– Да уж, – простонал я, не в силах больше смеяться. – Даже если бы ты кричала на весь лес, что ты эльфийка, тебе бы никто не поверил.
– Как и тебе, – хихикнула Нарвэ. – С той лишь разницей, что тебе и так никто не верил.
– Язва, – я кинул в девушку щепку и мы снова расхохотались.
– Ладно, – реальность вернула меня на землю. – Только не говори, что отмываться мы будем в той вонючей речке.
– Нет уж, – вздрогнула Нарвэ. – Лучше уж так ходить.
– А тут я не согласен, – поморщился я. – Давай компромисс? Ищем какой-нибудь ручей.
– Хорошая мысль, – одобрила эльфийка, расслабившись.
Я тщательно отер клинок от пыли и трухи, и мы отправились на поиски.
– Интересно, как наши преследователи успели так быстро перебраться через реку? – задумчиво пробормотал я.
Нарвэ с безразличием пожала плечами, двигаясь впереди меня.
– Ну ладно, – сдался я после недолгого раздумья, так и не найдя разумного объяснения. – Скажи, а мы еще на земле эльфов?
– Считается, что так, – не оборачиваясь, ответила девушка.
– А почему тогда не видно эльфов, стражи… я всегда считал, что стража эльфов сидит на деревьях, приготовив стрелу для незадачливого путника.
– А я всегда считала, что дроу по ночам вылезают из своих пещер, где спят на паутине, и отгрызают головы всем, кого встретят на своем пути.
– Э, – я протестующе поднял руки. – Что за чушь?
– Тогда сам думай, что говоришь, – зло ответила Нарвэ. – Эльфы не разбойники, чтобы стрелять во все, что движется, и не птицы, чтобы сидеть на деревьях целыми днями.
– Логично, – примирительно улыбнулся я. – Если все деревья такие, как то, из которого мы едва выбрались, ничего удивительного в нежелании жить, как птицы, я не вижу…
Нарвэ не выдержала и рассмеялась:
– Гром, ты невозможен! Попасть в такую переделку и забавляться ситуацией: ты либо не понимаешь, что происходит, либо ты еще опаснее, чем я думала.
– Я и правда не совсем понимаю, что происходит, – вздохнул я и, прислушавшись, добавил: – Но зато, кажется, я слышу шум воды.
– Доверимся чуткому слуху дроу, – хмыкнула эльфийка. – Надеюсь, ты не перепутал журчание ручья и гул водопада.
Я подержал на лице выражение крайнего недовольства, но потом махнул рукой: эльфийка так и не обернулась, ответил:
– Вообще-то, это ни то, ни другое. Скорее всего, это плеск волн. Может, озерцо…
– Озеро? – удивилась девушка. – Не помню в этой части леса озер. Хотя, я никогда не отличалась знанием карт.
– Ну, наконец-то! – счастливо выдохнул я. – И у тебя есть недостатки!
– У кого их нет? – удивилась эльфийка, и тут же подмигнула: – Но ты не особо радуйся: может, я узнаю местность, когда мы подойдем поближе.
Деревья расступились в стороны, преклонив перед нами тяжелые ветви, и блеск воды в лучах заходящего солнца багрянцем слепил глаза.
– Кровавое озеро, – в восхищении прошептала эльфийка.
Впрочем, к восхищению приплюсовывалась и изрядная порция страха, что помешало мне в полной мере оценить великолепие открывшегося вида.
– В чем подвох? – с напряжением спросил я.
– Это невозможно, – Нарвэ подошла к воде, завороженная, и протянула руку, чтобы коснуться бордовой волны, но та, словно пугливая птаха, поспешно откатилась назад.
– Все возможно, – я осторожно подошел следом и вгляделся в воду. – У нас есть фиолетовое озеро. Такой цвет оно приобрело, когда я нечаянно уронил туда средство для отбеливания зубов… собстенного производства. Не знаю, отбеливало ли оно зубы – я не успел его испробовать, но оно спровоцировало бурное размножение мельчайших водорослей яркого фиолетового цвета. Может и здесь подобный эффект…
– Нет, – эльфийка грустно покачала головой и опустилась на розовый песок. – Это озеро – легенда. Кто-то может всю жизнь провести в поисках этого места и не найти его. Элмор, кажется, искал его целый месяц. А мы нашли… так просто. Теперь он удавится от зависти. Но прежде замучает меня вопросами об этом месте… Хотя теперь, конечно, он просто прикончит меня при любом удачном случае.
