Крис разочарованно покачал головой. Жаль, что они не полетят вместе! Если бы им удалось заполучить Роуэна на целую неделю, то он бы быстро вернулся в нормальное состояние.
— Прошу прощения, координатор, — сказал Крис. — Но почему бы не послать Роуэна вместе с нами?
На лице Амади отразилось крайнее раздражение.
— Мы перехватили несколько шифрованных передач Юнга, — сухо сообщил он. — Наши компьютеры не смогли расшифровать их. Я хочу, чтобы Роуэн поработал над кодами, а он сможет сделать это лишь с помощью новейшего оборудования на борту «Бдительного». Такое объяснение вас устраивает, агент?
Крис не обратил внимания на сарказм. Он понимал, что Амади в последние дни живет под постоянным давлением руководства.
— Разумеется, сэр.
Он взглянул на Роуэна, и тот улыбнулся ему — настоящей улыбкой.
— Хорошо, — проворчал Амади. — Так, на чем я остановился? — Он просмотрел свои записи. — Армстронг, ваш пост находится на борту «Бдительного». Вы осуществляете внешний контроль над операцией: направляете агентов на фабрику и выводите их обратно. А теперь послушайте меня. — Амади уперся ладонями в стол и немного подался вперед. — Мне не нужно объяснять вам, какое жизненно важное значение имеет эта миссия. Все должно идти строго по плану. Да, Крис, я обращаюсь к тебе. Ты будешь слушать контролера и выполнять его распоряжения… иначе, да поможет мне Бог, ты отправишься обратно на Джексон Мун гонять киберпанков. Понятно?
Крис заметил, как Ито подмигнул ему, и заставил себя промолчать, чтобы не нарываться на новые неприятности. В общем-то ему нечего было сказать в свое оправдание. Два раза из трех он оказывался прав, игнорируя предупреждения контролера, но в третий раз он крупно ошибся, и это едва не стоило им жизни. Кстати, поэтому у них и появился новый контролер — Крис слышал, что Полинский написал рапорт об отставке.
Он угрюмо кивнул. Координатор повернулся к женщине.
— Капитан Болтон, как скоро ваш корабль будет готов к вылету?
— Через шесть дней, сэр. Мы только что закончили проверку двигателей. Теперь нужно доставить на борт продукты и снаряжение и загрузить в компьютеры оперативные данные для предстоящей миссии.
— Очень хорошо, капитан, пусть будет шесть дней. Армстронг, вы с Роуэном можете консультироваться с капитаном по всем вопросам, связанным с транспортом. Вы установите контакт с Крисом и Ито на Тайсоре-тринадцать в два ноль-ноль девятого числа. Роуэн, тебе представится возможность совершить полет на одном из новых десантных челноков «Бдительного». Ты встретишься с Крисом и Ито на поверхности, а агент Армстронг будет направлять вас с борта корабля. Есть вопросы?
Крис поднял руку.
— Мне хотелось бы обсудить детали плана с другими агентами после совещания, если это будет удобно для них.
Координатор вопросительно взглянул на остальных. Они пожали плечами, соглашаясь.
— Если больше вопросов нет, то всего хорошего и удачи вам.
Амади закончил брифинг. Все встали, пока координатор и капитан Болтон выходили из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, Ито подошел к новому контролеру и протянул руку.
— Машахиро Ито. Мы с вами раньше не встречались. Вы новичок в агентстве?
Армстронг пожал протянутую руку.
— Нет. Я несколько лет проработал в центральной штаб-квартире, специализировался по коразианцам. Одно время действовал в качестве связника с разведслужбой Адмиралтейства. Потом необходимость в этой должности отпала, и я подал рапорт о переводе на оперативную работу. Наверху решили, что я могу принести пользу в этом деле.
— Сыты политикой по горло, не иначе? — с симпатией поинтересовался Крис. Он тоже обменялся рукопожатием с Армстронгом. — Меня зовут. Крис.
— Никто не в состоянии произнести его фамилию, поэтому мы просто опускаем ее, — добавил Ито.
Для человека его комплекции рукопожатие Армстронга оказалось на удивление крепким.
— Жизнь в столице действительно может быть очень беспокойной, — заметил он, отвечая на вопрос Криса.
И это все, что мы услышим от него о штаб-квартире бюро, подумал Крис. По крайней мере, на первых порах. Этот Армстронг выглядит довольно замкнутым типом. А жаль: было бы хорошо узнать, насколько правдивы упорные слухи о неразберихе и конфронтации на самом верху.
Роуэн пожал руку новому контролеру, пробормотал: «Приятно познакомиться», — а затем неожиданно спросил:
— На какое время назначено оперативное совещание?
