- Разве Лату, тот парень вытащенный из плена, не должен быть тут?
- Флойд. - сказала она, вперив взгляд в проход на второй этаж, уложенный 'шелестящей рыбой' и с душераздирающим скрипом накладывая стрелу. - Доставай оружие. Пойдём к Мужнему дому. Старейшины на закате Эшту собирают вольных там.
- Ты что, хочешь их поубивать? - поднял он брови.
Стрела на двадцать два дюйма угрожающе поплыла к выходу.
- Нет, но если это какая-то шутка, то клянусь, её затейник проведёт целую ночь под дождём в одном исподнем.
Спуск был вертикальным, но не чета двухмильному перешейку до Верхнего предела. Он был вычищен, утрамбован, до крайностей чист и ни капли не размылся, ведь его стенки укрепили тугой плетёнкой сушёного пошчака.
Перебрались через дощатый мостик, выведший к амбарам; кругом по-прежнему царила тишина. Праздником и не пахло.
- Куда же они испарились... Еннт и Теен, наверняка эти озорники подговорили... Нет, глупость какая-то... - шептала себе под нос Адайн, думая будто он не слышит. Флойд, крадущийся справа и позади с вынутым ножом, слышал отлично.
У мастерских никого не обнаружилось. Они старательно лавировали между луж и подолгу задерживали дыхание, дабы реже выделять пар. Адайн, в силу удобной биологической разницы, вообще дышала спинными железами. Её босые подошвы, сдобренные липкой грязью, идеально стелились по земле, не оставляя следов и не давая охотнице поскальзываться на каждом втором разводе. Флойд ступал почти след в след, но умудрился наступить на маленькую орихалковую бусинку. Нукум помниться переживала из-за повреждённой цепочки. Он подобрал её, вытерев рубашкой, и быстро сунул в карман, надеясь вскоре, как представится случай, вернуть пропажу.
Менные мосты. Они осмотрели их снизу, не поднимаясь. Пусто. Полотна с лентами убраны подальше от всепроникающего дождя, товары поплотнее завёрнуты в традиционные полотенца со сложным орнаментом, подставки и сидячие места укрыты или задвинуты под крыши. Тётушка Нущ, всегда добрая и до смущения покупателей отзывчивая, не раздаёт вкуснейшие лепёшки из лагри, подвязчие не бранятся на чём свет стоит, толчали не ворчат устало в углу, сгрудившись кучей, а вбивщики не тарабанят по дощечкам шликта да чужим домам. Жизнь напрочь ушла.
Тренировочная площадка молодых охотников. Гнутые полосы шликта, выпученные в духе главного строения под наклон, начинали сыреть, прямо как и росший на них лишайник. Пусто. В мишенях, выставленных на улице, ни стрелы. Копья убраны, либо исчезли. Юнцы не резвятся на зло стихии, не бросаются по окнам грязью и не бегают потом сверкая пятками от сердитых мастеров, трясущих веламеновыми полосками да толстыми прутками.
- Адайн, оружие пропало. И Тренировочное. - левая рука чаще проверяла револьвер. - Я даже палок каких-либо кругом не вижу.
- Рабочие гретоцы и лабпизы тоже испарились. - тетива натёрла пальцы, равно что была из мочёного гусла, но она и не думала её опускать. - Уйдём с дороги. Держись стен. Проверим дома: я справа, ты слева.
Сотня ярдов в прямой подъём. Каждая незакрытая бочка или, напротив, закрытый дворик, могли таить в себе засаду. Осторожно, с пятки на носок...
Праздничные ленты появились у столбовых вершей, но в малом количестве. Яркие тряпицы, надорвавшиеся от узлов и никому не нужные, болтались тут и там. Как и говорила Адайн, свет в окнах не горел ни в одном из помещений. Флойд проверял двери по мере продвижении вместе с ней - ничего. Пустота лишённая беспорядка оккупировала будто каждый дом. Живые искали живых в городе призраков.
Мужний дом. Свет в нём тоже не горел и Адайн в конец осточертело прятаться не пойми от чего.
- На счёт раз... два... три!
Они нагло вломились в зал, вышибая засов с треском ломающихся досок, на секунду перекрывших грохотом дождь. Сквозняк коснулся их волос и пугливым джином, выпущенным из лампы, ускользнул в дыру под сводом. Двери, немного покачавшись, захлопнулись. Сырость витала в воздухе, а на светлом песке, в окружении теней от деревянных колонн и трёх резных стульев, лежала раненая Гаату.
- Адайн? - Гаату следом увидела Флойда. - Взявшие след. - она приподнялась на трясущемся локте, а затем, вдруг упав, разрыдалась, болтая головой. - Нет, нет, нет...
