Джон Мак-Гиннис жил на острове, что называется, отшельником, и занимался прозаическим разведением свиней и овощей. Промышлял он также и рыбной ловлей, излишки продуктов продавал в окрестных городках или менял их на предметы первой необходимости, иногда вырывался даже на ярмарку в Галифакс, расположенный в тридцати милях от Честера. Как Мак-Гиннис не уговаривал отца перебраться с Оука в поселок, в семью, ничего у него не получалось. Старик ни за что не хотел расставаться со своей хижиной, построенной, по его словам, еще в те годы, когда он о женитьбе и думать не думал. Сильвер знал, что старик скрывает какую-то тайну, связанную с его службой на флоте, но Джон никому ничего не рассказывал, да к нему, правда, с расспросами сильно никто и не приставал. Лишь один только раз, хватив лишку (старый Мак-Гиннис обожал ямайский ром, который ему удавалось выменивать в Галифаксе на картошку и мясо), он как-то заявил посетившему его восьмилетнему внуку, что как только он ПОМРЕТ, Даниэль станет самым богатым человеком не только в Новой Шотландии, но и на всем побережье Канады… Впрочем, мальчик не придал тогда значения этим словам, а если и придал, то тщательно скрывал свой интерес до того самого момента, как обнаружил шахту.
Как уже упоминалось, Джон Мак-Гиннис жил отшельником, но он не был единственным обитателем Оука. На другом конце острова, в миле от хижины старика, обитал другой отставной матрос — Роберт Летбридж, однако в отличие от Мак-Гинниса, при нем жила вся его семья — жена, два сына, а также семья одного из сыновей. У Летбриджей была приличная ферма, несколько коров, свиньи, стадо овец, они выращивали кукурузу, картофель и бобы. Старый Летбридж частенько проводил время в гостях у Мак-Гинниса за кружкой пива или чего еще покрепче, и отношения между ними были более чем дружеские. Поговаривали даже, что они служили когда-то вместе на одном корабле, но так это, или нет — история не донесла до нас официальных сведений. Зато история преподнесла нам сведения несколько иного характера, вот их-то мы сейчас и рассмотрим.
Глава 2. Тайник
Как-то в один прекрасный день летом 1805 года старый Мак-Гиннис отправился на своей лодке половить рыбу в море, и не вернулся. Погода в округе стояла хорошая, море не штормило и даже не волновалось, редкие чистые облака не предвещали никакого шторма. Роберт Летбридж забил тревогу на другой день, когда отсутствие Мак-Гинниса вызвало у него подозрение — старик, не рассчитывая на свои силы, никогда не уходил в море надолго. Через несколько дней поисков, в которых участвовало почти все население окрестных деревень и рыбацких поселков, лодку Мак-Гинниса обнаружили на песчаном пляже около Ливерпула, отстоящего от бухты Махон в двадцати пяти милях к югу. Лодка была аккуратно вытащена на берег, в ней обнаружили снасти и даже не тронутую провизию, которую моряк взял с собой, но вот самого Мак-Гинниса и след простыл. Поиски продолжались еще неделю или две, была извещена королевская полиция, но моряка с тех пор никто не видел, и о нем больше ничего не слышал.
Законный наследник имущества моряка, Сильвер Мак-Гиннис, не торопился воспользоваться своими правами, и потому дедовскую хижину облюбовал внук Даниэль. Целые дни напролет мальчик проводил со своими друзьями Джоном Смитом и Тони Вооном на острове, играя в пиратов, он перебирал старые дедовские вещи, среди которых было немало интересного — чего только стоил набор прекрасных навигационных инструментов!
Как-то раз, копаясь в одном из дедовских сундуков, Даниэль обнаружил в нем тщательно замаскированный тайник, а в тайнике — какие-то странные карты. Эти карты изображали нарисованный от руки на пергаменте остров, покрытый непонятными значками и зашифрованными надписями. Тут-то мальчик и припомнил слова старого Мак-Гинниса о том, что после смерти моряка на его внука свалятся огромные богатства. Карты очень напоминали старинные пиратские планы, вот только остров, изображенный на них, не походил ни на один из окрестных. Мак-Гиннис с друзьями пытался расшифровать надписи, но очень скоро понял, что без помощи взрослых им этого сделать не удастся. И тогда они отправились к старому Летбриджу.
