Впрочем, удалившись в свои комнаты, большинство не сразу улеглось на манящие мягкостью кровати, но подсели к компьютерам…
* * *
Заголовки новостей:
«В своей речи конгрессмен от штата Виржиния Поль Кирби призвал Президента США уйти в отставку. В ином случае, он пригрозил инициировать процесс импичмента. Конгресс прервал рождественские каникулы и собрался на внеочередное заседание».
«Несмотря на деланный оптимизм официальных лиц, экономика Китая находится в тяжелейшем кризисе. Более половины населения этой державы являются функционально безграмотными. Растёт напряжённость между сравнительно успешными городскими жителями и нищей деревней».
«Новые выступления сепаратистов в Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая. «Ханьцы, ступайте домой!» – скандирует толпа на несанкционированном митинге в его столице Урумчи». (Посмотреть видео)
«Диверсия на железной дороге, связывающей Тибет и метрополию. Сообщение с Лхасой прервано. Арестованы подозреваемые в подрыве полотна».
«Китай может снова потерять Гонконг».
«ВМС КНР потопили несколько рыболовецких траулеров с беженцами, направлявшимися на Тайвань. Около пятидесяти китайцев, включая женщин и детей, утонули. Вооружённые силы островного анклава приведены в боевую готовность».
«Многотысячные демонстрации рабочих в Калькутте и Карачи. Уволенные строители «Азиатского Космического Моста» требуют одного: «Работы!»» (Посмотреть видео)
«Атомный скандал! На пресс-конференции в Лондоне бывший майор американских вооружённых сил продемонстрировал журналистам документы, свидетельствующие о наличии в Италии складов с американскими ядерными и нейтронными боеприпасами. Если это так, то свидетельствует о нарушении американцами соглашения 2020 года. Итальянский премьер потребовал немедленного допуска национальных инспекторов на территории американских баз на Апеннинах». (Скачать документы)
«Американские базы в Италии в кольце осады».
«В Неаполе толпа атаковала консульство США. Пострадавшие доставлены в больницы. Итальянские профсоюзы наложили запрет на обслуживание американских военных баз и судов».
«В Москве организован круглосуточный пикет у здания посольства США. «Стыдись, Америка!» «Ты нам ещё ответишь за «Элементы!» С такими плакатами, несмотря на холодную январскую погоду, стоят москвичи. Неподалёку дежурят машины «Скорой помощи», организовано горячее питание протестующих. (Посмотреть видео)
* * *
— …Первые сигналы о приближении к системе врагов, которые позже получили общее название «Стая», мои хозяева получили от экспедиции, работавшей во внешнем ледяном поясе, который вы называете «поясом Койпера». Экспедиция и была направлена туда, чтобы установить причины изменения орбит нескольких малых тел этого пояса. Исследователи выяснили, что на астероидах, начавших опасно менять свою орбиту, установлены чужие двигательные установки. Эти установки меняли вектор движения этих небесных тел, с общей тенденцией направить их к центру системы. Что, в свою очередь, могло привести к столкновению этих масс с Землёй.
Экспедиция доложила о находках на Землю и получила приказ любым способом остановить эти устройства. Это было частично выполнено: три чужих двигателя были отключены и демонтированы для изучения. Но осталось ещё множество, поскольку, как вы понимаете, пространства пояса Койпера слишком велики для одной экспедиции. Ей бы понадобились годы, чтобы обезвредить все обнаруженные артефакты.
На этом этапе экспедиция разделилась: большая часть кораблей и экипажей продолжила исследования, а меньшая отправилась к центру системы с трофеями. Только эти космонавты и спаслись. Оставшиеся однажды просто не вышли на связь. Об их судьбе никаких сведений нет.
У моих хозяев к тому времени ещё не было военного флота. Само понятие «война» сохранилось только в исторических хрониках. Общество на Земле, конечно, имело всевозможные проблемы и противоречия, но уже много тысяч лет они успешно урегулировались мирным путём. Оружие находило применение только в борьбе с иногда излишне расплодившимися хищниками, но даже и тут вредителей старались не убивать, а отпугивать инфразвуковым излучением.
