Долго уговаривать не пришлось. Аня выбралась из мешка, постояла у костра, вбирая его тепло, затем спустилась к речке. Завтракать начали через несколько минут. Олег пододвинул спутнице пучок зелени:
– Вот, кушай витамины. Это очень вкусно.
Девушка осторожно пожевала один стреловидный стебелёк, кивнула головой:
– Ничего! А что это такое?
– Черемша. Я её случайно заметил. Она растёт по всему берегу речки, да ещё и в приличных количествах.
– А мы и не знали.
– Ничего, теперь будет чем пищу приправлять, да и сырая она ничего. Ешь – от неё только польза. Фруктов и ягод пока нет, не сезон, так что проблема витаминов стоит остро.
Запив скудную уху несладким кофе, путники быстро собрали лагерь, потушили костёр, выступили в дорогу. Опять потянулся однообразный путь, лишь изредка они притормаживали, обходя промоины или переправляясь через маленькие ручьи, впадающие в речку. На долгих привалах Олег учил Аню премудростям стрельбы из лука и пращи. Настоящие стрелы не доверял, она довольствовалась простыми стеблями тростника, а вот камни жалеть не стоило, и девушка их выпустила чуть ли не ведро.
На обед устроили долгий привал, разожгли костёр, сварили уху из тут же наловленной рыбы. Пройдя ещё несколько километров, наткнулись на руины.
Сперва им начали попадаться многочисленные каменные глыбы, затянутые кустарником и деревьями. Олег хмурился, подозревая, что тут дело нечисто, слишком уж они не соответствовали окружающему рельефу. Не исключено, что их в давние времена притащил сюда ледник, но всё равно, выглядело это слишком подозрительно. Но когда они вышли к прямоугольному сооружению, напоминавшему постамент памятника, все сомнения отпали.
В округе обнаружилось ещё несколько небольших груд камней, оставшихся от каких-то сооружений. Назначение построек оставалось загадкой, слишком сильны были разрушения. Но постамент, сложенный из глыб, каждая из которых была не менее трёх тонн весом, оставлял надежду, что здесь поработали довольно умелые строители. Сомнительно, что пещерные троглодиты, живущие в каменном веке, смогли бы сделать нечто подобное.
Находка развалин так потрясла спутников, что они обсуждали её весь вечер. Приятно было думать, что в этом мире существуют какие-то более-менее цивилизованные создания, возможно даже, люди, ничем не отличимые от земных сородичей.
К полудню следующего дня они наткнулись на селение людоедов.
Сперва Олег заметил подозрительные следы, непохожие на звериные. Почва была плотная, Никаких подробностей не различить, но и увиденного вполне хватило, чтобы насторожиться ещё больше. Заметив впереди широкий, какой-то необычный просвет, он остановился, повернулся к Ане, шёпотом произнёс:
– Веди себя очень тихо, не исключено, что у нас неприятности.
Ему очень не хотелось нарваться на врагов. Хоть его арсенал вчерашним вечером пополнился дубинкой и пятью стрелами, смешно вступать в серьёзную схватку с таким жалким оружием. Держа копьё наготове, Олег тенью скользнул вперёд, то и дело оглядываясь на Аню, боясь потерять её в густых зарослях. Через пару минут он добрался до опушки.
Речка обрывала свой бег, впадая в приличное вытянутое озеро. В длину оно было не менее километра, а по ширине очень изменчиво, до трёхсот метров в самой середине. Невдалеке, на открытом, слегка возвышенном берегу виднелась маленькая деревня. Олег насчитал в ней пять круглых хижин. Сделаны они были из грубо переплетённого тростника, крыши перекрыты его же вязанками и кое-где подлатаны пластами древесной коры. Окон не было, дверей тоже, в стенах виднелись только невысокие проёмы, небрежно завешанные шкурами.
Жилища располагались тесным кругом, на вытоптанной площадке между ними дымил большой очаг, возле него суетились две коренастые фигуры; судя по всему, там занимались приготовлением пищи. Вдалеке, на берегу озера, виднелись около десятка дикарей, в основном там были дети и подростки. Они дружно занимались рыбной ловлей, причём проделывали это довольно оригинально. Выстраивали из тростниковых решёток конусовидный загон и, выстроившись в шеренгу, били палками по воде. Испуганная рыба, удирая, попадала в ловушку, пыталась удрать через вершину, где её поджидала большая корзина. Двое взрослых троглодитов время от времени выносили её на берег, высыпая содержимое в ёмкости поменьше. Олег рассмотрел, что улов довольно незначительный, озёрная рыба наверняка пуганая, не раз сталкивалась с покушениями на свою жизнь и удирала при первых признаках опасности.
