- Уж точно не вам, петух драный!
- Раз так, то и не вам тоже!
- Ах вы…
Нарочито громко хмыкнув, Ансельм пресек разгоравшуюся ссору.
- Дорогие мои друзья, когда наш звездный тандем оставит от ваших жалких хлопушек только пыль да тусклые искры, - ухмыльнулся он, начисто игнорируя возмущенные вопли обеих сторон, - будем считать, что победила дружба.
- Или не совсем дружба, - ехидно вставила Агда, покосившись на нас с Ансельмом. - А…
- Совсем не дружба, - в тон ей откликнулась Риики, и две студентки из противоборствующих университетов дружно захихикали словно девчонки, обсуждающие за кружкой горячего шоколада влюбленность сокурсницы.
Я вспыхнула от крывшейся за их словами насмешки - впрочем, совсем беззлобной - и попыталась отстраниться от Ансельма, но теплая рука на моей талии не позволила сделать это.
Сказать по правде, вырываться из его объятий мне совсем не хотелось. Просто… как-то… неприлично…
Виска коснулись горячие губы, заставив меня замереть и разом растерять все мысли.
- Все в порядке, Эстери, - прошептал он и добавил уже громче. - Ну, возражения есть?
- Возражений нет, - ухмыльнулся Оле. - Мне уже не терпится посмотреть, как ты плюхнешься в лужу со своим хваленым драконом.
- И нам тоже, - поддержал его мой сокурсник с шаром под мышкой. - Петухи, как всем известно, не летают, а только противно орут по утрам.
Хихикающие девушки из обеих команд закивали.
В конце концов, три фейерверка в праздничную ночь лучше двух. А если у нас ничего не выйдет, как предрекал Оле, ни одна из команд не пострадает, и звездная битва все равно пройдет, как и положено.
- Поторопимся, - Ансельм кивнул на возвышающуюся башню, стрелки часов которой неумолимо приближались к полуночи. - Времени осталось совсем немного.
О ежегодной звездной битве знала, похоже, не только продавщица из лавки с вином рогаликами. Когда все три команды добрались до пустой площадки, которая была задействована под соревнование, ее успела окружить, казалось, добрая половина Хелльфаста. Окна домов, выходящих на набережную, светились все до одного, и за запотевшими стеклами угадывались темные силуэты - мужские, женские, детские. Каждый хотел увидеть необычные фейерверки.
При виде нас зрители почтительно расступились, пропуская команды к площадке. Огромное скопление народа - сотни пар глаз, следящих за тем, как мы пробирались вперед - заставляло чувствовать себя до крайности неуютно. Я крепче прижалась к Ансельму, и лэр с готовностью обнял меня.
Взобравшись на высокий деревянный настил, команды по молчаливой договоренности заняли противоположные края площадки. Студенты ХПУ расположились в левом углу, а более многочисленная группа из ИГУ выстроилась справа. Никто не суетился, не путал направления. Складывалось впечатление, что стороны были закреплены за командами уже много лет подряд.
Вот только на этот раз вместе с привычными двумя группами были еще и мы.
Наверное, я бы так и застыла в нерешительности у края площадки, если бы не Ансельм. Он уверенно повел меня в самый центр, где мы и остановились вдвоем - лицом, казалось, к целому городу. В толпе, не сразу осознавшей, что выступать сегодня будут три студенческие группы, послышались взволнованные шепотки. Мой испуганный взгляд выхватывал то склонившиеся друг к другу лица, то указывающий прямо на нас палец, то странное хитрое похихикивание молодых горожанок, напомнивших мне перешептывающихся Агду и Риики.
Было мучительно стыдно и хотелось полностью спрятаться за широкую спину Ансельма, но лэр не дал мне этого сделать. Потянувшись, он отыскал мои похолодевшие от ужаса пальцы, сжал их в своих ладонях, согревая.
- Все хорошо, Эстери, - тихо шепнул он, склоняясь к моему уху. - Я рядом.
Странно, но от его слов мне действительно стало чуточку спокойнее.
