— Садись-ка ты, птаха, с нами! Пока твоего дяди Скала нет, я за тобой присмотрю!
Ратники чуть подвинулись на скамье, освобождая Вотше место рядом с великаном. Мальчик уселся за стол, перед ним тут же поставили миску с гороховой похлебкой, положили кусок хлеба и… перестали обращать на него внимание. Всех занимал рассказ черноволосого дружинника о поединке Скала с Медведем, и всем было почему-то очень весело.
— Ну, вышли они на ристалище… — гудел басом черноволосый дружинник. — Медведь с топором со своим… ну, вы знаете топор-то его, а Скал с… тычком!
Над столом прокатился хохот, а дружинник продолжил:
— Медведь, как тычок-то увидел, аж позеленел весь от злости! «Ты, — говорит Скалу, — что, забыл, что мы насмерть биться будем? Я, — говорит, — тебя с твоей деревяшкой надвое распластаю!» А Скал ему отвечает: «Пока ты меня пластать будешь, я тебе, урод криволапый, все ребра переломаю!»
По лицам дружинников снова пробежали довольные улыбки.
— Я, конечно, спросил, как полагается, нет ли у поединщиков возражений по оружию, возражений не было, ну я и скомандовал — начинать. Медведь со своим топором, как бешеный, вперед кинулся — ну здоров парень железом махать, я бы с ним ни за что не стал соревноваться в… колке дров! А вот на ристалище — повеселились мы! Скалу даже прыгнуть ни разу не пришлось — ходил вокруг «богатыря» нашего да с укоризной, эдак, поглядывал. А тот знай себе молотит в пустоту! Минут двадцать Медведь потрудился, потом, смотрю, замедлять он свою молотьбу начал. Скал ему и говорит: «Устал, поди?» А косолапый в ответ пыхтит: «Все равно убью!»
И снова дружинники рассмеялись, а черноволосый напустил на себя удрученный вид и говорит:
— Скал после этих слов вздохнул так… осуждающе и левой, не примериваясь, отвесил Медведю «леща» по шее! Тот только хрюкнул, да топором отмахнулся! Только Скала на том месте уже не было, а был он за спиной нашего вояки. Тут-то он и пустил в ход свой тычок! Сзади по почкам приложил, потом по позвоночнику прошелся, а в конце по темечку тюкнул! И все про все секунды за три уложился. Медведь топор-то свой уронил, да и застыл на месте, словно баба каменная на кургане! Вот тут-то Скал и не сдержался, встал перед медвежьей мордой и говорит: «А это тебе, чтоб запомнил, как с волком связываться!» Ну и вмазал косолапому с левой в лоб! Медведь, конечно, на спину повалился, а вот Скал руку себе разбил — забыл, что у нашего дылды лоб каменный!
В трапезной дрогнули стены от хохота дружинников. Вот только Вотша никак не мог понять, что же такого веселого произошло на ристалищном поле.
Впрочем, обед закончился довольно быстро, и Вотше пришлось сразу же бежать на занятия.
Вторая половина дня отводилась изучению грамоты. Вотша давно уже занял место за столом в пустой княжей трапезной, а его учителя все не было. Наконец тяжелая дверь, скрипнув, приоткрылась, и в комнату вошел невысокий, рыжеватый, еще не старый мужчина в простой темной одежде. В глаза Вотше сразу же бросился затейливо сплетенный из разноцветной кожи ремешок, охватывавший голову мужчины и придерживавший длинные, медного оттенка волосы.
Подойдя к столу, мужчина положил узкие ладони с длинными пальцами на спинку стоявшего с другой стороны стула и долго рассматривал мальчика. Вотша, поднявшись из-за стола, в свою очередь смотрел на это немного странное лицо с темными, словно потухшими глазами и резкими, глубокими морщинами, перечеркивавшими высокий, крутой лоб. Маленький извержонок вспомнил, что уже видел этого человека на второй день после своего приезда в замок.
Наконец, мужчина отодвинул стул и сел напротив Вотши, жестом предложил сделать ему то же самое и негромко проговорил:
— Значит, ты и есть тот самый извержонок, которого наш князь решил почему-то обучить грамоте?
Последовала новая долгая пауза и новое длительное разглядывание.
— Интересно, чем же это ты, малыш, отличаешься от сотен других извержат? Почему Всеслав уделяет тебе такое внимание? Или ты… полуизверг?
