на невидимые тропы лешего, он сам как припустил со всего духу! В медвежьей-то ипостаси он двигался намного быстрее, да и Волк не отставал.
А мне только и оставалось, что держаться покрепче, отчаянно боясь под могучие лапы упасть.
Со временем, конечно, приноровилась, не без этого. Благо, лесс сам нам дорогу давал, нижние ветки поднимал, и кустами колючими не цеплялся. Дорога как скатерка бежала, и всё же, в пути не один час прошел.
Лес был огромен. И чем сильнее приближалась граница, тем тише становилось вокруг. И вскоре перед глазами предстала удивительная взгляду картина, место раздела двух лесов и двух империй: Ансгара и Рунха. С нашей стороны лес был густой, но там еще гуще. Наша трава и листва сочные, да яркие, а там травы темные, тяжелые, ядовитые. У нас светило солнце, а там будто непогодилось. Тут царила жизнь… а там словно умерло всё.
Нехороший лес. Проклятый.
Ступать за невидимую черту, ощущаемую кожей, страсть, как не хотелось.
Бурый медведь, остановившийся аккурат у черты, едва тронул ту лапой, и шумно, тяжело фыркнул. А следом вместо него на траве стоял уже знакомый старец, качающий головой:
— Вот и всё, дочка. Дальше мне дороги нет.
— Понимаю, — вздохнула я в ответ и тяжко, уставшим телом, соскользнула со спины Воплощенного Зверя. — Сама туда идти не хочу.
— Тебе и не обязательно, — даже глазом моргнуть не успела, как подле меня, как ни в чем не бывало, встал Волк уже в своем человеческом обличье. — Мне достаточно выйти за границу и позвать Дрейка. Останься пока здесь.
— Я останусь, — согласилась я, хоть и понимала, что малодушничаю. — Но лучше не ты зови, а портал ему открой. Сам говорил, только Дракон прожигает пространство. А здесь этого делать нельзя.
— Я предупрежу, — понимающе кивнул маг.
И вроде как попытался пересечь границу… но какая-то неведомая сила тут же швырнула его обратно!
— Волк!
— Я в порядке, — устояв каким-то чудом на ногах, маг поморщился, едва коснувшись груди. И вдруг усмехнулся хрипло и как-то многозначительно. — Кажется, у нас гости.
— Гости? — послышался жутковатый, скрипучий смех, и с той стороны, из-за покореженной, странно изогнутой, старой сосны шагнул низкорослый, неприятного вида старик. Или не старик? — Это вы, здесь гости. А хозяин — я.
Нет, не старик. Пожилой мужчина скорее. Коренастый, в темной, местами драной хламиде с капюшоном, с черной косматой бородой, через которую пробивались мухоморы, и кучерявым, темным посохом.
Леший!
— Здравствуй, хозяин леса, — подцепив Волка за руку, заставляя его отступить, сама наоборот, шагнула вперед, уважительно кланяясь. — Прости, что потревожили твой покой.
— Чего надобно? — точно не собираясь быть вежливым, неприятно скрипнул соседский леший, без стыда глядя прямо на нас тяжелым взглядом.
А глаза у него темные, почти черные. Нехорошие.
— Об услуге хочу просить тебя, старый друг, — примирительно произнес дядюшка, явно сдерживаясь, чтобы не покачать неодобрительно головой.
Ему тоже явно пришлась не по душе такая откровенная грубость.
Но соседский леший только усмехнулся некрасиво:
— Друг? Когда ж друзьями мы успели стать? Не припомню.
— Так и не враги мы, — тонко заметил наш, от которого наоборот, будто волны добродушия и спокойствия исходили. Не боялся он ничего, видимо. Да и чего ему опасаться? Лешие действительно не враждуют между собой. И уж точно леший никогда не станет ссориться с лешим, на стороне которого стоит природная ведьма.
Это своего рода закон.
Но соблюдает ли его нечисть Рунха?
— Верно, — поставив посох перед собой, опираясь на него обеими руками, едва скривил губы хозяин соседского леса. — Но и говорить нам особо нечего. Зачем явились? Чего надобно?
— Не по твою уж душу точно, — добродушно усмехнулся наш, по праву старшего перенимая на себя переговоры. — И лес твой нам без надобности, никто вредить ему не станет.
— Ой ли?
— Глаза-то разуй, старый! — едва нахмурился дядюшка. — Природница с нами, аль не видишь? Сызмальства ты ее видал, да с бабкой ее знакомство водил. Неужто запамятовал?
— Как же, как же, — зло рассмеялся леший. — Забудешь тут великую Амелиссу Артиас! Уж как много веков мой лес от ее дара стонет, мешая позабыть. Проваливайте!
У меня невольно опустились руки, и я беспомощно оглянулась на хмурого Волка.
Так, значит, всё же бабушка проклятье наложила…
— Пусть так, — тут уже перенял слово имперский маг, опасно шагнув вперед, к самой границе. — Амелисса прокляла две империи. А мы здесь, чтобы проклятие снять.
И тут темный леший взглянул на всю нашу честную компанию как-то по-новому. Едва глянул на спокойного дядюшку, пристально окинул меня холодным взглядом с головы до ног, да уделил свое внимание Волку.
А тот даже бровью не повел.
— Что ж, — после недолгого молчания, наконец, молвил леший. — Вижу, сила в тебе есть особая. Да и ее кровь, как говорят, не вода… Авось, и выйдет что путное.
— Вы нам верите? — не удержалась от вопроса я.
— Верю? — едва стукнув посохом о землю, низко и скрипуче расхохотался соседский леший. — До людей у меня веры нет! А до ведьм так особенно. Но, кто знает? Возможно, настала пора, и ветер судеб действительно переменится.
— Не сомневайся, так и будет, — хмыкнул дядюшка, едва дернув уголком губ, скрывая довольную усмешку. — Так что? Дашь им пройти?
— Дам, — подумав еще чутка, едва махнул рукой леший в сторону невидимой границы, и та вдруг перестала казаться столь же ужасной, как раньше. — До рассвета, не больше. И с восходом солнца чтобы и духу вашего близко не было! И не приведи боги, хоть одно дерево пострадает…
— Слово даю, — склонила я голову, обещание давая. — Нам твой лес без надобности. Нам бы магов других позвать на разговор, и только. А ежели случайно приключится чего — я подсоблю. Вылечу!
— Никаське можно верить, — тут уже дядюшка стукнул своим посохом о землю. Да властно так! — С младых ногтей о краях моих она печется. Уж мне-то верить можешь?
— Могу, — не стал отрицать леший. — Но хочу ли? Идем, сосед. Раз уж такое дело, поговорим. Давно мы не виделись.
— Давненько, — согласился с ним мой названный дядюшка, легко и без препятствий пересекая границу двух империй.
Подобное на своем веку я увидела впервые.
— Ник? — я так засмотрелась, как два леших, разных, как день и ночь, скрываются в лесной чаще, что не заметила, как ко мне вплотную подошел имперский маг. — Всё в порядке?
— Да, — тихонько, но уверенно кивнула я. И не удержалась от вздоха: — Просто не думала, что всё обернется так. Только вроде план наметили, а тут сразу препоны на пути. Даже страшно становится.
— Не волнуйся,
