– Она радуется, что ей довелось увидеть, как кто-то вышиб из меня дух, – крикнул верзила. В его голосе звучало самодовольство. – Но она понимает, что я не могу допустить, чтобы об этом услышали другие, иначе на ближайшие шесть недель мне будут обеспечены проблемы с дисциплиной, а нам завтра уезжать.
– Убей меня, – произнес ее голос, чуть слышный и слегка надтреснутый. – Убей меня.
Джимми был потрясен. Он развернулся и подошел к краю платформы, где верзила уже неуверенно стоял на ногах, все еще ухмыляясь между гримасами боли.
– Только попробуй тронуть ее, а тем более убить, и я вернусь и прикончу тебя, – прорычал Джимми.
Громила только пожал плечами:
– У меня нет другого выбора, парень. Их у меня сорок штук, и я связан с ними гипнозом. Если бы в этой драке проиграл ты, все было бы по-другому. Ей было бы о чем рассказать сорока остальным. А так они узнают, что какой-то недомерок по доброте душевной помешал мне наказать ее и уложил меня на обе лопатки, начнут давить на меня, выжимать послабления, делать гадости, чтобы поквитаться. А то и вовсе взбунтуются. В конце концов я окажусь в еще худшем положении, чем сейчас, и придется наводить строгую дисциплину, может быть, даже прикончить парочку, чтобы привести остальных в чувство. Лучше уж потерять одну сейчас и покончить со всем этим, чем потом возиться. Как бы вовсе не пришлось прерывать тур и возвращаться домой раньше времени, а ведь это большие деньги. А если ты убьешь меня, всю группу отправят домой по приказу копов. И все до единого пойдут в утиль, а тебя будут разыскивать за убийство. Сечешь, парень?
Будучи телепатом, Джимми Маккрей мгновенно понял, что мерзавец говорит правду. И хуже всего было то, что это вовсе не являлось чем-то из ряда вон выходящим, это была просто часть его работы.
– А разве то, о чем ты говоришь, не убийство?
Громила вздохнул.
– Послушай, парень, не я здесь устанавливаю правила. Они – не люди, не забывай. Они сконструированы компьютером и выращены в лаборатории. Они как машины. Если машина ломается, то ты смотришь, можно ее починить или нет, и если нельзя, ты выкидываешь ее и покупаешь новую. Я занимался ремонтом, а ты помешал мне. Теперь мне придется ее выбросить.
Джимми Маккрей взглянул на эротку, которая внезапно показалась очень маленькой и беззащитной, ее тело задрожало, а лицо стало совершенно человеческим, несмотря на искусственный дизайн.
Потом он перевел взгляд обратно на верзилу, который к этому времени принялся искать хлыст.
– А если она пойдет со мной? – спросил Джимми. – Ты говорил, что завтра вам уезжать. Полагаю, вы вообще уберетесь с планеты. Она не сможет поговорить с остальными, и твоя проблема решится сама собой.
Громила вздохнул и удивленно покачал головой.
– Господи Иисусе, парень! Я же должен привезти их всех обратно, и чтобы никто не пропал! Кроме того, что ты будешь с ней делать? Они совершенно не умны, они спроектированы только для одного дела, честное слово, и у них нет ни гражданства, ни прав. Разве ты настолько богат, чтобы держать ее у себя в доме?
Последнее предположение показалось ему настолько забавным, что он хрипло расхохотался.
– Господи, Джимми! Если тебе захотелось завести домашнее животное, то с котом будет куда меньше хлопот, и выйдет куда дешевле!
– Я не могу позволить ему вот так запросто убить ее, – пробормотал он себе под нос. – В особенности если это действительно из-за меня.
– Я предупреждала, чтобы ты не лез в это дело! Черт побери, только ее нам не хватало! Теперь наша наличность кончится в два раза быстрее, а она будет висеть у нас на шее мертвым грузом. Твоя глупость приблизила нашу голодную смерть, а ее собственную кончину только отсрочила.
– Отдай ее мне, – попросил Джимми. – Ты же хорошо соображаешь. Ты придумаешь, как объяснить, почему ты не отослал ее обратно. Бьюсь об заклад, что ты сможешь сочинить что-нибудь, чтобы получить разрешение избавиться от нее на месте. Иначе нам придется продолжить нашу беседу, и если долго скрывать эротку у меня вряд ли получится, то отсрочить твой отъезд на пару дней мне точно удастся!
Мужчина пожал плечами:
– Если она так тебе нужна, забирай ее, парень. Когда захочешь избавиться от нее, позвони в этот Клуб, и тебе скажут, куда послать то, что от нее останется. Больше это меня не касается.