— Нет, господин, — тихо ответил Вотша. — Я изверг, но моим прадедом был многоликий Ват.
Учитель наклонил голову и задумчиво проговорил:
— Ват? Я, наверное, слишком недавно живу в Крае, мне неизвестно, кто такой Ват.
— Ват — это один из великих воинов стаи восточных волков! — не без гордости в голосе пояснил Вотша.
— Вот как? — почти без удивления переспросил учитель, но в его глазах зажегся интерес. — Значит, ты — потомок великого воина стаи восточных волков и в то же время… изверг! И тобой заинтересовался вожак восточных волков? Интересно… Очень интересно!
Он прикоснулся к плетеному ремешку, пересекавшему его лоб, и вдруг резко сменил тему разговора:
— Хорошо! Как тебя зовут, маленький изверг?
— Вотша, — быстро ответил мальчик.
— Так вот, Вотша, меня зовут Вогнар, я занимаю должность книжника князя Всеслава и ведаю его книжней. По приказу князя я буду обучать тебя чтению и письму… Естественно, только явному чтению и явному письму на языке стаи восточных волков. Для того чтобы учиться, ты должен иметь кое-какие необходимые… вещи. Я дам тебе эти вещи, но хочу тебя предупредить, что ты несешь ответственность за их сохранность, не вздумай потерять их, а тем более отдать кому-нибудь! Не знаю, почему князь выбрал меня для этого дела, ведь я не учитель, и с тобой вполне мог бы заниматься мэтр Пудр, но раз таково решение вожака, мы… и я и ты, должны его выполнять!
Вогнар секунду помолчал, а затем спросил:
— Тебе все понятно? — И, поскольку мальчик помедлил с ответом, пояснил: — Если тебе что-то будет непонятно в моих пояснениях, ты обязан задать вопрос, но вопрос должен касаться только того, что тебе непонятно в моих словах! Так как? Ты все понял из того, что я сказал?!
— А кто такой метр Пудр? — неуверенно спросил Вотша.
— Не метр, — поправил его книжник, — а мэтр… Мэтр Пудр, из западных туров… Учит грамоте княжну и еще шестерых… оболтусов — княжеских сынков из других стай!
— А что они делают в нашем замке? — удивленно переспросил Вотша.
Учитель чуть склонил голову к правому плечу, с легкой усмешкой на губах оглядел мальчишку и неожиданно поинтересовался:
— В «нашем замке»?! И давно этот замок стал… вашим?!
Мальчик смутился и покраснел, а Вогнар, уже откровенно улыбнувшись, проговорил:
— Так-то, мальчик! Грамота для того и нужна, чтобы не попадать в такие вот неловкие ситуации! Научившись писать и читать, ты сможешь не только приобщиться к знаниям, но и воспитать в себе культуру поведения!
После этих слов Вогнар выложил на стол тоненькую книжицу в простом холщовом переплете и уже знакомые Вотше навощенную дощечку и длинную, заостренную с двух концов палочку.
— Это — букварь, суть — собрание букв и пояснений к ним. Твоя наипервейшая задача — как можно быстрее выучить эти буквы, их написание и смысл. А смысл их заключается в звуках, которым они соответствуют и которые мы можем произносить. Именно из этих звуков и состоит наша речь. Таким образом, как тебе уже должно быть понятно, письмо — это изображенная, нарисованная, написанная речь!
Вогнар осторожно, бережно открыл книжку, строго взглянул на своего ученика, словно призывая того сосредоточить все свое внимание.
И действительно, уже через пару минут Вотша весь обратился во внимание, его полностью захватило волшебство превращения буквы — поначалу совершенно ничего не значащей прихотливо-извилистой линии, в звук, в… смысл! Вогнар достаточно коротко, но настолько образно и захватывающе рассказывал о каждой из двадцати пяти букв, изображенных в букваре, что маленький извержонок был зачарован. И еще больше его поразило то, с какой нежностью, с какой… ласковостью тонкие, длинные пальцы книжника скользили по страницам книжицы.
Закончив свой рассказ, учитель закрыл книжку, внимательно посмотрел в загоревшиеся глаза ученика и протянул букварь ему.
— Посмотрим, что ты понял из моего рассказа… — немного устало проговорил Вогнар. — И заодно проверим, какова твоя память. Сейчас ты попробуешь повторить, какая буква какой звук обозначает, а затем попробуешь изобразить каждую букву.