Роберт Ледбридж с интересом отнесся к находке Мак-Гинниса, и рассказал мальчикам, что старик давно показывал ему эти карты, когда выпивал пива больше, чем следует, но ОТКУДА они у него взялись, не сообщал. Летбридж предложил молодому Мак-Гиннису отдать ему эти карты для расшифровки, и тот после некоторого колебания согласился. Но когда ребята на другой день приплыли на Оук, то обнаружили на месте своей "пиратской хижины" одни дымящиеся руины. Оказывается, ночью старый Летбридж дождался, пока все на его ферме не уснут, затем отправился к хижине Мак-Гинниса и устроил там зачем-то пожар, причем в огне сгорел и он сам. Карты, которые передали ему юные "пираты" вечером накануне, по-видимому погибли вместе с ним. Можно представить себе то разочарование и уныние, которое охватило мальчишек при виде этой трагедии, но поделать тут ничего было нельзя. Если бы они сделали копии, то им не пришлось бы так горевать, но тогда им это и в голову не пришло.
Полиция, прибывшая на место происшествия, ограничилась констатацией несчастного случая, и отбыла обратно в Галифакс, а мальчикам только и оставалось, что разгребать пепел в поисках каких-нибудь сохранившихся после пожара вещей. Вот тут-то и начинается история Оука, как КЛАДОНОСНОГО ОСТРОВА, и сослужившая впоследствии такую плохую службу растущим на нем дубам…
Глава 3. Денежная шахта
…Копаясь как-то на пепелище, Мак-Гиннис с друзьями вдруг обнаружили, что пол в сгоревшей хижине был устлан каменными плитами, скрытыми под тонким слоем утоптанной земли. Подняв камни, мальчишки увидели, что под ними скрывается колодец, уходящий вертикально вниз. Расчистив заполнившую шахту грязь, они нашли несколько кирок и лопат, аккуратно сложенных в углу. Мак-Гиннис сразу понял, ЧТО ИМЕННО имел в виду его покойный дед, упоминая про БОГАТСТВА. Ну конечно же, подумал он, дело вовсе не в тех картах, которые сгорели вместе с Летбриджем. Наверняка старый Мак-Гиннис с помощью этих самых карт нашел пиратские сокровища, потом перевез их сюда и закопал под своей хижиной…
Теперь становилось понятным нежелание старика выезжать с острова! Но тут возникал другой вопрос: почему же тогда отставной матрос САМ не воспользовался этими богатствами?
Впрочем, над этим Даниэль тогда долго не раздумывал. Он вручил своим друзьям по лопате и заставил их копать. Ему казалось, что вот-вот, и на свет божий покажутся бочки с золотыми дублонами или сундуки с бриллиантами. Однако прокопав шахту на глубину около четырех метров, ребята обнаружили очередное перекрытие, состоящее на этот раз из толстых дубовых бревен. Под бревнами никаких сокровищ не было, а было только продолжение шахты, которая уходила дальше вниз неизвестно на какую глубину.
…После недолгого совещания кладоискатели решили, что дальше копать нецелесообразно, и следует наконец позвать на помощь взрослых. Мак-Гиннис рассказал о находке своему отцу, но тот, скептически оглядев место раскопок, не проявил к перспективному предприятию совершенно никакого интереса. Он высказал мнение, что если бы старик и на самом деле владел сокровищами, запрятанными в этой шахте, то он, как его прямой наследник, наверняка бы об этом знал.
Это объяснение в устах отца выглядело убедительно, но молодого Мак-Гинниса все же терзали смутные сомнения. Он обратился за помощью к Летбриджам, но те также не отнеслись к находке ребят с должным воодушевлением. Вдова погибшего Летбриджа, правда, припомнила, что старик когда-то показывал ей какой-то камень с высеченными на нем непонятными иероглифами, якобы имевшими отношение к какому-то древнему кладу, и даже отыскала этот камень в сарае. На камне и на самом деле была зашифрованная надпись, но новоиспеченных кладоискателей ни камень, ни надпись не заинтересовали. Зачем нужен какой-то камень, пусть даже и с надписью, если и без него ясно, что сокровища ЗДЕСЬ, прямо под ногами? Надо копать, и все тут!
Однако силы оказались малы. Конечно, у ребят была и энергия, и желание, но не было знаний. Ведь даже для того, чтобы откопать кем-то когда-то зарытый клад, нужно элементарное умение. Подростки копали как умели до тех самых пор, пока на глубине 9 метров они не наткнулись на очередной слой бревен, и тут-то и произошла катастрофа. Когда они попытались разобрать перекрытие, незакрепленный край шахты обвалился и чуть было не похоронил незадачливых землекопов под толстым слоем земли и камней. Об этом узнал отец Мак-Гинниса и запретил своему отпрыску впредь появляться на острове. Смит и Воон, лишившись поддержки своего предводителя, потеряли вдохновение и забросили это гиблое дело. К тому же Летбриджи засыпали яму, чтобы в нее не проваливались ихние чересчур любопытные свиньи, и все работы по поиску клада были приостановлены на неопределенное время.
