когда выпрямляюсь рядом с ним и осматриваю темные стекла стейк-хауса. Его костюм, должно быть, дорогой, он идеально облегает рельефное тело. Мы словно влиятельная пара, зашедшая перекусить.
Но это все еще кажется маскарадом. Я боюсь, что он притворяется, что ему не все равно. Что однажды ему станет скучно, и он меня оставит.
Меня пугает то, как сильно я могу чувствовать, ну, вообще что-либо. Будто пелена спала, и мои жизненные цели стали кристально ясными.
Я хочу его так сильно, что это причиняет боль. Во мне есть страстное желание сделать что угодно, чтобы он был счастлив, чтобы он принял меня и оставил у себя.
Он не принадлежит мне. Так же, как и его деньги. Вот почему я умоляла о работе начального уровня.
Но, странным образом, это заставляет меня чувствовать себя немного лучше, зная, что я начинаю заботиться о себе. Независимость была для меня запретным плодом последние нескольких лет, и перед этим искушением невозможно устоять.
Прохладный воздух кондиционера приятно освежает после удушающей влажности Иллинойса.
— Добрый день. Столик на двоих? — худощавый метрдотель собирает меню, прежде чем Николай перебивает его.
— Мы здесь, чтобы поговорить с Селестой. Скажи ей, что Николай здесь, — спокойная уверенность передается через мои пальцы, когда они касаются его ладони.
— Хорошо, сэр, — темные глаза мужчины скользят по нам, задерживаясь на наших руках, прежде чем он разворачивается и исчезает в глубине просторного здания.
Вскоре он возвращается, заметно побледневший, с трясущимися руками.
— Пожалуйста, мистер Петров, следуйте за мной.
Николай слегка ухмыляется и ведет меня через лабиринт массивных столов к отгороженному занавеской месту в самом дальнем углу.
— Здесь ты будешь в безопасности, дорогая, — слова тихие, предназначенные только для меня. — Кажется, моя репутация обеспечит тебе определенный уровень защиты. Не стесняйся угрожать ему моим гневом, если он попытается что-нибудь сделать с тобой, — его рука крепче сжимает мою, прежде чем усадить на обитое кожей сиденье напротив него в укромной кабинке.
— Спасибо, папочка, — не могу удержаться, чтобы не подмигнуть ему.
Глубокий рокот исходит из его груди.
— Если ты будешь называть меня так, я наклоню тебя над этим столом, чтобы все видели.
Мурашки пробегают по животу от этого возбуждающего предупреждения. Но обстановка меняется с появлением высокой худощавой брюнетки, которая останавливается у края стола. Ее прищуренные голубые глаза сверлят меня, даже когда она улыбается Николаю с безжизненным выражением, как человек, привыкший притворяться.
— Николай. Я была так рада твоему звонку по поводу моей новой сотрудницы, — ее сарказм ощутим.
Это не сулит ничего хорошего.
— Ах, да. Не волнуйся, это ненадолго. Просто шанс для моей подруги… — он указывает на меня.
Почему у меня скрипят зубы, когда он называет меня просто «подругой»?
— …Что бы встать на ноги, — его глаза становятся мягче, когда он смотрит на меня.
Прямой контраст с ее взглядом.
— Как долго? — слова Селесты резки, она оглядывает меня с головы до ног, постукивая своими темными ногтями по столу.
Мне хочется сжаться в комочек под ее пристальным взглядом.
— Столько, сколько она пожелает.
Он не двигается, наблюдая за ней. Я вижу, как у него сжимаются челюсти, напрягаются плечи. Он похож на леопарда, готового к прыжку.
Темное платье с глубоким вырезом на ее маленькой груди вздымается при вздохе.
— Ладно. Мне все равно нужно провести инвентаризацию. Надеюсь, ты умеешь считать, — в последний раз закатив глаза, она наклоняется ко мне через стол. — Приходи завтра в восемь. Не опаздывай. Я не твоя мать и не несу за тебя ответственности вне работы.
Развернувшись на своих высоких каблуках, она быстро уходит, стуча ими по мраморному полу.
Николай расслабляется и откидывается в кожаные объятия сиденья с высокой спинкой. Уголки усов начинают подрагивать от улыбки.
— Все прошло неплохо.
Мне потребовалось пару недель, но я наконец заставила Селесту улыбнуться. Я думала, что ее лицо вот-вот треснет.
Она позволила мне перейти к уборке столов, так что теперь я не заперта в подвале, пересчитывая бутылки.
— Нэнси? — Селеста зовет меня по имени, которое я ей назвала. Мне ведь нужно скрываться.
— Нужно убрать стол двадцать два, — тон мягче, чем раньше. Я стараюсь изо всех сил и, похоже, постепенно завоевываю ее расположение.
— Да, мэм, — беру поднос для посуды и чистую тряпку, увернувшись от одного из официантов на пути к дальней стене.
Я только начала собирать тарелки, когда глубокий голос из соседней кабинки отвлекает меня.
— Ты очень красивая. Жаль, что ты убираешь столы, — в словах слышится легкий акцент, нечто похожее на то, как говорит Николай.
Повернув голову на соседнюю кабинку, я замечаю двух мужчин в темных костюмах, которые смотрят на меня.
Один из них заговорил. Его светлые волосы не шевелятся, когда он кивает головой с отточенной улыбкой.
— Тебе следует стать моделью. Ты думала об этом? — он указывает на меня своим напитком. — Или тебе нравится подтирать за такими свиньями, как мы? — мой взгляд привлекает блеск серебра на его зубах, скрытый в широкой ухмылке.
Темноволосый спутник повернул свой телефон говорящему, произнеся что-то слишком тихо, чтобы я могла услышать.
— Нет. Я не задумывалась. Спасибо., — я чувствую, как к моим щекам приливает жар, но возвращаюсь к уборке столовых приборов, все еще разбросанных по столу. Я начинаю привыкать к случайным комментариям от клиентов, но лестные до сих пор трудно принять.
— Жаль. Ты бы выглядела потрясающе, идя по проходу, то есть, по подиуму, — смех адресован его партнеру, который смеется так, как будто они делятся какой-то личной шуткой. — Эти огненные волосы могут осветить всю комнату.
Кажется, мое лицо горит. От такого внимания становится не по себе. Торопясь, я обхожу стол и хватаю поднос с грязной посудой.
Когда поворачиваюсь, чтобы уйти, он поднимает свой телефон в мою сторону, и я слышу щелчок камеры.
— Чтобы помнить тебя, — он подмигивает и поворачивается обратно к своему спутнику.
Это было странно.
Я не уверена, как реагировать на то, что какой-то случайный парень сфотографировал меня, но вскоре забываю об этом в суете вечернего часа пика.
Когда смена подходит к концу, Селеста останавливает меня у выхода из кухни, положив руку мне на плечо.
— Я просто хотела сказать тебе, Нэнси, ты справляешься лучше, чем я ожидала. Не хотела бы ты попробовать себя в качестве официантки на следующей неделе? Зарплата будет выше, и ты будешь получать чаевые.
— О, вау. Да, это было бы потрясающе. Хотя я не знаю всего меню и прочего. И как правильно разговаривать с клиентами.
Она взмахивает рукой
