Маргарет Уэйс, Дон Перрин
РЫЦАРИ ЧЕРНОЙ ЗЕМЛИ
Эта книга с любовью посвящается Бэйну и Элизабет Перрин, а также Дональду Бэйну Перрину-старшему
«Мне отмщение, и аз воздам, говорит Господь».
Послание к Римлянам, гл. 12, ст. 19
Поставьте их перед возможностью уничтожения, и они выживут; поместите их в смертоносную ситуацию, и они спасутся. Когда людям угрожает опасность, они способны бороться за победу.
Сун Цзу. Искусство войны
ГЛАВА 1
Будь предельно неуловимым, вплоть до утраты человеческой формы. Будь предельно бесстрастным, вплоть до внутреннего безмолвия. Тогда ты сможешь вершить судьбу своего противника.
Сун Цзу. Искусство войны
Вскоре после посадки на Ласкаре четверо мужчин вышли из космопорта и купили автомобиль.
Они расплатились наличными, поэтому Дружелюбный Барли, самый дружелюбный продавец транспортных средств на планете, не стал задавать обычных вопросов вроде: «Кто вы такие будете, ребята?» или «Откуда прилетели?». Кроме того, ему казалось, что он и так знает ответ. Четыре серых костюма, одинаковые фигуры, усталые, бесцветные лица. Возможно, внеплановый выходной: бегство от босса, коллег, жен и детей.
— Вы к нам надолго? — поинтересовался Дружелюбный Барли.
Двое мужчин имели при себе бриф-кейсы; багажа ни у кого не было.
— Нет, — ответил один из «костюмов», отсчитав требуемое количество золотых соверенов. Его манеры и тон, которым было произнесено это единственное слово, высосали из Барли остатки дружелюбия и заставили его пересмотреть свою первоначальную оценку. Нет, это были не замученные стрессом государственные служащие. Барли принялся поспешно и даже нервозно пересчитывать деньги. Убедившись, что все в полном порядке, он позволил себе немного расслабиться.
— Коммивояжеры, да? — полюбопытствовал он и понимающе подмигнул. — Или, может быть, не продавцы, а торговые агенты?
Незнакомцы не ответили. Они положили свои бриф-кейсы в автомобиль.
Купить транспортное средство на Ласкаре вместо того, чтобы взять его напрокат, было не таким уж необычным явлением. Как и все остальное в греховном городе Ласкаре, административном центре планеты Ласкар, жизнь арендованных автомобилей обычно оказывалась короткой, хотя и волнующей. Соответственно дилеры в пунктах проката обычно требовали вперед изрядное количество пластиковых карточек, называя это «страховкой».
Покупка автомобиля на Ласкаре обходилась в несколько большую сумму, но покупатель, как правило, был рад заплатить с избытком за удобство и душевное спокойствие. Уезжая из города, автомобиль всегда можно было перепродать — хотя бы на металлолом, если ни на что иное он уже не годился.
А оплата наличными не оставляла следов.
Теперь Барли заинтересовался по-настоящему. У него имелось много друзей в городе, и некоторые из них были весьма заинтересованы в информации о появлении возможных конкурентов.
— Вы раньше бывали на Ласкаре, ребята? — поинтересовался Барли, искоса поглядывая на бриф-кейсы.
— Нет, — ответил тот же самый «костюм», который заплатил за автомобиль. Он смотрел в сторону города, щурясь от ярко-зеленого солнца.
— Тогда вы конечно же не хотите заблудиться, пока будете ездить по городу, — осторожно заметил Барли. — Если вы скажете мне, куда хотите попасть, я могу объяснить, как туда проехать.
Он прислушался с затаенной надеждой. Ответа не последовало.
Барли попробовал зайти с другой стороны.
— За десять минут я могу установить вам компьютерную карту. Никаких проблем. Просто скажите мне, куда вам нужно, и я запрограммирую…
— Нет, — отрезал «костюм».
Четверо мужчин сели в автомобиль — обычную, средних размеров модель на воздушной подушке без удобств и модных украшений — и выехали с автостоянки. Двое сидели впереди, двое сзади, дружелюбный Барли посмотрел им вслед, дружелюбно помахал на прощание и торопливо удалился в свой кабинет, чтобы связаться с несколькими приятелями.
Транспортное агентство Барли было удобно расположено рядом с общественным космопортом в пригородах Ласкара. Найти дорогу до города не составляло труда — единственная автострада проходила мимо космопорта.
