– Опусти оружие, будь добр, – мягко проговорил северянин, поднимая руки. – А то застрелишь кого-нибудь из нас ненароком.
– Что здесь произошло? – не слушая Норда, повторил свой вопрос Флаэль, подходя к ним поближе.
– Дай-ка сюда!
Родрик метнулся к отвлекшемуся эльфу и легким движением отобрал у того арбалет. Как только оружие оказалось у мальчика, он сжал в руке небольшой камушек и исчез, провалившись в открывшийся овал портала.
– И, – севшим голосом проговорил Флаэль, – как все это понимать?
– Как хочешь, так и понимай, – устало отмахнулся Норд и поднял с земли маленькие кусочки загадочного камня. Те, мигнув напоследок оранжевым светом, рассыпались в пыль.
– Знаешь, что это? – наблюдая за действиями наемника, спросил эльф. – Это телепорт-кристалл[23], – пояснил он, вороша ногой горку черной пыли. – Ты хоть представляешь, сколько стоит такая игрушка на подпольном рынке в Мертоле?
Норд молчал, хмурясь все больше и больше.
– Конечно, не знаешь, – самодовольно заявил Флаэль. – А вот я знаю. И мне очень интересно, откуда у сопливого мальчишки такие деньги. Пойдем. – Он кивнул в сторону лесной чащи. – Нужно пересечь лес так, чтобы не подорваться на взрывоопасных подарочках нашей пленницы.
Норд в ответ лишь неопределенно пожал плечами и, бросив короткий взгляд на то место, где буквально минуту назад стоял его несостоявшийся летописец, пошел вслед за эльфом.
Рык, с ног до головы обвязанная веревками, сидела прямо на снегу и равнодушно наблюдала за суетящимися вокруг нее солдатами. Ее разбитые в кровь губы кривились в презрительной усмешке, взгляд заплывших от многочисленных побоев глаз был на удивление спокойным.
– Грузите ее на лошадь, – приказал Флаэль своим людям и рывком запрыгнул на скакуна. Тот нервно всхрапнул и переступил с ноги на ногу. – Будешь показывать нам дорогу. – На этот раз высказывание было адресовано Рык. – Ты же не хочешь взлететь на воздух вместе с нами? – саркастически усмехнувшись, поинтересовался он.
– Ты в этом так уверен, ушастый? – не осталась в долгу троллина. – Может, мой план как раз и состоял в том, чтобы таким неординарным способом заманить вас в ловушку?
– А он состоял? – неуверенно откликнулся один из воинов.
Встретив испепеляющий взгляд своего командира, служивый прокашлялся и растерянно пожал плечами.
– Трудно сказать. – Рык постаралась улыбнуться. Скривившись от боли, она добавила: – Ты же прекрасно знаешь, что мы, тролли, – крайне злобные и опасные твари. Ведь так?
– Поговори с ней. – Эльф кивнул Норду на наемницу. – Тебя она должна выслушать. Вы же…
– Наемники? Одной породы? – подсказал северянин и покачал головой. – Она тролль. А тролли делают только то, что сочтут нужным. Всегда.
– Ты прав, человек, – отозвалась Рык.
Солдаты уже поставили наемницу на лапы и теперь пытались погрузить на раздраженно фыркающую лошадь.
– Если мы доберемся до замка герцога Кая живыми, я обещаю, что судить тебя будет мертольский трибунал королевских наемников, а не палачи нового наместника, – пообещал Норд и тихо добавил: – И первым человеком, с которым ты столкнешься по прибытии в столицу, будет Челиндер.
– Хм, заманчиво… – Троллина надолго задумалась. – Гарантируешь?
– Да.
– Что ж, – протянула Рык и внимательно посмотрела на Флаэля. – Поиграем в эти игры. – Сказав это, она легонько ткнула лошадь пяткой в бок, отчего та неторопливо пошла вперед.
– Я не понял, – скрипнув зубами, эльф повернулся к Норду. – Это «да» или «нет»?!
– Может быть, и «да», – неопределенно ответил наемник.
– Хорошо. – Флаэль пришпорил коня и, не оборачиваясь, крикнул своим сопровождающим: – Глаз с нее не спускать!
– А может быть, и «нет», – тихо добавил северянин, стараясь держаться поближе к связанной наемнице.
Троллина, совершенно не смущаясь конвоирующих ее солдат, громко и с присущими ее расе взрыкиваниями пела древнюю балладу своего народа «О великом тролле, победившем сотню дрэйлинов в одиночку и без оружия». Изрядно потрепанные в последнем сражении воины стоически молчали, злобно поглядывая на зеленокожую великаншу.
– Что нового в Мертоле? – поинтересовался Норд, стоило Рык закончить песню.
– Да ничего особенного, – пожала массивными плечами троллина. – Поговаривают, что кто-то попытался ограбить королевское хранилище запрещенных артефактов, – словно бы между делом проговорила она.
– И это называется «ничего особенного»? – Северянин удивленно присвистнул. – Что-нибудь взяли?