Маккрей повернулся к эротке, которая перестала дрожать и смотрела на него так, будто он был каким-то богом.
– Эй, прекрати сейчас же! Может, он и прав, – сказал он ей, чувствуя себя несколько смущенным под ее взглядом. – Идти можешь? – Он протянул руку, и она, взявшись за нее, неуверенно поднялась на ноги.
– На них все заживает, как на собаках, – сказал верзила. – Иначе я не стал бы использовать с ней такие штуки. Удачи, парень. Она тебе не помешает. Мне почти жаль тебя. Меня уже сто лет никто не бил. Пожалуй, ты мне даже нравишься. Только не могу понять, за каким чертом тебе все это понадобилось.
– Думаю, тебе этого не дано, – вздохнул Джимми, потом повернулся к девушке. – Идти можешь? Нам нужно на поезд.
– Да, хозяин. Я могу делать все, что вы пожелаете, – ответила она тихо.
– Нет уж, пожалуйста, без этих штучек! – рявкнул он. – Мои предки достаточно долго были лакеями. Я такого терпеть не стану! Будешь звать меня Джимми, как и все остальные.
Она улыбнулась.
– Джимми. Красивое имя.
Кроме того, добавил он про себя, вряд ли я могу быть чьим-то хозяином, когда сам нахожусь в рабском положении.
– Джимми, что ты натворил? – проскулила Гриста.
– Заткнись, Гриста, – буркнул он, протягивая девушке руку.
ДЕШЕВЫЕ РАЗВЛЕЧЕНИЯ И ПЛОХИЕ СНЫ
Стоит только открыть принципы преодоления скорости света, – что обычно происходит совершенно случайно и вначале вызывает всеобщее недоверие, – как сразу же начинается эра освоения и колонизации человеком межзвездного пространства, происходящих настолько стремительно, что немыслимые изменения совершаются тогда со скоростью молнии.
На Земле это открытие было сделано группой ученых из нескольких западных стран, работавших в одной из правительственных лабораторий в Калифорнии над неким проектом из области физики элементарных частиц, который не имел к космическим полетам совершенно никакого отношения. К тому времени, когда они сообразили, на что наткнулись, и когда это сообразило правительство, часть информации уже уплыла. И пока под новый проект выбивались деньги, пусть даже и очень небольшие, этой информацией успели завладеть еще девять других стран. По большому счету, единственной причиной, по которой государства, сделавшие открытие, в конце концов все же выделили средства на его дальнейшую разработку, было то, что по меньшей мере три другие страны за это время уже успели построить корабли, работавшие на этом принципе. Земля тогда оказалась на волоске от так всех пугавшей ядерной войны, поскольку государства никак не могли разобраться, что кому принадлежит.
К счастью, к этому моменту первые научно-исследовательские станции нескольких интернациональных блоков обнаружили невероятное число интересных миров, пригодных для обитания. И вот в своей эгоистической заносчивости страны в конце концов состряпали соглашение, поделив ни больше ни меньше чем всю галактику на сферы влияния и узаконив все предыдущие притязания. Тот факт, что после первоначальных астрономических вложений в разработку оборудования и материалов, без которых нельзя было бы создать необходимые двигатели и приборы, межзвездные полеты по удельной стоимости оказались дешевле межпланетных, тоже сыграл немалую роль.
Спустя всего столетие после того, как первые корабли оторвались от Земли, человечество владело более чем сотней солнечных систем, хотя, по правде говоря, большая часть из них была совершенно бесполезной, и владельцы не избавлялись от них лишь из гордости, или потому, что собирались спекулировать на них, или же потому, что они находились между двумя прибыльными мирами. За это время уже были обнаружены первые внеземные формы жизни и открылось широкое поле для экзобиологических исследований. Разумные расы еще не были открыты, но надежда умирает последней, и каждая сторона была уверена в том, что рано или поздно именно они окажутся первыми, кто встретится с инопланетной расой и склонит ее на свою сторону.
Первый блок включал в себя Соединенные Штаты, Канаду и всю Западную Европу – за исключением Франции, заключившей блестящую сделку с несколькими крупнейшими латиноамериканскими странами и некоторыми наиболее богатыми государствами Африки, и образовавшей собственный Латинский блок. Японцы, отказавшись войти в Западную коалицию на условиях младших партнеров, заключили равноправный договор с Китаем, который отодвинул политику на второй план и образовал вкупе с ними другой блок. Еще один эклектический блок создала Россия, объединив вокруг себя не только старых союзников по всему миру, но также Индию, жаждавшую, как и Китай, найти новые миры для своего невероятно разросшегося населения.