Сомнения отпали. Фракха была атакована. Поваленная на землю, слабая Гаату - зрелище пугающее, равно сколько и жалкое. Белоснежные одеяния окропились светло-зеленоватыми потёками, начинавшимися немногим ниже груди. Аметриновые волосы, и в обычной манере едва не волочащиеся по полу, теперь скомкались, перепутались и завернули ноги, обхватив тонкие лодыжки. Ожерелье, выполненное в форме белёсой лозы с вплетёнными в неё лимонно-жёлтыми камнями цитрина, к удивлению Адайн, склонившейся над ней, не отняли с шеи.
- Дигва`Нгас`Ваал, сестра. - смягчённо приветствуя, она сразу приступила к осмотру ранения, легонько поворачивая Гаату.
- Здравствуй Адайн, взявшая ишалл от смиренной Хиф... - потянулась к ней женщина.
- Хиф оказалась многоликой. Смирение покинуло меня в пути.
Края плоти вокруг раны загноились. Пахло плохо, а орудие - похоже загнутый кинжал - дошло остриём до спинных желез, задев аорту, чем породило внутреннее кровотечение. Смерть стояла рядом, укутавшись в балахон, и ждала развязки с только ей знакомой мерой терпения.
- Адайн, - поёрзала Гаату. - правда ли...
- Что случилось? - не дав закончить, набросилась с вопросами беспокойная охотница. - Где вольные Фракхи? Где община, сестра?
- Надо замедлить кровообращение. Кровь в отличие от вопросов не подождёт. - дёрнулся было Флойд, надрывая клок рубашки. - Будь с ней, а я сбегаю до дома Орно, принесу бутыли с лагри, иголки и листы хифлига. Соорудим носилки, поставим капельницу.
- Флойд...
По бойцовому звонкий, иногда резкий, уверенный клич изменился. Вернулся её ровный, словно обнимающий тебя голос. Он помнил его с первых дней и теперь ни за что не смог бы забыть. Отчего то к пальцам и щекам, как и когда они закутавшись в литасовый плащ лежали у стенки массивного валуна, пристало тепло, согревая изнутри.
- Не спрашивай, что такое капельница, нет времени.
- Флойд, взгляни под ноги.
Флойд, согнувшись, пытался приспособить зрение к темноте. Он стоял в луже, но то не дождевая вода, бежавшая от шатрового ока в потолке, омывала подошвы резиновых шипов.
- Для её цга`ла путь предрешён. Мы опоздали. - Адайн выставила к нему покрытую кровью руку, не отрывая взгляд от белой ткани, закрывающей хлюпающий разрез. - Сестра, пока ты в сознании, нам нужны ответы. - женщина кивнула. - Кто это сделал?
- Кто? - распахнула она глаза так, слово вопрос поставил её в тупик. - Возможно ли говорить подобно о чём-то схожим с миграцией дзу-дзу, дракой стай хлусбов или сменой положения лун? - Флойд, ругнувшись от беспомощности, вытащил револьвер и, выбросив в сторону оторванную ткань, стерёг вход. - Он пришёл перед тем как начался большой дождь. Он был совсем один и такой одинокий, но чужой, такой чужой всему... Ужасно далёкий от нас. Мы не понимали...
- Говори, сестра, говори. - Адайн наклонилась пониже. - Не спеши.
- Мы боялись. Видят боги, мы так его боялись... Он прикасался к нам, смотрел в нас, впитывал запахи. 'Единственный', 'уникальный' - повторял он раз за разом. Дети, даже не знающие зла младенцы, плакали, когда он проходил рядом. Охотники молили не смотреть в них, не касаться того, что внутри, но он не слушал... Я не поверила ему, когда он заговорил с нами всеми. - продолжала Гаату. - Ничему из сказанного. Ужасные вещи, пугающие... - аметриновые волосы собрали частички песка и увлекли его за собой, когда женщина перевалилась на бок. - Но они сбылись. Вы пришли, как он и говорил. Как он и говорил...
- Сестра, не спи. - мягко трясла её охотница. - Рано.
- Ещё он сказал... сказал, что я умру, стоит ста каплям минуть после вашего прихода. - она, как могла, показала на кувшин в углу. С глиняного желобка одна за другой соскакивали едва видимые точки влаги. - Мне осталось немного...
- Кто он, сестра? - Адайн не сдавалась. - С кем ты говорила?!
То, что дальше произнесла Гаату через слёзы, пробрало их глубже всех ранее испытываемых страхов, острее клинков Раппара, узнанных на Ном`Тиг:
- Он здесь и ждёт вас у разъездного Зерна перед воротами.
- Дьявольщина какая-то... - тихо буркнул Флойд себе под нос.
- Так он сказал... Сказал, чтобы я передала, когда 'взявшие след' придут... Сказал: 'Пусть взявшие след идут к древу'...
- Я не понимаю! Ничего не понимаю! - воскликнув от досады, отскочила Адайн. - Кто и зачем нас ждёт, сестра? Кто он такой? Из-за него вольные ушли? Из-за него пуста община?!
- Адайн... - прохрипела Гаату, слегка облизнув губы, потерявшие цвет. - Правда ли, что всё - ваша вина?