– Эй, ротозей! – окрикнула наемница одного из солдат. – Ты чего там палкой своей машешь?
– Зимние вешенки ищу, – откликнулся невысокий худенький воин, аккуратно поворошил палкой в дупле старого дерева, счищая снег, и заглянул внутрь. – Жареные грибочки на ужин ох как хороши!
Рык с Нордом многозначительно переглянулись.
– Лучше выкинь эту корягу, приятель, пока руки не оторвало гномьей шашкой, – посоветовал северянин грибнику-любителю.
Солдат словно ошпаренный отскочил на другую сторону дороги и зашвырнул палку подальше в кусты. Стоило коряге коснуться земли, как дорога под их ногами вздрогнула. За кустами прогремел оглушительный взрыв, поднимая в воздух комья снега и грязи.
– Очень умно, – похвалила его Рык. Помотав головой, она стряхнула с головы небольшие комочки грязи.
– Ты что, совсем из ума выжил?! – гаркнул Флаэль, разворачивая коня. – В арьергард! Замыкающим!
– Всю охрану перебили и, по слухам, ничего не взяли, – как ни в чем не бывало продолжила прерванную беседу троллина. – Интересно, не правда ли? – Она внимательно посмотрела на северянина.
– И правда, интересно, – согласился наемник, – очень интересно.
Шаг в прошлое. Мертоль
Королевское хранилище запрещенных артефактов
За две недели до описываемых событий
– Вот не повезло! И как ты собираешься возвращать десятнику долг? – спросил Тырок, немолодой уже стражник с вечно красным, опухшим после постоянных вечерних гулянок лицом и добрыми улыбчивыми глазами.
Зевая от валящей с ног скуки, он пытался хоть как-то разнообразить рутину ночного дежурства. На пост Тырок и его напарник Корд заступили совсем недавно. До полуночи оставалось еще целых два часа, а все темы для разговора уже закончились.
– Я работаю над этим. – Простуженно шмыгнув носом, Корд зябко поежился и громко чихнул. – И если не загнусь от постоянной простуды, выплачу все до последнего тарка на этой неделе.
– Нашел работенку на стороне? – Пожилой стражник хмыкнул в усы и с пониманием кивнул. – Молодец. Быстро освоился на новом месте службы. Только много взяток не бери, – предупредил он, понизив голос. – Так, по мелочи, можно. А вот за крупное легко и в водную темницу угодить.
– Взятки – дело очень опасное, долгое и грязное. – Юноша достал носовой платок, громко высморкался и брезгливо спрятал его в карман. – А нужно, чтобы быстро, тихо и результативно.
С самого начала своей военной карьеры Корд всеми правдами и неправдами стремился попасть в Мертоль, в считавшийся самым почетным среди королевских стражей патруль у дверей хранилища запрещенных артефактов. Как часто бывает, добившись своего, парень сильно пожалел об этом. Месячное жалованье оказалось на шестнадцать тарков ниже, чем было обещано. Да и условия службы могли бы быть лучше. От постоянной сырости и промозглости совсем еще юный страж порядка, выросший в теплом Рэйларде и лишь недавно перебравшийся в дождливый Мертоль, постоянно болел. Он никак не мог привыкнуть к непрекращающимся сквознякам подземного этажа королевского замка и до сих пор морщился от зловонного запаха заплесневелой сырости, гулявшего по темным коридорам этого мрачного подземелья.
– Молодой ты еще и дюже верткий, – пробормотал Тырок, недовольно качая головой. – Результативно и тихо ему подавай! Ха! Шустрый какой!
Проигнорировав бурчание старшего товарища, Корд опасливо осмотрелся и достал маленькую плоскую бутылочку, спрятанную за потайной панелькой у пола. Юноша осторожно взболтнул ее и повернулся к напарнику: – Будешь? Забористая!
– Грушевая настойка? – Пожилой солдат шумно сглотнул, не в силах оторвать взгляд от манящей бутылочки.
– Она самая. Домашняя. Из самого Рэйларда вез, – улыбнулся Корд и протянул бутылку напарнику. Тот благодарно кивнул и надолго приник к горлышку. – Эй! Не увлекайся, – остановил его юноша, шутливо ткнув стража кулаком в плечо. – До конца дежурства еще половина ночи, а ты уже лишаешь нас последнего развлечения!
– А ведь всего одного камушка из королевской сокровищницы хватило бы, чтобы решить все твои денежные проблемы. – Тырок воткнул пробку в бутылку и с сожалением вернул Корду глухо булькнувшую емкость.
– Ты предлагаешь мне ограбить королевскую сокровищницу? – Парень удивленно посмотрел на напарника и, нервно хмыкнув, спрятал бутылочку обратно в тайник. – Вот это уж точно будет последним, что я сделаю в своей жизни! Челиндер найдет меня и… – Он невольно содрогнулся, вспоминая крутой нрав главы Гильдии наемников. – Я даже боюсь себе представить, что он со мной сделает. Здесь нужно действовать с умом и осторожностью. Обзаводиться такими могущественными врагами не входит в мои планы.