– Так, – я плюхнулся рядом. – С учетом того, какая доля «везения» досталась мне от судьбы и Великой богини, я могу предположить, что открывается оно только приговоренным к смерти или тем, кому посчастливилось слить свою кровушку в угоду местному древнему злу, или…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Хватит, – девушка печально покачала головой. – Не дразни это место, а то еще сбудутся твои мечты.
Озноб пробежался по моей спине, но я упрямо тряхнул головой. Вокруг посыпались труха и комочки земли.
– Ну хоть искупаться-то можно?
– Не знаю, – растерянно ответила Нарвэ. – Ничего не слышала ни о запрете, ни о разрешении…
– Тогда можно, – решил я. – Не вечно же ходить таким страшилой. Пусть буду красным, но чистым.
Я даже не стал раздеваться: какой толк? Только скинул сапоги и вошел в воду. Честно признаться, я слегка трусил, осторожная боязливость эльфийки сделала свое дело, но решимости помыться это не убавляло. Даже наоборот: приятно щекотала нервы чувством неизведанной опасности. Да и восхищенный взгляд испуганной эльфийки сделал свое дело…
Волны, что мерно лизали берег, замерли. Потом отползли, словно щупальца, собравшись вокруг меня. Я уже не ощущал той бравады, что была со мной еще мгновение назад. Теперь меня переполняло страстное желание очутиться на берегу. Но я не смог и пошевелиться, хотя ничего вроде не сковывало мои движения. Просто все тело наполнила необычайная леность, а душа, напротив, заметалась, словно в поисках выхода. Кажется, я почувствовал, как зашевелились волосы на голове. Ужас не находил выхода – я не смог даже закричать.
А Нарвэ смотрела на меня, так спокойно, даже не подозревая, что со мной творится. Видимо, со стороны не было заметно всех эмоций, что я испытывал.
А озеро-то на самом деле живое! Я стоял и ждал, когда оно решит – годен я в качестве пищи или не особо. Самое противное ощущение, что я испытывал в жизни. Наконец, меня признали невкусным и буквально выплюнули на берег.
– Ты чего? – испуганно спросила эльфийка. – Тебя кто-то укусил? Впервые в жизни вижу такой прыжок из воды!
– Прыжок? – машинально спросил я, на всякий случай отползая подальше от волн, которые продолжили неторопливо облизывать берег. – А что ты видела до него?
– Что видела: ты вошел, замер, постоял секунду, а потом как выпрыгнешь на берег! – у меня чуть разрыв сердца не случился. Я ожидала, что за тобой как минимум выскочит морское чудовище!
– Это и есть чудовище, Нарвэ, – тихо сказал я, отползая все дальше. Кажется, я не в силах подняться на ноги. Я просто не уверен, что дрожащие коленки выдержат вес моего, пусть и тощего, тельца. – Все озеро и есть одно огромное чудовище. Мне повезло, что оно забыло вкус дроу и остереглось меня кушать.
– Что? – эльфийка всплеснула руками и пошла вслед за мной. И вовремя: я увидел, как одна волна-щупальце протянулось вслед за ней, но, видимо исчерпав возможное расстояние, с сожалением откатилось назад. – А вообще-то правильно: дроу можно и отравиться, с вашей-то любовью к всевозможным ядам! А еще обожают пугать девушек: чудовище. С тобой-то ничего не случилось. Мог хотя бы умыться… вот лентяй. Нет, все ясно – сумасшедший! Ты как хочешь, а я – мыться!
Девушка покрутила пальцем у виска и повернула обратно к озеру.
– Нарвэ! – окрик получился высоким, почти визгом. – Посмотри под ноги!
Эльфийка послушно опустила глаза и застыла, зачарованно глядя, как медленно, но неуклонно волна-щупальце подбирается к её ногам. И я почему-то знал, что эльфийкой озеро закусить совсем не против.
А девушка стояла и просто смотрела на воду. И тут меня осенило: гипноз! Так озеро завораживает свои жертвы: животных, что пришли к водопою, существ, что любуются переливами кроваво-красной воды…
Бросившись вперед, я оттащил девушку подальше. Озеро недовольно забурлило, запенилось, в раздражении от того, что добыча ушла из-под носа… то есть из-под щупалец.
Эльфийка пробормотала:
