– Пишешь книгу? – недоверчиво переспросила Ми. – А ты уже написал про нас?
– Да, – подхватила Ли. – Что ты написал про нас?
– Ты же не забыл про нас? – всхлипнув, пропищала Зи.
– Конечно, написал! – заверил их наемник и улыбнулся. – Как вы могли подумать, что я могу забыть о зачарованных феях?!
– Мы просто… – немного смутилась Зи. – Уточнили…
– Да… просто-просто… – кивнула Ли. – А что ты написал?
– Расскажи!
– Ну пожалуйста!
– Так что же ты написал?
– Самая большая глава в моей книге – о вас, – проговорил северянин. – Она так и называется: «О прекрасных хозяйках сказочного заповедника».
– Да-да, – мило покраснела Ли.
– Да! – подхватила Зи. – Мы хозяйки!
– Да, и мы такие прекрасные, – задрала курносый носик Ми.
Очаровательные существа, весело хихикая, начали порхать вокруг Норда.
– Мы покажем тебе Каменную деву, – приняла решение Зи. – Пойдем.
Переглянувшись, ее сестренки согласно закивали и скрылись в лесу.
– Какие юркие! – выдохнул наемник, стараясь не отставать от развивших приличную скорость фей.
Перепрыгивая через корни переговаривающихся между собой деревьев, он несся вперед, изредка чихая от слетающей с крылышек фей волшебной пыльцы. Заросли неожиданно закончились, и Норд выбежал на круглую, странно блестящую полянку.
Феи, словно завороженные, замерли в двух локтях от четкой границы между лесом и похожей на взлетную драконью площадку лужайкой. На ней, словно на выставке сумасшедшего скульптора, в самых немыслимых позах застыли представители нескольких волшебных народов и дюжина обычных мелких зверюшек.
– Это здесь? – отдышавшись, спросил Норд у погрустневших волшебных летуний.
– Это здесь, – эхом откликнулись все трое и дружно вздохнули.
– Ужасное место…
– Темное и неживое, – согласилась с наемником Зи.
– Скажи, эльф, – снова приземлившись на плечо северянина, поинтересовалась Ми. – А что там? За забором?
– Да, что там? – Ли кивнула в сторону леса.
Крошечные девочки подлетели к самому лицу северянина и преданно заглянули ему в глаза.
– Вы никогда там не были? – искренне удивился Норд.
– Нет, – откликнулась Зи, звеня маленькими крылышками. – Нас привезли сюда в большом ящике…
– Там было тесно и страшно…
– И мы помяли крылышки…
– А где же вы жили до этого? – Привыкшие к темноте глаза Норда стали лучше различать то, что творилось вокруг.
– О-о-о! Это секрет, – прошептала Ми в самое ухо наемника и тут же проговорилась: – Мы жили в другом мире!
– В мире волшебных фей. Там было очень много таких, как мы…
– …и очень мало таких, как ты, – закончила за сестренку Ли.
– В другом мире? – не веря своим ушам, переспросил Норд.
– В далеком-предалеком, – прошептала Зи.
– Это невероятно! – Совершенно сбитый с толку согласно кивавшими феями, он тихо проговорил: – За забором много людей и очень мало волшебства. И оно принадлежит не людям, а дрэйлинам. – Северянин замолчал, осознав, что больше ему особо и нечего рассказать маленьким девочкам. – Мир за воротами намного хуже, чем в вашем заповедном лесу.
– Правда? – обрадовались крошки.
– Тсс! – вдруг встрепенулась Зи, склонив к плечу кудрявую головку. – Она идет!
– Где? – Норд отчаянно завертел головой.
– Вон, посмотри! – Ми указала на шевелящуюся траву. – То есть стой! Не смотри! – Фея снова оказалась перед лицом северянина. – Ни в коем случае не смотри на нее! – Она замахала маленькими ручками перед носом наемника. – Закрой глаза!
Норд покорно зажмурился. Что-то горячее прикоснулось к векам, и он почувствовал приятное тепло, словно ему на глаза надели мягкую, пропитанную душистыми травами повязку.
– Открывай! – пискнуло в ухе.
Северянин раскрыл глаза и дернулся, прижав руки к лицу. Теперь он видел все в странных черно-зеленых тонах. Очертания предметов стали резкими, но в то же время на удивление бархатистыми.
– Нравится?
– Я никогда ничего подобного не видел! – Норд ошарашенно покачал головой.
– Естественно, не видел! – звонко рассмеялась Ли. – Это запредельная магия, глупый. Вон твоя Каменная дева. – И малышка, брезгливо сморщив носик, указала на рассекающего траву, словно маленький кораблик воду, зверька.
Больше всего существо было похоже на покрытого жесткой шерстью постоянно фырчащего ежа размером с откормленную дворовую кошку. Зверек сопел и кряхтел, изредка возмущенно шипя. Острый широкий нос рыскал вокруг.
