рая. Поэтому он так и называется, ибо победа над тем, что является неотъемлемой частью твоего бытия, не более чем превращение себя в тлен.
Восторженное благоговение на лице демона не позволяло задавать какие-либо уточнения. А очень хотелось. Барон между тем, с присущим ему занудством, продолжил:
– Пожалуй, не ошибусь, если замечу, что вы будете единственным человеком, которому удастся вкусить его.
Всё. Все вопросы испарились сами собой. Остался один единственный.
– А оно для людей безопасно? – мигом забеспокоилась Лея. Ей вот уж точно не хотелось становиться подопытным кроликом.
Демоны переглянулись и сдержанно улыбнулись, стараясь не рассмеяться.
– Тлен Победы содержит кровь Высших ангелов, – сказал второй заместитель, как если бы это объясняло абсолютно всё.
Кажется, коллега определённо думал о ней значительно лучше, чем следовало. Для Леи фраза прозвучала весьма и весьма неопределённо. Более того, напиток стал выглядеть для мнительной девушки ещё сомнительнее, а воображение нарисовало жуткие пункты приёма крови советских времён, где невероятной красоты создания в белоснежных балдахинах, боязливо закатывая глаза при виде острой иглы в руках ворчливой суровой лаборантки, мужественно сдают свою кровь на нужды Ада…
Пить подобное расхотелось окончательно! И всё равно, кто там являлся донором. Хоть ангелы, хоть демоны. Вселенная прекрасно могла обойтись и без дарования ей такой чести первоиспытателя!
– После этого я стану бессмертной? У меня вырастут крылья? Или ещё какая-либо мутация начнётся? – запаниковала вслух Лея, стараясь припомнить если не легенды и мифы, то хотя бы сюжеты фантастических фильмов.
В голове при этом возник ещё один вопрос, заданный почему-то ехидным голосом Дайны. Звучал он, с акцентом на первое слово, так: «Интеллект повысится?».
– Ничего подобного произойти не должно, – решила пояснить с улыбкой демонесса, глядя на (пусть и в силу разных причин) ярко выраженное недоумение на лицах обоих заместителей наместника Аджитанта. – Кровь великолепный источник энергии, а ангелы сами по себе очень могущественные существа. Так что из-за резкого притока силы происходит прилив эйфории. И здесь важно подстроить свой организм под него, иначе можно нарушить многие процессы.
– Пожалуй, нам стоит прекратить обсуждение. Его высокопревосходительство готов к речи, – заметил Аворфис, вернув себе прежний невозмутимый облик.
Лея едва сдержала свой следующий вопрос и с опаской повертела бокал в руках. Молодая женщина ощутила, что ей прилюдно подсунули опасный яд. «Подстроить свой организм» она явно бы не сумела. Так что, похоже, Ал’Берит нашёл красивое решение как избавиться от неё. Нарушение внутренних процессов наверняка означало серьёзные проблемы здоровья. Они привели бы к мучительной гибели и… яркому завершению её жизненного пути как заместителя наместника Аджитанта.
«Пить или не пить? Вот в чём вопрос», – подумала она в стиле Шекспира, испытывая гамлетовские мучения сомнений.
– Позвольте предложить вам нечто иное, – протянул ей другой бокал Ал’Берит.
Мысли настолько захватили её, что Лея не заметила, как демон подошёл. При этом подаваемая им ёмкость была копией той, что она держала. Содержимое тоже оказалось весьма сходным по цвету с «Тленом Победы», но слегка пузырилось. Так что брать в рот этот напиток тоже не захотелось, но… кажется, зато вопрос решался сам собой.
«Наверное, это ещё более сильный и мучительный яд», – выдал предположение оптимистичный разум.
Руки же сами собой приняли бокал. Повелитель тут же забрал у неё первый кубок и отставил его на поднос проходящего поблизости слуги.
– Мне очень приятно находиться здесь. Среди столь великолепного общества! – начал свою речь герцог. У него был громкий, хорошо поставленный голос, добавляющий облику ещё больше величия. Даже традиционный золотой венец над обручем костяных наростов стал смотреться словно корона. – Думаю, не я один хочу принести благодарность за такую прекрасную организацию хозяину бала.
Дзэпар указал ладонью в сторону виконта и слегка поклонился. Гости последовали его примеру. Ал’Берит принял благодарность ответным кивком головы, прижимая руку к груди. После чего мягко улыбнулся, давая понять, что всем стоит восстановить тишину для продолжения речи.
