– Хорошо. Я люблю тебя.
– Я тебя тоже люблю.
Звонок прервался. Джейс положил телефон. Затем, сгорбившись и уставившись на ковёр, он позволил себе подумать о том, что может произойти. Воссоединение с Виктором было волнующим, но ещё напомнило ему, почему они не совместимы. Если Тим каким-то образом в это вовлечён... Джейс покачал головой и вздохнул. Он мог только надеяться, что Бен быстро учится.
* * *
Последовавшие недели были для Джейса адом, самостоятельно устроенным мучением из ожидания, раздумий и желания. Когда приблизился день выпускного, Джейс не смог сдерживаться. Он был уверен, что большая часть или все экзамены Бена остались позади. Теперь, в спокойствии перед штормом, пора было вернуться назад и всё исправить. Но когда Джейс позвонил Бену на мобильник, включился только автоответчик. Когда он звонил в дуплекс, отвечала Эллисон, кратко говоря Джейсу каждый раз, что Бена нет дома.
Джейс не верил в это. Однажды он позвонил после ночи, а она сказал ему то же самое: Бена нет дома. Джейс задавался вопросом, нашёл ли Бен другое место, где проводить ночи. Снова оказавшись в городе, Джейс подъехал к дуплексу, держа одну розу и ожидая, пока дверь откроет Бен.
Он не открыл. И снова задание прогонять Джейса выпало Эллисон.
– Его нет дома, – сказала она.
– Тогда можно мне войти?
Её глаза расширились, выдав неуверенность.
– Нет, – сказала она. – Сейчас не лучшее время.
Джейс сглотнул. Может, он снова глупил. Он думал, что, если выдастся шанс, Бен увидит Тима таким, какой он есть. Вместо этого, может быть, они были счастливы как два голубка в гнёздышке.
– Он в порядке? – спросил Джейс. – Просто скажи мне, счастлив ли он.
Выражение лица Эллисон отражало чистое сочувствие. Она глянула внутрь дома, затем наклонилась к нему и прошептала:
– Дункан Парк. Полдень. – И уже громче она сказала: – Прости! Я скажу ему, что ты заходил!
Джейс смотрел на дверь после того, как та закрылась, затем оставил розу на крыльце. Вернувшись в машину, он проверил часы. Два часа до полудня. Но что он там найдёт? Эллисон приведёт Бена, чтобы они могли по счастливой случайности встретиться?
Предыдущие недели были тяжёлыми, но ждать, пока наступит полдень, было изнурительно. Джейс пошёл подстричься, просто чтобы максимально хорошо выглядеть, затем слонялся по универмагу, примеряя одежду, пока не выбрал бледно-зелёную рубашку. Чувствуя себя и выглядя так, будто собирается на свидание, он приехал в Дункан Парк на полчаса раньше.
Парк по большей части представлял собой большое пустое поле с местом для пикника, игры во фрисби и похожих занятий. Деревья выстраивались с одной стороны; на другой природную границу создавал ручей. Через Девятую улицу парк был более интересным. Дорожки пересекались и соединяли холмы, вдоль которых на велосипедах катались и подлетали в воздух дети. Джейс стоял на видном месте, наблюдая через улицу, как дети радостно кричали с каждым рискованным для их здоровья моментом.
Когда заметил машину Эллисон, припаркованную у обочины, он напрягся. Разочарование помогло ему снова расслабиться, когда он увидел, что она одна. Он пошёл ей навстречу, Эллисон кивнула в сторону бетонной дорожки, которая уводила к ручью. Пока они шли, Джейс повторил свой вопрос.
– Он в порядке?
Эллисон выдохнула и покачала головой.
– Нет. Тим не с ним. Это хорошие новости. Это Тим подстроил тот случай с письмом, которое приклеили тебе на дверь.
Челюсть Джейса сжалась. Он чувствовал облегчение, но пока не мог радоваться.
– Тогда почему Бен со мной не разговаривает?
Они сошли с дорожки, идя по песчаному склону к ручью. Эллисон наблюдала, как бежит вода, чтобы не смотреть ему в глаза.
– Эллисон, – поторопил Джейс.
– Бен совершил ошибку.
Джейс почувствовал, как сжалось горло.
– Его обманули. Если бы только он поверил, когда я говорил, что не изменял, но я не злюсь на него.
Эллисон по-прежнему не смотрела на него.
– Вы двое делали перерыв, верно?