В отличие от человеческого моря вокруг нас, на площадке, напротив, было тихо. Мне вдруг подумалось, что у любого мероприятия должен быть ведущий и, наверное, несколько последних лет им был открытый и общительный Ансельм, но сейчас ситуация изменилась, и никто не мог решиться выйти вместо него. Если бы лэр ушел от меня, взяв на себя роль ведущего, наша маленькая команда из двух человек смотрелась бы, верно, совсем нелепо.
Но Ансельм и сам, казалось, не рвался отпускать мою руку, за что я была ему безмерно благодарна.
Словно в подтверждение моих догадок, лэр обменялся короткими кивками с Оле, и тот, передав фейерверк товарищу по команде, шагнул вперед.
- Друзья, - усиленный магией голос разнесся от края до края огромной набережной. Похоже, Оле, как и Ансельм, управлял воздушной стихией. - Мы рады видеть вас всех на ежегодной звездной битве, посвященной наступлению нового солнечного года. Как вам прекрасно известно, соревнование проходит между двумя старейшими университетами Хелльфаста. Команды представляют на суд зрителей самые яркие свои творения, а выбирать победителя традиционно будете вы - путем открытого и беспристрастного голосования.
Горожане, обступившие площадку, одобрительно загудели.
- Итак, позвольте представить вам наших отважных мастеров звездного камня, повелителей ярких искр и укротителей огненных всполохов…
Вслед за жестом Оле я тоже обернулась и посмотрела на приосанившихся студентов, и только сейчас мне бросилось в глаза, что одинаковые шарфы с вышитыми гербами были не случайным совпадением, а вполне продуманной командной формой. Сине-белые щиты с желтой «белкой» и красные круги с черным «петухом» четко отделяли группы разных университетов друг от друга. А у нас с Ансельмом был всего один шарф на двоих, да и тот совершенно обыкновенный - в разноцветную красно-желто-зелено-синюю полоску.
В голову пришла безумная идея - и я, повинуясь внезапному внутреннему порыву, стащила с шеи теплый длинный шарф и обмотала его вокруг наших шей, соединяя Ансельма и себя в единое целое. Один конец перекинула через его плечо, второй - через свое, и замерла, довольная, гордая и до крайности смущенная своим порывистым поступком.
Но лэру, кажется, понравилось. Он аккуратно расправил шарф, защищая мою шею от ветра, и притянул меня еще ближе - так, что держаться за руки стало уже неудобно, а проще было поднырнуть под его плечо и обнять за талию, позволив Ансельму положить ладонь мне на предплечье.
- …и еще одна прекрасная новость для всех поклонников звездной битвы, - донесся до меня сквозь оглушительный стук собственного сердца в ушах голос Оле. - Сегодня вашему вниманию будут представлены не два, а целых три уникальных фейерверка. В качестве отдельной команды в эту ночь выступает хорошо всем знакомый фокусник - Ансельм Ноур из ИГУ, - толпа разразилась приветственными криками, - и его девуш… напарница… Эстери… - он повернулся ко мне, и я одними губами шепнула свою фамилию, - Эстери Линдстрем из ХПУ. Не судите новичков, впервые объединившихся ради общего дела, слишком строго, но, будьте уверены, они тоже приготовили для вас кое-что необычное. Да начнется звездная битва! И пусть самая долгая ночь в году станет чуточку светлее!
И громче.
Площадь взорвалась криками и аплодисментами, загрохотали хлопушки, посыпая головы горожан разноцветным конфетти. Над раскрытыми ладонями стихийников вспыхнули магические огоньки, взлетели вверх кулаки с зажатыми в них руническими шарами. Кто-то поджег несколько звездных камней, и ветер подхватил и закружил вместе с хлопьями снега разноцветные искры.
Полночь, время волшебства и чудес, почти наступила, но магия, казалось, и без того была разлита в воздухе.
*
Видимо, у звездной битвы были свои годами отработанные негласные правила, потому что споров из-за того, кто первым будет демонстрировать фейерверки, не последовало. Вперед выступили Риики с друзьями, а студенты ИГУ и мы с Ансельмом синхронно отошли вглубь площадки, чтобы не мешать запуску. Ракета была торжественно установлена на специальном постаменте. Чиркнула зажигалка, и по витому толстому шнуру вверх зазмеился огонек. Толпа затаила дыхание.
