Тем временем где-то
Вопреки предчувствиям, ночь прошла спокойно. Правда, беглецы все равно провели ее вдали от человеческого жилья. Забрав хлеб, зелень, немного бобов и одного кролика, все четверо по требованию Авеста на закате покинули деревню, скрываясь в чаще леса.
Почему дракон настоял на этом, поняли сразу, едва оказались на опушке. Ненадолго отстав от друзей, горец исчез за деревьями, а через некоторое время нагнал трех всадников, неся на плечах козу, которую явно украл из бродившего поблизости деревенского стада.
Вилия не находила себе места. Готику привели его собственного мерина, и хотя имелась еще одна вьючная лошадь, Авест спокойно шагал рядом с его конем, неся на плечах козу. В одежде серва, босой, он выглядел настолько обыденно, что девушка уже несколько раз ущипнула себя, чтобы убедиться, что ей это не снится. «Это дракон! Дракон! – мысленно повторяла она. – Только он превратился в человека…»
– Что? – нарушил тот молчание.
– Э-э… ты мне? – удивилась Вилия.
– Конечно, тебе, – кивнул Готик, пришпоривая коня и вырываясь вперед.
– А как ты догадался, что… ну…
– Слишком выразительно молчишь. – Авест продолжал шагать как ни в чем не бывало, совершенно не ощущая тяжести добычи на плечах. – Спрашивай, что хотела. Он не будет подслушивать!
Девушка сразу поняла, что речь идет о Готике, и ошеломленно покачала головой, не зная, что и сказать.
– А ты… посмотреть можно?
– На что? Как я буду ее есть? – кивнул он на живую ношу.
– Ну… вообще. На тебя!
– В тот раз не насмотрелась? – Горец напрягся.
– Нет. Я… Знаешь, ты мне вообще-то безразличен! – выпалила девушка. – Плевать я на тебя хотела! С крыши колокольни! И поехала только для того, чтобы это сказать!
– А сама только и ждешь, чтобы я тебя поцеловал. – Дракон оставался спокоен.
– Ты чудовище!
– Угу.
– Крылатая скотина!
– Совершенно верно.
– Монстр!
– Есть такое…
– Камин с крыльями!
– Хе-хе!
– Ящерица-переросток!
– И это все? Придумай что-нибудь новое.
– Животное…
Готик, уехавший вперед, поравнялся с Иером. Бывший драконоборец поймал взгляд юноши и кивнул, указывая назад – мол, заметил? Оба тихо улыбнулись. Ситуация была настолько предсказуема, что оставалось лишь объявить привал, дабы эта пара смогла наконец выяснить отношения. Благо в низине отыскался ручеек, где можно было напоить лошадей.
– Я займусь костром и ужином, – предложил Иер, спешиваясь. – Ты – лошадьми, а эти двое пусть поругаются.
Вилия уже тоже соскочила с лошади, Авест сбросил с плеч несчастную козу, и они стояли друг напротив друга, набычившись, словно собирались драться. Девушка даже не заметила, как у нее забрали лошадь, чтобы отвести на водопой.
– Ты не ревнуешь? – поинтересовался Безухий, когда они с Готиком занялись устройством лагеря. – Когда появляется женщина, мужской дружбе, как правило, приходит конец.
– Это не дружба. – Юноша помолчал, прислушиваясь к себе. – Я не знаю, как сказать, но Авест словно мое отражение. Мы как две половинки. Мне кажется, что мы с самого рождения были предназначены для того, чтобы встретиться. Это было предопределено свыше. Мой наставник, сэр Альдон, мог бы объяснить – он мистик, а я… Я понял это совсем недавно, сегодня днем. Авест сказал, что я – его всадник. Я не знаю, как это понимать, но чувствую, что это самое точное определение!
– И единственно верное. – Напоив лошадей, они вернулись к оставленным вещам. – Когда-то небеса бороздили всадники на драконах. Лучшие из лучших юношей становились всадниками. Эти воины стояли на страже мира.
– Тогда почему они исчезли?
– Как тебе сказать… До этого драконы были… Нет, давай вернемся к этому разговору утром, когда эти двое наконец успокоятся. Тем более что разговор касается и Авеста тоже.
Двое все стояли и пялились друг на друга, пока коза жалобным блеянием не привлекла к себе внимания.
– Сейчас, – бросил ей горец, словно надоедливому ребенку.
– Будешь ее есть?
– Нет, поцелую в лобик и отпущу на все четыре стороны! Меня несколько недель не кормили, а я, между прочим, еще расту!
– И долго ты будешь расти? – Девушка вспомнила размеры того дракона, который разгромил заставу. Авесту было до него еще далеко.
– Недолго, еще года два-три.
– Ого!
– Мы растем как бы скачками. До тринадцати – пятнадцати лет очень медленно, а потом за пять-шесть лет достигаем максимальных размеров. Я начал расти позже всех своих ровесников и до сих пор еще расту. Осенью мы с Готиком были одного роста, а сейчас я выше его на полтора дюйма.