— На двадцать два ноль-ноль, — ответил Армстронг, удивленно моргнув. — Надеюсь, это всех устраивает? Я думал…
— Отлично. — Роуэн направился к выходу. Он двигался так быстро, что Крис едва не опрокинул стол, пытаясь догнать его. Он поравнялся со своим другом у двери.
— Эй, приятель, мне казалось, что мы собираемся поговорить. Слушай, у меня есть идея. Приходи ко мне на обед. У нас есть шесть часов до брифинга с Армстронгом. Марджори собирается приготовить нечто особенное — одну из своих знаменитых трапез в духе «добро пожаловать домой». Она будет очень рада видеть тебя. Она сказала, что, пока меня не было, от тебя не поступало никаких известий. Ты знаешь, как она беспокоится…
Роуэн кивал на ходу, пытаясь бочком пробраться к выходу. Но Крис был крупным мужчиной, высоким и широкоплечим. Он представлял собой трудно преодолимое препятствие.
Потерпев неудачу, Роуэн остановился, заглядывая через плечо своего друга в коридор.
— Спасибо, Крис, но я только что вспомнил об одной встрече…
— Отмени ее.
Роуэн покачал головой.
— Боюсь, это невозможно. Увидимся вечером.
Он снова попытался пробраться за дверь. Крис взял его за руку.
— Черт побери, Дэлин, я извиняюсь… — начал он.
Роуэн впервые посмотрел Крису в глаза с тех пор, как вошел в комнату.
— За что? — с горечью спросил он. — За то, что ты оказался прав?
Гибкий и невысокий, Дэлин Роуэн был жилистым и очень проворным. Он сделал ложный выпад влево, но тут же метнулся вправо и выскочил за дверь, прежде чем Крис успел остановить его.
— Ну что, опять неудача? — спросил Ито, подошедший сзади.
— Да, черт бы его побрал. Он странно ведет себя, Ито. Похоже, у него неприятности. Крупные неприятности. Я слышал…
— Прошу прощения, — вежливо перебил Армстронг. — Можно пройти? Меня ждут дела.
— Разумеется. — Крис отошел в одну сторону, Ито в другую. — Извините.
Армстронг прошел между ними, улыбнулся на прощание и удалился по коридору.
— Что ты слышал? — спросил Ито.
— Ничего, — сердито ответил Крис. — Забудь об этом.
Ито покачал головой.
— Ты слышал, будто он берет взятки. Я тоже слышал и не поверил этой брехне.
— И я не верил. До тех пор, пока не увидел его.
— Роуэна нельзя купить. Ты никогда не убедишь меня в обратном.
Они стояли в дверях и смотрели, как их друг входит в лифт. Крис вынул закрутку, сунул ее в рот, прикусил кончик.
— Возможно, одному из нас следовало бы… ну, присматривать за ним.
— Проклятье, Крис, мы же говорим о Роуэне! — взорвался Ито. — О Дэлине Роуэне! Если ты хочешь следить за человеком, который в течение десяти лет был твоим лучшим другом и неоднократно спасал твою задницу, — валяй, приступай к делу. А я собираюсь немножко выпить. Ты идешь?
* * *
В конце концов Крис пошел вместе с Ито. Впоследствии он снова и снова задавал себе вопрос: что могло бы произойти, если бы он не пошел? Что, если бы он сел на хвост своему другу, которому он доверял как самому себе? Что бы он увидел? Роуэна, встречающегося с людьми Юнга. Берущего грязные, кровавые деньги. Продающего своих друзей.
Почему? Почему, черт возьми, я не пошел за ним? Крису еще предстояло задаваться этим вопросом долгими бессонными ночами, наполненными болью и кошмарами, и он каждый раз давал один и тот же ответ: «Потому что он был моим другом. Человек не должен следить за своим лучшим другом».
Но с другой стороны, человек не должен заманивать своих лучших друзей в смертельную ловушку.
* * *
Когда Крис вошел в комнату для брифингов, Армстронг уже был там. Он сел и стал ждать. Минуту спустя появился Ито, с беспокойством покосившийся на своего друга: в баре Крис держался замкнуто и почти не разговаривал.
Крис улыбнулся и кивнул, показывая, что все снова в норме. Великолепный обед — все его любимые блюда и серьезная, доверительная беседа с Марджори улучшили его настроение. Дэлин никого не продавал. Скоро он выйдет из депрессии и станет таким же, как раньше. Некоторые личные проблемы человек должен решать самостоятельно.
Ито с облегчением улыбнулся в ответ и начал изучать карту Тайсора-тринадцать, выведенную Армстронгом на большом видеоэкране.
Дэлин Роуэн вошел в комнату и опустился рядом с Крисом.