Мужчина, сидевший рядом с водителем, исполнял обязанности штурмана. Двое на заднем сиденье достали игольные пистолеты из внутренних карманов своих пиджаков, они вели наблюдение за дорогой.
— Все идет согласно плану, рыцарь-командующий, — сказал водитель в микрофон миниатюрного ручного рекордера.
Автомобиль подъезжал к повороту на автостраду. Здесь требовалось принять решение. По левую руку на фоне изумрудно-зеленого неба вырисовывались силуэты роскошных борделей, шикарных казино и голокуполов города Ласкара — главной и, пожалуй, единственной достопримечательности планеты Ласкар. По правую руку начиналась пустыня, где высились лишь кактусы да причудливые скальные формации, а за ними на приличном расстоянии виднелись параллелепипеды бараков, полумесяцы ангаров и иссеченная песчаными бурями взлетно-посадочная полоса базы Королевского флота.
— Как далеко отсюда находится поместье Снаги Ома? — спросил водитель, оглядевшись по сторонам.
— Около пятидесяти километров, — последовал лаконичный ответ. — Прямо через пустыню.
Пятьдесят километров отделяло их от дворца и огромного поместья покойного Снаги Ома — бывшего поставщика оружия для богатых и воинственных обитателей Галактики. Состоятельный адонианец умер несколько лет назад, оставив свое обширное и запуганное финансовое наследство в полном беспорядке. Впрочем, нужно отдать ему должное — Ом не ожидал, что его убьют.
Всегда готовые помочь одному из именитых граждан, военные оказали содействие кредиторам Ома, немедленно установив контроль над поместьем покойного адонианца, включая все вооружения, планы и образцы нового оружия, изобретенного Снагой Омом.
— Рыцарь-офицер Фукуа по-прежнему находится в поместье Ома?
— Да, сэр. Но, согласно последнему докладу, его подразделение могут перевести оттуда в любой момент. Разумеется, ему придется уйти вместе со всеми.
Водитель кивнул.
— Он выполнил свою задачу. Сомневаюсь, что мы могли бы узнать от него больше, чем уже знаем. Поедем в Ласкар.
Выехав на автостраду, автомобиль повернул налево.
* * *
На Ласкаре не занимались общественным планированием, поэтому улицы города не были проложены в соответствии с единым творческим замыслом. Здания росли как грибы, поднимаясь повсюду, где случайно упали споры жизни. Они редко были обращены фасадом друг к другу или к улице, но стояли боком. Соответственно улицы были проложены в объезд зданий, что привело к возникновению огромного количества всевозможных серпантинов, кривых переулков, неожиданных тупиков и улиц, начинавшихся ниоткуда и ведущих в никуда.
Четверо мужчин направлялись в центр одного из таких «никуда» — пожалуй, самое худшее место во всем Ласкаре.
Собственно говоря, поэтому их и было четверо, вооруженных игольными пистолетами. Штурман безошибочно вел машину через лабиринт игорных притонов, алкогольных и наркотических баров. Они проезжали мимо порноклубов, игнорировали проституток любого возраста, расы, пола и планетарного происхождения. Они не обращали внимания на попадавшиеся по дороге коп-шопы — укрепленные бункеры, из которых изредка появлялись полицейские.
— Еще полкилометра едем прямо, сэр. Потом поверните на север у перекрестка со Снейк-роуд. Переулок Браунстоун, дом семьсот пятьдесят семь. Наш человек живет на верхнем этаже, квартира девять-Е.
Никакой посторонней болтовни. Никаких имен. Два человека, сидевшие сзади, занимали подчиненное положение по отношению к сидевшим впереди, особенно к водителю.
Они не раскрывали рта, если к ним не обращались, а если это происходило, то отвечали уважительно и по существу дела.
Водитель, который был лидером группы, четко следовал инструкциям.
Он остановил машину перед домом № 757. Водитель, его сосед и один из людей, сидевших сзади, вышли из машины. Водитель нес компактный бриф-кейс с кодовым замком. Один из мужчин сунул игольный пистолет во внутренний карман пиджака. Четвертый остался в автомобиле. Он сменил свой пистолет на лучевую винтовку, в считанные секунды собранную из деталей, лежавших в его чемоданчике.
Командир стоял на растрескавшемся, замусоренном тротуаре, внимательно изучая здание. Оно было девятиэтажным, сложенным из бурого базальтового кирпича, добываемого на местных каменоломнях. В часы вечерней жары стены окрашивались в мертвенно-зеленоватый оттенок от лучей ласкарского солнца.