Что же касается Космоса, то существование там иной жизни и иных разумных вполне допускалось теоретически. Велись многообещающие исследования физики пространства, подобные проводимым доктором физико-математических наук Макаровым в наше время, но практического результата получено не было. По этой причине считалось, что преодолеть межзвёздные пространства совершенно невозможно: слишком много препятствий становилось на пути такого предприятия. Мои создатели…
— Извините, Двенадцатый! — перебил хозяина собравшего землян на очередную лекцию Павел Васильевич. — Давайте договоримся о терминах. Вы всё время называете своих творцов то хозяевами, то создателями. А какое у них было самоназвание? Не говорить же нам каждый раз «создатели «Двенадцатого»»?
— Боюсь, вы не сможете его воспроизвести, — ответил электронный мозг, ранее настоявший, чтобы его самого называли «Двенадцатый». — Впрочем, попробуйте!
И он издал слабо артикулированный рык, который, видимо, и означал самоназвание своих канувших в Лету хозяев.
Поскольку люди промолчали, не в силах повторить это рычание, «Двенадцатый» продолжил:
— Хорошо вам, приматам, у вас челюсти имеют больше степеней свободы, поэтому ваша речь гораздо богаче и более информативна. Мои же создатели довольствовались тем, что вы воспринимаете, как рычание, вой, визг и ещё пощёлкивание челюстями. Хотя это и не помешало появиться в своё время множеству различных языков. Эта языковая рознь даже усиленно культивировалась, особенно во времена так называемых расовых войн между «серыми» и «пятнистыми». Возвращаясь же к вашему вопросу, могу предложить вам называть моих хозяев обобщённо «ящерами». Согласны?
— Согласны, только с большой буквы, поскольку они представляли собой носителей разума, в отличие от остальных, просто ящеров, — ответил Павел. Но его поправила Катя:
— Лучше «Рапторами» и тоже с большой буквы!
С этим предложением согласились все и «Двенадцатый» продолжил лекцию, которая длилась уже около часа:
— Посмотрите на экран! Вот так выглядели военные корабли Рапторов, которые их цивилизация начала производить, когда оказалось, что враг у ворот Солнечной системы.
На экране появился космический корабль, напоминающий по внешнему виду, пожалуй, камбалу. Только не столь приплюснутую. Сходство с рыбой усиливалось тем, что его поверхность вся была покрыта «чешуёй».
— А почему он такой… бугристый? — спросил Пётр.
— В вакууме это, как вы понимаете, не важно, зато эта чешуя способна расти и регенерировать, тем самым самостоятельно затягивая повреждения корпуса.
— Понятно! Здорово! А какие у них были двигатели?
— Использовались двигатели на основе глюонных реакций. Люди ещё только подходят к исследованиям в этой области. Но по моему прогнозу лет через двадцать прототипы таких двигателей будут созданы и вами. Если это интересует всех, я расскажу подробнее.
— Сейчас, пожалуй, нет, — ответил за всех Павел. И добавил, заметив недовольное выражение лица Сергея:
— Вот, Серёже интересно! Но он может немного подождать. Правда?
— Да, дождусь вечера и пообщаюсь с «Двенадцатым» с глазу на глаз.
— Тогда продолжим про «Стаю»?
— Да, продолжим! — согласился хозяин, и на экране изображение планетолёта ожило и оказалось, что это фрагмент фильма.
— Вооружены были «Боевые рыбы», так, пожалуй, можно перевести на русский название этой серии планетолётов, рентгеновскими лазерами и генераторами материи третьего порядка.
— А что это такое? — перебил «Двенадцатого» Сергей.
— Не знаю вашего термина, но генераторы материи первого порядка вы, очевидно, используете в своих установках и двигателях вашего «Хитрого Снарка». Как вы их называете, кстати?
— Мы называем их «снарки», — ответил Сергей. — Только по моей классификации, бывают альфа-снарки, а есть ещё бета и гамма. Гамма-снарки обладают способностью вырабатывать антипротоны, правда, досконально исследовать их свойства мне не хватило времени.
— Не ожидал! — в голосе хозяина послышались нотки удивления. — Оказывается, вы продвинулись гораздо дальше, чем я думал! Вот такие гамма-снарки или ГМ-3, по терминологии Рапторов и использовались в составе антипротонных пушек на «Боевых рыбах».
— Так гамма-снарки генерят антиматерию? — удивился в свою очередь Петр. — Что же ты нам раньше не рассказал? А, Сережа?
— Просто не успел! — смущённо ответил тот. — Всё как-то времени не находилось: стрельба, война, эвакуация…. Но давайте не перебивать «Двенадцатого», а то не терпится узнать, что случилось дальше.