Достав бинокль, он продолжил осмотр, сразу же наведя его на подозрительный предмет, висевший на стене возле входа в одну из хижин. С помощью оптики он хорошо рассмотрел, что это обычная джинсовая куртка. Кроме того, он заметил несколько шестов с надетыми на них черепами. Некоторые из них походили на вполне обычные, человеческие, другие принадлежали хищным животным и созданиям, похожим на людей, судя по гипертрофированным надбровным дугам и массивным челюстям – таким же дикарям.
Не поворачивая головы, Олег тихо произнёс:
– Плохо дело.
– Что такое? – шепнула Аня.
– На стене хижины висит джинсовая куртка вполне земного вида. Судя по всему, там были земляне, а возможно, они до сих пор в плену у этих дикарей.
– Что будем делать?
– Сваливать отсюда, причём побыстрее.
– Ты что?! – возмущённо вскинулась девушка. – Ведь надо помочь нашим!
– И чем же мы им поможем? Составим компанию, дружно варясь в одном котле?
– Олег, но так нельзя! Неужели ты бросишь их в такой беде?
– А что мне ещё остаётся делать? Может, у тебя есть разумный план, как нам штурмом взять эту деревню? Учти, я не Терминатор, а тут их около полутора десятков, а может, и больше, причём далеко не все из них дети или подростки.
Аня нахмурила брови, отрицательно покачала головой:
– Нет. Я простая школьница, а не солдат, и не знаю, что тут можно поделать.
– Я тоже не герой боевика.
– Но ведь тогда, в пещере, ты ведь дрался с дикарем, сумел его повалить, я же видела.
– Да, я парень не из слабых. Более того, будь у меня хорошее оружие – может, и рискнул бы напасть. Взрослых мужчин там вроде бы только двое, остальные дети и женщины. Но с этими зубочистками не стоит даже думать о боевых действиях: если налетит ватага этих зверёнышей, они легко меня свалят своими дубинками и каменными топорами. Нет, нам надо уходить, причём как можно быстрее. Это территория врагов: нельзя здесь оставаться, иначе неизбежно попадём в беду.
Спрятав бинокль, Олег отступил назад. Аня развернулась, гневно воскликнула:
– Ты ведь не можешь так поступить!
– Ещё как могу! И не шуми, не хватало ещё, чтобы тебя услышали.
– Трус!
– Живая собака лучше мёртвого льва.
Аня яростно сверкнула глазами, одним движением скинула рюкзак и отчаянно выкрикнула:
– Или забудь обо мне, или помоги им!
Олег не успел ничего понять, как она выскочила из зарослей, стремительно бросилась в сторону деревни.
– С ума сошла! Дура! – выкрикнул он ей вслед.
Но девушка не обратила на его слова ни малейшего внимания. Яростно чертыхаясь, он скинул рюкзак, присел за кустом, наблюдая за её действиями. Аня промчалась мимо хижин, женщины у очага завопили, размахивая руками, шкура на одном входе дрогнула, оттуда выскочил здоровенный дикарь, бросился наперерез близкой добыче. Аня увернулась в последний момент, причём проделала это так ловко, что разогнавшийся троглодит, уже хватая её руками, встретил пустоту и, не удержавшись на ногах, рухнул, подняв целую тучу песка.
Из воды выскакивали рыболовы, но Аня всё же успела их опередить, помчалась дальше вдоль берега. Воющая толпа дикарей преследовала её по пятам.
– Сумасшедшая! – в сердцах воскликнул Олег.
Бросить её на произвол судьбы он не мог. Аня была для него не безликой пленницей, он провёл с ней бок о бок уже три дня. Ему был понятен дерзкий замысел девушки: она отвлекала дикарей на себя, надеясь, что попутчик не бросит её, а наоборот, ворвётся в опустевшую деревню и поищет земляков. Тем временем она сделает вокруг озера полный круг, вернувшись к своему попутчику. Наглая уверенность в том, что Олег действительно будет её здесь дожидаться, возмущала больше всего. Особенно тошно было сознавать, что она права на все сто: он действительно не мог бросить эту ненормальную девчонку.
Сжав зубы, Олег быстро снял с рюкзака лук, упёр его в землю, согнул, нацепил тетиву. Повесил за плечо колчан, сделанный из коры и кожи, проверил, легко ли получается доставать из него стрелы. Поправил дубинку на поясе, взял в руки копьё, шагнул вперёд.
Женщины заметили его сразу: одна из них не сводила взгляда с кустов, откуда появилась Аня. Завопив, обе подбежали к самому краю деревни, встали бок о бок. Размахивая странноватыми предметами, похожими на корявые морские звёзды, они угрожающе кричали, скалили зубы. Олег заметил, что дикарь, отставший от погони, развернулся на шум, поспешил обратно. Это был тот самый троглодит, который едва не схватил девушку, выскочив перед этим из хижины.
