— Моя не идти, — уперся гоблин, подозревая, что его потащат силой.
— Ладно, леший, счастливого пути, — прогудел Боресвет, пожимая ему руку. Следом за ним попрощался Таль, потом Бол хлопнул зеленого по плечу.
— Ты письма пиши, не забывай.
— Моя и говорить-то не очень, — буркнул гоблин.
Лани подошла и поцеловала гоблина в щеку. Ей даже не пришлось вставать для этого на цыпочки. На ощупь щека была, как крупная терка. «Нет, так без губ запросто можно остаться», — решила девушка и зареклась на будущее целоваться с гоблинами.
Портал сиял огненно-синим светом. Так же, как и тот, через который они попали в Леданию. Таль ощутил на миг искушение исследовать его заклятьем познания, но вряд ли бы это было разумным в присутствии Учителя. Еще не известно, какой пистон за прошлые приключения вставят. Впрочем, Ларгет подозревал, что Учитель не так уж сильно на них сердится. Хотя причины столь странной снисходительности для него оставались тайной.
— В портал заходим по одному, — предупредил Учитель. Я иду первым, Нанок замыкает. Начинаем по моему сигналу.
И он скользнул в открытый зев портала. Следом тут же шмыгнул Бол, за ним — Лани. После нее в портал вступил Таль.
Тьма сомкнулась вокруг него, на миг показалось, что из нее доносятся какие-то звуки. В следующий миг, он стоял уже на школьном дворе.
Всеблагой Творец! Такого он никак не ожидал увидеть. Столовая, покои учеников, кузнеца — все деревянные здания обратились в пепел. Кое-где валялись не догоревшие бревна, торчали сиротливо печные трубы. Главная башня была наполовину разрушена, камни из ее стен образовали целый холм. Тут и там валялась бесполезная утварь, Таль углядел на земле красную рубашку Забора, рваную и грязную. Вытаращив глаза, он смотрел на то, что осталось от Школы, и увиденное казалось страшным сном.
В себя его привел отчаянный крик Учителя. Ларгет оторвался от созерцания руин, и бросился к нему. Учитель был завернут в прозрачный искрящийся кокон так крепко, что не мог шевельнуть и пальцем.
— Не подходите близко! Здесь ловушка! — крикнул он Талю и Болу, которые уже собирались броситься на помощь. — Это Сугудай, его работа. Возвращайтесь в портал!
— Но, Учитель, может, мы сможем помочь... — начал Таль, но тот перебил его:
— Мне уже не помочь. Я удержаться не смогу более минуты. Портал Сугудая вот-вот утащит меня, и я не смогу удержать собственный портал. Быстрее!
Первой бросилась к порталу Лани, за ней — Боресвет. Ларгет нырнул последним, все еще не оставляя надежды хоть как-то помочь Учителю.
— Да быстрее, копуша! — простонал тот, и Таль, отбросив сомнения, нырнул в портал.
Снова Тьма окружила его на короткий миг. А в следующее мгновенье Ларгет стоял на том же холме, откуда они и начали переход. Перед ним медленно угасал портал, рассыпая синие искры. Таль тупо смотрел на умирающее заклинание, и вдруг, неожиданно для себя, сел прямо на землю и заплакал. Горько и безнадежно, как обиженный ребенок.
Рядом сел варвар и положил ему на плечо руку. В его глазах Ларгет увидел понимание и сочувствие, и еще боль, что была сродни его боли. На другое плечо легла теплая ладошка Лани. Он не обернулся. Слезы еще текли из глаз, но отчаяние медленно уходило.
— Это тот самый Сугудай, которому некромансер тапки в зубах носил? — негромко спросил варвар. Ларгет молча кивнул головой.
— Тогда у меня к нему должок, — Нанок кровожадно оскалился. — Не плачь, малыш. Ты не один. Спасем мы твоего Учителя.
Таль вытер рукавом слезы. Да, еще не все потеряно, Учитель жив, хотя и находится в руках своего злейшего врага. И все-таки, надежда есть!
Глава XXIV.
Ледания оказалась не готова к войне. Интересные пироги, любая страна, на которую напали, по любому к войне оказывается не готовой. И наоборот, та, что агрессию учиняет беззаконно, готова к ней на все сто. Интересные совпадения, что и говорить.
Фараданцы продвинулись довольно далеко, перекрыв все пути вглубь страны. Посланное из столицы войско они победили два раза, и наверняка победили бы и в третий, если бы догнали. Но превзойти в скорости бега побежденных еще никому никогда не удавалось.