– Ну как? – Феи демонстративно отвернулись от выползшего на поляну существа. – Она тебе нравится?
– Не очень, – честно признался Норд.
Стоило Каменной деве услышать человеческий голос, как она тут же проворно подбежала к наемнику и угрожающе заскакала вокруг него на коротких кривых лапках, сыпля из глаз яркими густыми искрами.
– Ты ей тоже, хи-хи!
– А хотите, – осторожно отходя от подпрыгивающего и скулящего на одной ноте зверька, предложил северянин, – я заберу ее отсюда? И на этой поляне больше не прибавится новых статуй.
– Хм… ты хочешь украсть демона? – непонимающе протянула Ли.
– Забери лучше нас! – попросила Ми, хлопая длинными пушистыми ресницами. – Мы намного симпатичнее!
Норда резко бросило в жар. Видимо, волшебная повязка не полностью спасала своего обладателя от демонической магии Каменной девы, которая, словно почувствовав слабину человека, зашипела еще громче. Наемник пошатнулся.
– А кто же тогда будет хозяйничать в заповеднике? – спросил он, борясь с подступающей тошнотой.
– Ты прав…
– Да, прав…
– Так жаль!
Норд снова пошатнулся и, облокотившись о дерево, вытер рукавом выступивший на лбу холодный пот.
– Отдайте каменного демона этому человеку, деточки, – раздался рядом глубокий голос, и дерево, на которое так неосторожно облокотился северянин, зашевелилось.
– Простите! – Резко отдернув руку, Норд поднял голову вверх.
Из густой кроны на него смотрели два сияющих черных глаза.
– Прощаю, – великодушно ответило дерево. – Давно было пора избавить от нее наш лес.
– Забирай! – королевским жестом позволила Зи, с неприязнью глядя в спину не отходящего ни на шаг от северянина демона. – Она нам противна…
– …не умеет разговаривать…
– …и танцевать!
– Ну, спасибо! – выдохнул наемник и отдельно поблагодарил дерево: – И вам тоже.
Надев принесенные с собой защитные перчатки, которые он предусмотрительно купил у того же Мэвэля, Норд достал из кармана остатки сахара. Каменная дева замерла, почувствовав запах угощения. Стоило северянину бросить сахарок на землю, как демон хищно набросился на него и съел в два счета. Громко чихнув, зверек начал рыскать длинным тупым носом по траве в поиске новых сладостей, напрочь забыв о наемнике.
– И почему все нелюди так любят сладкое? – Норд удивленно покачал головой.
Достав из заплечного мешка пузатую бутылочку с темно-фиолетовой жидкостью, он вылил ее содержимое на длинный отрез ткани. Как только тряпка пропиталась раствором, наемник бросил ее на удивленно завизжавшего демона. Повисла секундная пауза. Существо деловито потопталось на месте, громко рыгнуло, хрюкнуло и как подкошенное рухнуло на землю.
– Ты убил ее?! – ахнула Ми, озадаченно кружась вокруг Каменной девы.
– Нет. – Сняв перчатки, северянин убрал их в сумку. – Это усыпляющий раствор. Она просто спит.
В подтверждение слов наемника демон перевернулся на бок и громко захрапел.
– Ты уже уходишь? – спросила Ли, помогая Норду покрепче затянуть узел на мешке, в который тот погрузил Каменную деву.
– Да, мне пора, – с сожалением признался наемник. – В любой момент может прийти смотритель или стража заметит дыру в стене. И тогда мне не поздоровится.
– А ты еще навестишь нас? – грустно улыбнулись малышки, провожая северянина к забору.
– Я постараюсь…
– Поверь, я не собирался тебе врать. Это вышло скорее случайно, нежели по злому умыслу, – признался Полар и, устало взглянув на камин, начал свой рассказ: – Две недели назад мой старший брат герцог Кай в спешке покинул замок, отправившись на чрезвычайный совет в Мертоль. После того случая… – Эльф виновато посмотрел на друга, вспоминая историю, ставшую причиной их размолвки. – Я вернулся в Ормельд и выпросил прощения у своих родных. Со временем косых взглядов в мою сторону было все меньше и меньше. Все проигранные деньги я вернул. – Он пожал плечами и усмехнулся. – И стоило им так злиться из-за какой-то сотни тысяч тарков.
– Ты проиграл в Стохейме[26] почти все состояние своей семьи, Полар, – напомнил ему Норд и жестко добавил: – И чуть было не разорил родных. Твой отец еще очень мягко наказал тебя, сослав в тренировочный корпус наемников.
– Семь лет! – разозлился эльф, вспомнив старые обиды. – И все эти годы я рисковал своей жизнью! Каждый день!
