Злотов не двигался с места.
— Ладно, пошли вместе, — сказал Сандлер.
Они пересекли зал. Злотов достал из кармана комбинезона заранее заполненный бланк и сунул его в руку Сандлера. Сандлер укоризненно покачал головой, взял бланк и подошел к одному из кресел.
В кресле у пульта управления сидел человеческий скелет.
В других креслах тоже сидели скелеты. Они сидели как люди, в свободных позах.
Сандлер попятился.
Скелет шевельнул черепом, уставив на него пустые глазницы. Поднял костлявую руку.
Сандлер повернулся к Злотову.
Его удержали за руку чьи-то мягкие пальцы.
Скелет стоял рядом с высоким креслом и держал Сандлера за руку. Его кисть представляла собой кость, но на пальцах было пять золотых колец, по кольцу на каждый палец, и ниже колец пальцы были человеческие — плоть и кожа, и даже ногти. И даже грязь под ногтями. Этой жуткой полуперчаткой скелет сжимал руку Сандлера.
Так продолжалось секунду. Потом скелет брезгливо, скрипнув плечом, отдернул руку. Другой рукой он снял с нее кольца — все пять, одно за другим. Было ощущение, что вместе с кольцами он сдирает кожу и мясо. И то и другое исчезло с пальцев, остались обнаженные фаланги. Скелет подбросил кольца на ладони — они сверкнули зловещим блеском — и снова вцепился в руку Сандлера.
Дальнейшее Сандлер воспринимал смутно, урывками. Откуда-то появились еще несколько таких же скелетов. Не только из кресел с высокими спинками — их было гораздо больше. Все суставы у них были каким-то образом скреплены, и кости свободно поворачивались в сочленениях, хотя непонятно, какие силы приводили их в движение. Казалось, скелеты смеются неподвижным оскалом ртов.
Потом наступил провал в памяти, после которого Сандлера куда-то несли, вниз по полутемному спиральному коридору-пандусу. Кругом раздавались скрип и шуршанье, будто ветер гулял по мертвому лесу.
Потом Сандлера бросили в темноту, он больно ударился о металлический пол и некоторое время лежал неподвижно. Звуки угасли. Потом в темноте неподалеку от себя Сандлер услышал чье-то дыхание.
— Это ты? — спросил он у скрытого в темноте.
В ответ послышался голос Злотова:
— Влипли мы с тобой, товарищ Сандлер.
Было слышно, как он ворочается, шурша одеждой. Сандлер встал на ноги. Болело колено.
— Ты жив?
Злотов не ответил. Сандлер слышал, как он ворочается на полу в темноте.
— Включи свет, — попросил погодя Злотов.
Сандлер медленно пошел по гладкому полу. Мрак был абсолютный, ни кванта. Его вытянутые пальцы ударились в стену. Он нащупал дверь. Стена около двери была холодная, металлическая. Никакого выключателя не было. Свет загорелся внезапно.
Они находились в кубической камере — метров семь по диагонали. Она казалась вырубленной в стальном монолите. Посередине камеры на полу сидел Злотов, держась рукой за грудь.
— Покалечили, негодяи, — сообщил он. — Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.
— Не говори об этом, — сказал Сандлер. — Этого не было.
— Ну уж не было! — сказал Злотов. — Что будем делать, начальник?
— Не знаю.
— И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?
Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.
Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.
— Выбрось немедленно эту гадость!..
— Зачем? — Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. — По-моему, пригодится.
Сандлер отвернулся.
— Ты знаешь, оно волшебное, — сказал Злотов за его спиной. — Да посмотри, не укусит.
Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.
Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.
В глазах Сандлера все поплыло.
— Не бойся. — Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.
— Так это иллюзия?
— Отнюдь, — гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. — На, пощупай!..
Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.
— Ну что ты все время дергаешься? — сказал Злотов. — Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?
— Нет.
— Происходит обычная вещь, — объяснил Злотов. — Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец — палец превращается в кость. Снимаешь кольцо — снова становится нормальным.
Сандлер молчал. Утопия.
— Кроме этих, они нашли кольца побольше, — воодушевленно продолжал Злотов. — Кольца типа браслетов. Наденешь браслет на руку — рука превращается в кость. Снимешь — все возвращается на свои круги. Наконец, они нашли там совсем большое кольцо, с гимнастический обруч. Пролез сквозь кольцо — превратился в скелет. Еще раз пролез — опять стал человеком. Соображаешь? Ты умный, согласись, что логика в этом есть.
— Ничего себе логика! — не выдержал Сандлер. — Почему же человек двигается, не умирает, если он уже и не человек, а скелет?
— Ну, не знаю, — сказал Злотов. — Эти вымершие цивилизации были ужасно мудрые, оттого и вымерли. Посмотри, — Злотов согнул окольцованный палец. — Мяса нет, кожи нет — а шевелится, как настоящий.
Минуту Сандлер молчал. Его мутило.
— Продолжай, — сказал он, когда Злотов спрятал кольцо в карман. — Выкладывай дальше свою гипотезу.
— Дальше — проще. Предки нагружают свой звездолетище этими вещами и едут домой, на Землю. Некоторое время они летят в одиночестве и уже приближаются к финишу. Тут появляемся мы и хотим немного развлечься. В отместку предки тоже решают развлечься и устраивают маскарад. Вот и все. Не пугайся, когда нам дадут ломоть хлеба с солью. Было у этих предков такое любимое блюдо.
Он замолчал.
— Послушай, а тебе никогда не приходило в голову, что вода — это зло? — спросил вдруг Сандлер.
— Вода? — Злотов провел языком по сухим губам. — А почему это ты задаешь такие вопросы?
— Сам не знаю, — смущенно сказал Сандлер. — Вдруг пришла ко мне такая мысль.
— Ну и напрасно! — сказал Злотов. — Следи за своими мыслями. Посчитай до миллиона в крайнем случае. Вода — зло! Надо же такое придумать!
Они опять замолчали. Внезапно стена, противоположная выходу, исчезла — вернее, превратилась в прозрачное стекло, или скорее телеэкран. В воздухе загремели звуки — музыка наподобие военного марша. Было в этом что-то лживое, неживое. Не исключено, что музыка и появившееся одновременно изображение существовали только внутри, в глубинах сознания.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