– Ты ненормальный, – произнесла Вилия.
– Ты тоже!
– С чего ты взял? – задохнулась от возмущения девушка, но все слова застряли у нее в горле, когда Авест протянул руку и тихо коснулся кончиками пальцев ее щеки, за подбородок подтягивая ее лицо ближе.
– Ты ужасно хочешь до меня дотронуться, – прошептал он.
– Вот еще! Ничего я не…
– До дракона, – выдохнул он прямо ей в лицо. – Прикоснуться к чешуе, узнать, настолько ли она твердая, холодный я, как простой ящер или теплый… можно ли меня погладить… Тебе любопытно, похож ли я на тех драконов, которых ты видела раньше, или нет…
– Ох, – только и выдохнула Вилия, понимая, что горец почти угадал.
– Можно, – это слово он произнес буквально ей в губы. – Но сначала я хочу дотронуться до тебя!
Губы почти соприкоснулись, но девушка внезапно отвернулась:
– Нет!
– Почему? – Горец продолжал удерживать ее возле себя.
– Я тебе не подхожу.
– По размерам? По-моему, очень даже подходишь. – В доказательство ее крепко обняли.
– Вам, драконам, нужны девственницы. – Вилия попыталась вырваться, но не тут-то было. – А я… В общем, оставь меня в покое и ищи себе принцессу. Король хочет тебя видеть – вот и попроси у него руки его дочери. Она как раз девственница и…
– Что вы все привязались к этим девственницам? Это все сказки! Просто драконы старались похищать незамужних девиц. Мы же не едим их – мы на них женимся. А кому нужны проблемы с чужими мужьями? – Авест шептал ей на ухо, и от этого по всему телу Вилии разливалась предательская слабость. – А ты мне еще и нравишься…
Готик, сидевший у костра, пересел так, чтобы не видеть эту пару. Он не завидовал – просто не хотел мешать.
Утром пришлось с некоторым сожалением отказаться от мысли пуститься в путь немедленно – слопавший ночью целую козу, Авест категорически отказался превращаться в человека. А тащить за собой дракона означало наверняка привлечь ненужное внимание. До столицы было примерно сутки пути, но, поскольку там же находилась и Школа Драконоборцев, следовало сделать крюк, дабы не попасться на глаза рыцарям. Готик с некоторым сожалением снял парадный плащ, оставшись в кольчуге. Вчерашним побегом он поставил себя вне закона. Орден вычеркнул его из своих рядов, подверг анафеме – большего позора не придумать. Неужели все это было лишь вчера?
Развалившийся на траве Авест дотянулся и накрыл его перепончатым крылом. Юноша благодарно улыбнулся в ответ. Возле запястного сустава у дракона на перепонке была сквозная дыра – там ее прокололи штырем, чтобы сковать ему крылья. Сейчас рана зарубцевалась, но должно пройти несколько недель, прежде чем зверь сможет нормально летать.
– Мы теряем время, – ворчал Иер. – Нас ищут. По нашим следам наверняка пущены лучшие мистики Ордена, а мы ждем, пока дракон переварит обед!
– Мы пока можем поговорить, – предложил Готик. – Вы обещали рассказать про Договор…
– Да, но сомневаюсь, что Авест-дракон поймет человеческую речь.
– Он поймет!
– Ладно, попробую. – Бывший драконоборец уселся на валявшееся на траве седло, скрестив ноги. Остальные расположились вокруг. Вернее, Авест разлегся так, что Готик, как в кресле, устроился у него между передними лапами, а Вилия, поколебавшись, опустилась на траву возле хвоста. Девушке до сих пор не верилось, что это чешуйчатое существо – ее знакомый горец. Она то и дело исподтишка трогала его заднюю лапу.
– Свой рассказ я начну издалека, – помолчав, заговорил Иер. – Подробности вам пока знать ни к чему, поэтому просто примите как данность, что в один далеко не прекрасный день нашему миру понадобилась защита. Создатель отвернулся от нас, люди создали ложных богов, которых наделили такой силой, что сами ужаснулись результату.
– Как это? – немедленно поинтересовался Готик. – Разве не только Создатель может создавать… ну творить?
– Люди создали ложных богов силой своего воображения, и вера в собственные творения наделила эти самые творения душой. Именно верой и душами верующих питаются боги, а вовсе не дымом курильниц и кровью жертв. Мысль материальна – слышал такое суждение на уроках магии? Сотни, тысячи мыслей помогли ложным богам материализоваться. Они захотели стать еще сильнее, захотели перестать зависеть от создавших их людей, захотели власти… И миру понадобилась защита от них. По всей земле шли бесконечные войны между воинством тех, кто принял этих богов, и теми, кто еще сопротивлялся. Но свободные проигрывали… Тогда-то и подумали о защитниках. Мой народ к тому времени был слишком стар, мы клонились к закату. У нас рождалось мало детей, большинство из них было произведено на свет в результате кровосмешения и были больны и слабы от рождения. На страже мира должна была встать новая раса – молодая, сильная…
