голову взбредет. Заткнись уже и топай домой и чтоб без приличного наряда не возвращался.
— Как скажете, мэм. Но если вы будете выглядеть лучше меня, мне придется немедленно удалиться домой, чтобы порыдать в туалете над своей никчемностью. — Он снова пытался совместить юмор с сарказмом и мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы не вписать ему подзатыльник.
— Можешь начинать прямо сейчас, — хотела поставить точку в нашем разговоре, но кое-что вспомнила, — придется встретиться на полчаса раньше выезда, чтобы у меня была возможность спокойно наложить чары на твой разум.
— Так и знал, что в глубине души ты хочешь больше времени провести в моей компании, чтобы как следует налюбоваться, — все-таки я не удержалась от магического подзатыльника и он, обиженно потирая голову, добавил, — думал мы начнем накладывать заклинание чуточку позже.
— Прекрати выводить меня из себя, я и так на нервах от этой затеи. Из-за тебя могу не успеть как следует подготовиться, — предотвращая дальнейшие колкости, подняла указательный палец вверх, — но-но, ни слова больше, — на этой ноте удалилась, пока не возник очередной приступ желания остаться.
Собираясь на прием могла думать лишь о том, как будет протекать наша хитроумная операция и переговоры. Если вдруг что-то пойдет не по плану, что я скажу Мэтью? Не хотелось бы после всего, что между нами было, вот так его обманывать. Послышался тихий стук в дверь моей комнаты:
— Кэт, — раздался мягкий голос парня по ту сторону. На секунду мое сердце вздрогнуло и больно сжалось, но потом я взяла себя в руки и совладала с эмоциями. Нельзя давать слабину в защите, которую так долго выстраивала у себя в голове.
— Да? — Голос не дрогнул и это было хорошим знаком.
— Мы с Хоуп решили поехать в город перекусить, не хочешь с нами? — Парень всеми способами пытался выманить меня из комнаты.
— Я не голодна, Мэтт, — прислонилась к двери и ощутила, что он делает то же самое по ту сторону преграды.
— Ладно. Ты все еще уверена, что не поедешь с нами?
— Да, мой друг, увы, слишком глуп, чтобы самостоятельно найти дорогу и при этом не вляпаться в какую-то передрягу.
— Похоже все твои друзья сильно похожи на тебя. Я скажу Рэду, чтобы он остался и подвез вас, — уверенно произнес Мэтт.
— Спасибо. Мы будем на месте вовремя, не беспокойся. Проведи время с Хоуп, ей нужен ее брат.
— Ты права. Но идея ехать по отдельности мне совершенно не нравится, просто чтобы ты знала. — Послышались удаляющиеся шаги, и я вздохнула с облегчением.
Одеваясь в длинное шелковое платье винного оттенка могла думать лишь о том, как было бы здорово хоть один день в жизни не думать о проблемах Алиума.
Межрасовые конфликты, заговор отдельных группировок, поставки ядов и крови, убийства полукровок — во всем этом прослеживалась четкая связь. Надвигалось что-то очень нехорошее, и напряжение, возникшее в воздухе, можно было буквально ощутить всем телом. Словно на землю опустился густой туман из негативных эмоций, который обволакивал со всех сторон и не выпускал из своего плена.
Закончив наконец со сборами посмотрела в зеркало. В отражении на меня взирала совершенно другая девушка. Это была уже не та Кэтрин Страйтер, которая избегала очевидных проблем и наивно верила в чудо.
Мое лицо вытянулось и исхудало, скулы выделяли уставшие глаза — последствия постоянного переутомления из-за магических тренировок. Зато фигура стала куда лучше, я выглядела женственнее и старше. Ну хоть какой-то плюс все-таки был в этих бесконечных занятиях.
Прекратила оценивать свой внешний вид и вышла из комнаты. Время поджимало, надо еще встретиться с Эндрю и закончить последние приготовления.
Внизу было тихо и пустынно, и я вдруг ощутила щемящую боль и тоску. До этого редко задумывалась над тем, какой холодный и пустой этот особняк без брата и сестры.
Накинув верхнюю одежду поспешила к машине, где терпеливо ждал Рэд. Несмотря на свою напускную серьезность и внушающие страх габариты, он казался мне мягким и понимающим человеком. Сев на пассажирское сидение спереди, приветливо улыбнулась мужчине:
— Здравствуй, Рэд, прекрасный вечер, правда? — Взгляд у него был добрый и проницательный, как у старой мудрой черепахи.
— Прекрасный, мисс, — согласился он. — Как и ваш внешний вид.
— Спасибо, эти светские приемы не дают расслабиться. — Нервно выпалила я, собираясь с мыслями.
— Куда нужно ехать?
— Заберем моего друга возле «Кафе Руж» в доке святой Екатерины. Нам надо будет с ним кое-что обсудить, а у тебя будет время на кофе, — вложила несколько купюр в подстаканник.
— Без проблем, — оживленно отозвался мужчина и направился к месту назначения. Мы приехали быстрее, чем я ожидала, но Эндрю уже стоял у кафе, прибыв сюда раньше обговоренного времени.
Выйдя из машины одарила его снисходительным взглядом. Не издав ни звука, он молча протягивал мне стакан с кофе, подписанный для «конфетки».
— Суперкрепкий и мега сладкий, — его улыбка была словно пришита к ушам и это меня насторожило. Но оказалось он не мог расслабиться в присутствии моего водителя.
— Я схожу перекусить, буду через пятнадцать минут. — Мужчина словно ощутил неловкость и тактично постарался как можно скорее оставить нас двоих наедине.
— Конечно, Рэд, мы будем неподалеку, — повернулась к Эндрю.
— Итак, когда приступим к делу? — В чересчур нахальном тоне поинтересовался он, словно намекал на что-то другое.
Ну и кретин, нахватался от Калеба подобного поведения? Уже начинала жалеть, что выбрала его в качестве переговорщика с магами. Если из-за такого поведения все мои старания пойдут коту под хвост, обязательно наколдую ему козлиные рога и копыта.
— Давай хоть присядем подальше от людей? Я не сомневаюсь в Рэде, но Мэтью может прочитать его мысли, не хотелось бы объясняться зачем наложила на тебя чары еще и в общественном месте.
— Как скажешь, — пожал он плечами, выдохнув облачко пара.
Старалась не пялиться на него и отвлечься на что-нибудь другое, но на глаза бросилась парочка страстно обжимающихся на скамейке неподалеку. Отказывать себе в возможности строить романтические отношения было не так просто, как казалось на первый взгляд.
Тепло, разливающееся по рукам, напомнило о том, что так и не притронулась к кофе. Сделала глоток, обжигающий горло и закрыла глаза от удовольствия.
— Нравится, когда ты так улыбаешься, словно ребенок устроившийся в мягкой и теплой постели. — Когда он произнес эти слова, я отвернулась, переводя дыхание и собрала все силы, чтобы заговорить.
— Не забывай, пожалуйста, легенду, Роберт, — сделала особый акцент на фальшивом имени, которое мы придумали в качестве легенды для светского общества, как на главной мысли в предложении.
— Я прекрасно понимаю