Бельгард, впрочем, держался уверенно. Три штурма, не очень, впрочем, хорошо подготовленные, разбились о серый камень стен, словно вода о скалы. Фараданцы почесали в затылках и решили, что без катапульт, таранов (которые в Фарадане называли «баранами» за интимную связь с воротами, новыми и не очень) или хотя бы штурмовых лестниц город не взять по любому. Слишком уж высоки стены. Не перепрыгнешь, даже если с шестом.
Вот и стояла под стенами армия, ожидая, когда обещанные осадные орудия и прочий хлам прибудут из Фарадана. А там были свои проблемы. Плотники учинили настоящую забастовку, требуя повышения заработной платы и восьмичасовой рабочий день. Творец ведает, где они подобной хрени нахватались, но разговор с мятежниками был короткий. Зарплату — плетями, рабочий день — пока солнце светит. Кто недоволен, уволить посредством повешенья.
Недовольными, как ни странно, оказались все. Почесав опять же в затылках, плотники нашли альтернативный способ увольнения — повальное бегство. Правда, выходного пособия и подъемных при этом отчего-то не платили, но и при другом раскладе они тоже немного получали. Два медяка на глаза, и не более того. Плюс похороны со скидкой.
Подобный расклад озадачил высшее армейское руководство. В наличии имелся лишь полк тяжелой пехоты, охранявший военные мастерские в Фарадане. Тяжелые пехотинцы угнаться за легконогими плотниками, в которых вдруг прорезался редкостный легкоатлетический талант, не могли. Уж слишком они были тяжелые, да и доспехи с оружием кое-чего весили. А конница вся уже ушла в Леданию на временное место жительства. Вот и выходило, что армия вторжения осталась без осадных приспособлений. Притом, что упомянутое руководство успело уже употребить отпущенные на эти цели деньги.
Шестеро генералов и один заслуженный маршал посовещались между собой и решили, что войну надо проигрывать. Чтобы концов не осталось. Потому как за растрату можно было влегкую и на каторгу угодить, а за поражение — максимум звездочку снимут. С фуражки. Ну, то есть, со шлема, конечно, кто же на войне фуражки носит.
Тут их ждал неприятный сюрприз. Чтобы проиграть сражение, надо было сначала найти армию неприятеля. А Ледания, повторяю, к войне была не готова. Защитники же Бельгарда выходить из-за стен отказывались наотрез, и договориться с ними возможности не было. Не раз и не два выходили парламентеры с белых флагом из рядов фараданцев, но стена была слишком высока, и бельгардцы просто не слышали, что они там кричали снизу.
Генералы обыскали всю походную библиотеку в поисках книги «Как быстро и красиво проиграть войну». Книга такая существовала, и являлась мемуарами маршала Тупогана. Маршал, который за всю жизнь не выиграл ни одной битвы, даже при троекратном превосходстве в силах, был главным авторитетом в этой области. К сожалению, книги его найти не удалось. То ли забыли взять в спешке, то ли не только генералы относились к войсковому имуществу без должного уважения. В ходе прений возникло мнение пригласить упомянутого маршала лично на должность военного консультанта, но армейский библиотекарь клялся и божился, что тот двести лет как умер. Всыпав библиотекарю плетей за то, что не уберег светило фараданской литературы от летального исхода, генералы занялись проработкой вопроса, как проиграть сражение, не имея в наличии противника?
Маршал Лабортан, человек заслуженный, храбрый и пожилой, предложил идти к столице Ледании. Дескать, рано или поздно, но какие-нибудь войска найдутся. Ледания — страна большая и сильная, не может же быть такого, что не осталось у нее больше ни пехоты, ни кавалерии. А если, дойдя до самой столицы, ничего отдаленно похожего не обнаружат, всегда можно будет вернуться обратно под предлогом отсутствия продовольствия и фуража для лошадей. А также походных шлюх для солдат и офицеров.
В военном деле главное — принять решение. Остальное приложится само. Возможно, не так и не туда, куда планировалось, но приложится обязательно.
— По ходу, мы в этом лесу заблудились, — сказал принц.
— Редкая способность замечать очевидные факты, — одобрил Лем. — Вдобавок, нельзя говорить «по ходу». Это ведь сленг, даже можно сказать, жаргон какой-то. Лицу королевского пола не к лицу такие вот фразочки.
— Слушай, ты можешь говорить серьезно? — возмутился принц.
— Никак нет, Ваше Бескоролевское Высочество, — четко отрапортовал шут. — Должность у меня такая... несерьезная. Вдобавок, если я тоже в черную меланхолию ударюсь, ты ведь, морда королевская, повесишься на хрен.
— Оскорбление Короны, — безучастно констатировал Орье. — Карается повешеньем или отрубанием верхней части туловища, именуемой головой. Для людей благородного происхождения, разумеется. Ввиду смягчаемых обстоятельств, приговор может быть заменен вырыванием ноздрей и ссылкой на каторгу сроком на две жизни.
