Эти слова заставили Комету задуматься о дополнительном снабжении своего отряда. Люди, фавны и прыгунки носили брюки и рубахи, зачастую дополненные куртками либо безрукавками. К тому же, тела фавнов и прыгунков были покрыты шерстью, хоть и недлинной, но довольно густой.
А вот кентавры, которые составляли большинство отряда и являлись наиболее умелыми воинами, ходили совершенно обнаженными. Следовало заранее позаботиться о здоровье солдат.
Комета решила задержаться в Медной Скале и отправила Гарбискула в ближайший город за теплой одеждой и одеялами. Алиний отправился вместе с ним, чтобы пополнить свой запас лекарств и перевязочных средств.
Девушка рассчитывала на то, что люди доберутся до этого места не ранее, чем через восемь-девять дней.
Пока заготовители охотились в окрестных лесах и коптили мясо, Комета вызнала у проводников все, что те сочли возможным рассказать.
Обитатели пустыни оказались довольно скрытными. Они быстро сообразили, зачем девушка заносит на куски ткани рисунки и значки, и не торопились открывать ей все тайные тропы.
Временный лагерь, разбитый возле Медной Скалы, жил обычной жизнью. Солдаты совершенствовали владение оружием (особенно огнестрельным), отсыпались после утомительных маршей, играли в различные игры.
Проходя по лагерю, Комета с удовольствием слушала обращенные к ней приветственные крики. Все были уверены, что война приближается к концу, причем в ее исходе никто из холмогорцев не сомневался.
Даже Комета поддалась всеобщему победно-приподнятому настроению.
Ей казалось, что все учтено и все находится под контролем. До встречи с Зукхилом и с армией Холмогорья оставалось около недели. А после этого она во главе многотысячного войска погонит людей к Побережью и сбросит их в воды Междуземного пролива...
Ее красивые мечты нарушило появление задыхавшегося от бешеной скачки кентавра. Это был один из тех наблюдателей, которые остались на равнине для того, чтобы сообщить о появлении человеческой армии.
- Кавалерия! - хрипло прокричал кентавр. - Сюда идет кавалерия!
- Какая кавалерия?! Откуда?!
- С востока. Больше тысячи всадников. До их подхода осталось около часа!
- Общая тревога! - приказала Комета. - Забираем с собой пищу, одежду и оружие. Все остальное придется бросить.
Лагерь зашумел и забурлил. Не прошло и десяти минут, как первые отряды двинулись в сторону пустыни.
Комета, Хрумпин и несколько офицеров (в том числе и Адонсо Калтрадский) оставались в лагере до тех пор, пока его не покинул последний солдат. От былой радости девушки не осталось и следа. Она с горечью смотрела на брошенные телеги обоза.
- Во всем виновата моя глупая самонадеянность, - тихо произнесла она.
- Не вини себя, - попытался ее утешить Адонсо. - Никто не мог знать заранее...
- ЗНАТЬ - не мог ни кто! - довольно резко оборвала его Комета. - Но ПРЕДПОЛОЖИТЬ - была обязана Я! Это же так логично! Герцог Лапралдийский совсем не так глуп, как мне хотелось бы. Вместо того, чтобы направить на нас всю свою громоздкую армию, отягощенную пехотой и артиллерией, он выслал вперед кавалерию.
- Кстати, о кавалерии, - с волнением сказал один из сопровождавших девушку кентавров. - Она приближается.
Действительно, вдалеке показалось быстро увеличивавшееся облако пыли.
- Пора уходить, - произнесла Комета, пришпоривая лошадь.
Кентавры и Адонсо поскакали вместе с ней. Через некоторое время они догнали арьергард своего отряда.
- Слишком заметный след, - показала Комета на широкую полосу утоптанной травы и взрытый копытами песок. - Надо свернуть на каменистую почву.
Она поскакала в начало колонны, где обратилась к проводникам:
- Когда начнутся камни? Люди легко разглядят наши следы на песке и траве. Нам не удастся от них оторваться.
- До каменистых предгорий еще полдня пути.
- Это плохо... - Комета привстала на стременах и осмотрела окрестности.
- Что ты ищешь? - спросил Хрумпин.
- Сражение неизбежно. Я ищу хоть что-нибудь, что поможет нам отбить атаку кавалерии. Тысяча пехотинцев может победить тысячу всадников только на очень хорошей позиции. Мне нужен овраг, крутой косогор, лощина - в общем, хоть что-нибудь, что может служить защитой от конных воинов.
Адонсо также приподнялся в седле, огляделся и показал рукой вперед и чуть вправо:
- Мне кажется, я вижу какую-то темную полоску.
Комета присмотрелась и приказала:
- Что бы это ни было, сворачиваем в ту сторону.
Отряд повернул в указанном направлении. Комета с офицерами поскакала вперед, чтобы выбрать позицию для боя.
Темной полосой оказались плотные заросли сухих колючих кустов высотой с человеческий рост, которые тянулись вдоль русла пересохшей реки. Вернее сказать, почти пересохшей. Сквозь кусты Комета разглядела узкий ручеек, глубина которого не превышала половины копыта кентавра.
- Отлично! - обрадовалась девушка. - Это именно то, что нужно!
Рубите кусты и складывайте из них вал перед руслом.
Подавая пример, она спрыгнула с лошади, выхватила шпагу и принялась рубить под корень жесткие ветвистые растения. К ней присоединились все, кто находился рядом.
Число работавших увеличивалось по мере того, как походная колонна разворачивалась вдоль русла.
Комета, как и прочие воины, время от времени оглядывалась назад, чтобы по облаку пыли определить расстояние до приближавшейся вражеской кавалерии.
- Быстрее! - кричала она. - Время на исходе!
Но и без ее напоминаний все солдаты понимали, что от того, насколько высоким получится защитный вал, зависит не только победа, но и сама их жизнь.
Когда вдали уже можно было рассмотреть первых всадников, выглядевших, как черные точки на бежево-песчаном фоне, вал вырос до уровня груди рослого кентавра, в ширину достиг трех шагов, а по фронту растянулся настолько, что за ним мог укрыться весь отряд.
- Хватит, довольно! - приказала Комета. - На большее у нас нет времени. Кентавры, спуститесь в русло, чтобы люди вас не увидели.
Стрелки, рассредоточьтесь вдоль вала, ложитесь на землю и приготовьтесь стрелять по моему приказу.
Все подразделения ее маленькой армии четко выполнили приказ. Не зря Комета требовала от своих воинов постоянных тренировок. Не прошло и нескольких минут, как кентавры скрылись в пологом, но достаточно глубоком русле, а фавны, прыгунки и люди залегли наверху.
На ногах остались стоять только Комета, Хрумпин, Адонсо и несколько офицеров. Девушка с невольным замиранием сердца следила за тем, как приближаются враги, как они разворачивают строй и готовятся к бою. Ей предстояло сразиться с опытными и хорошо вооруженными солдатами, закованными в латы, уверенными в своей силе и непобедимости.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