– Да, – хрипло сказал Джейс. Ей не нужно говорить больше. Он знал, что это возможно, думал, может быть, это даже необходимо, просто чтобы забыться. Но сейчас, когда это на самом деле произошло, было больнее, чем он ожидал.
– Они были вместе, – мягко сказала Эллисон, взглянув на него, чтобы убедиться, что он понял. – Но я хочу, чтобы ты понимал: Бен всегда следует за своим сердцем. Даже когда оно ведёт его в неправильном направлении. Он никогда не был таким парнем, кто...
– Я знаю, – сказал Джейс. Бен не занимался сексом ради веселья. Он спал с Тимом не из-за его хорошего внешнего вида или тела. Между ними есть эмоциональная связь. Или была. Теперь Джейс чувствовал, будто его проверяют. Насколько сильна его любовь к Бену? Мог ли он его простить? Мог ли он когда-нибудь забыть об этом?
Разве любовь прекращает существование в ту же секунду, как ты целуешь другого человека? Разве любовь так переменчива?
Виктор был прав насчёт многого. Не насчёт всего – Джейс по-прежнему верил, что отношения должны быть обязательством. Но Виктор очень хорошо понимал любовь, потому что то, что Джейс чувствовал к Бену, не слабело. Да, было больно, и нет, ему не нравилась мысль о том, чтобы Бен был с кем-то другим – даже если Бену был важен этот человек – но это не отменяло любви, которую испытывал Джейс.
– Почему он не отвечает на мои звонки? – спросил он.
Эллисон казалась удивлённой, что его по-прежнему это волнует.
– Он вроде как разочаровался во всём. Тим причинил ему боль. Снова. Экзамены были кошмаром и... Он думает, что ты больше его не захочешь. Из-за того, что он сделал.
Джейс горько рассмеялся.
– Что ж, он ошибается.
Эллисон уставилась на него.
– Да?
– Да! Конечно, я по-прежнему хочу его.
После мгновения неверия Эллисон накинулась на Джейса в объятии.
– Ты святой, – сказала она. – Абсолютно святой.
Джейс этого не чувствовал. Какой мужчина позволит, чтобы парню, которого он любит, причиняли боль, просто чтобы преподать ему урок? И всё же, Джейс тоже заплатил за это цену.
– Остаётся только один вопрос, – сказал он, – хочет ли Бен меня.
– Хочет, – сказала Эллисон, отпуская его, – но я знаю его. Бен погрязнет в собственном чувстве вины и скажет, что больше тебя не достоин. Даже если ты выбьешь дверь, он выбежит через задний ход, думая, что делает тебе одолжение. Так что, если мы собираемся это сделать, нужно сделать всё правильно. Ещё, наш с тобой разговор и то, что я сказала тебе сегодня, остаётся тайной.
Джейс кивнул. Чего бы ни потребовалось, он это сделает.
* * *
План Эллисон был простым. Слишком простым, Джейс переживал и, пока ждал у стадиона, куда сходились выпускники, он уже хотел передумать. Когда Джейс выпускался, он чувствовал две вещи: ностальгию по прошлому, что было иронично, учитывая, как часто он хотел, чтобы колледж, наконец, закончился. И вторым было почти переполняющее волнение насчёт будущего. Как только ему в руки дали диплом, Джейс почувствовал, что возможно что угодно. Он мог пойти куда угодно и заниматься чем угодно, и всё же часть его уже скорбела по прошлому. Может, это правильная комбинация чувств, чтобы вернуть Бена.
Услышав начало выпускной церемонии, Джейс взял с заднего сидения своей машины букет роз и пошёл ко входу. Эллисон сказала, что они с Беном планируют уйти сразу после того, как получат дипломы. С фамилиями Бентли и Кросс долго ждать не придётся. Джейс напрягся, чтобы услышать имена, когда их объявляли, чувствуя вспышку гордости, когда вызвали Бена. Когда он услышал имя Эллисон, он встал, приготовившись, ожидая появления их обоих. Несмотря на его бдительность, они чуть не ушли. Его привлекло только то, что Эллисон позвала его по имени.
Джейс понял, что стоит у входа, а не у выхода. Хотя это не имело значения, потому что он заметил Бена, почти неузнаваемого в шапочке и мантии. Эллисон что-то ему говорила, хлопая по плечу, прежде чем вернулась на стадион. Длинные ноги Джейса уже сокращали расстояние между ними. Бен не пошёл к нему навстречу. Вместо этого он стоял на месте, наблюдая за Джейсом взглядом мученика.
