– Базан, твоё везение загонит нас в могилу! – пытаясь быть серьёзным, высказался Родриго. – Думаю, будет разумно, если ты пойдешь первым.
– Признайся, ты просто хочешь мне отомстить? – засмеялся Базан.
– Вы лучше гляньте сюда! – привлёк их внимание Остап, осветив дальнюю часть пещеры. – Коридор снова идёт вверх, но в полу, похоже, вырезаны ступени.
Команда с неподдельным интересом устремилась в обозначенное место. Два ручья текли по бокам коридора, а ступени вели наверх. Теперь никто не думал об очерёдности, все бежали по ступеням, предчувствуя важное открытие.
Лестница привела в большой пещерный зал овальной формы. Высокий округлый потолок вырос до шести метров, а сам зал простирался в длину и ширину на несколько десятков метров. По периметру, с обеих сторон, выдолблены глубокие желоба для стока воды, огибающие остров, полностью повторяя форму помещения. В противоположной части, возвышаясь над всем пространством, величаво стояла человеческая фигура. Первый взгляд на выплывший из темноты силуэт, пробуждал где-то внутри нотки первобытного страха, который, неожиданно охватив, так же быстро отступал, но оставлял после себя привкус беспокойства.
– Эта штука точно не живая? – с недоверием озвучил свои впечатления Базан.
– Думаю это алтарь, – Родриго выдвинулся вперёд, – сейчас поглядим, куда приложить первую подсказку.
Когда подошли ближе, открылась удивительная картина. Вверху зияла дыра, уходящая неведомо куда. Прямо из неё, водопадом, струился ручей, и стекал по наклонной стене прямиком на широкий головной убор статуи, где, уже искусно разделяясь на два потока, убегал в специально сделанные для этого желоба. Шапка на голове божества увенчана широким изогнутым гребнем. Впереди её украшали искусно вырезанные глаза, между которых, словно небольшой хобот, красовался дугообразный нос. Подобный нос имелся и на лице самого божества. Тело Чака облачено в стилизованный индейский костюм, он держал руки немного перед собой, и сжимал два тыквенных горшка. Сразу перед статуей огромный круглый сосуд, отчасти погружённый в пол, вместимостью не меньше трёхсот литров.
– Ничего себе! – Остап заглянул внутрь посудины. – Не его ли должен наполнить бог? Для чего здесь огромный каменный котел?
– Это монолит? – Базан склонился у ног статуи, и ощупал периметр соединения с полом. – Точно, монолит. Да и каменный чан, – он провел пальцем по шву, – он тоже как единое целое с полом.
– Как вам этот ход наверху? – Остап поднял руку в сторону водопада. – Там вполне пролезет человек. Возможно в подсказке какая-то неточность, или в самой пещере произошли изменения? Но пока это единственный путь, который я вижу.
Гонсалес стоял перед статуей и молчал, будто погрузился в транс. Он лишь потирал подбородок, и внимательно бегал глазами по всему пространству. Базан в это время зачерпнул воды, что стекала сверху, понюхал, затем смочил губы, чтобы распробовать, одобрительно улыбнулся.
– А водица хороша, чистая родниковая! – приговаривал Базан, интенсивно умываясь, затем набрал полные руки и отпил. – С такой водой мы здесь не пропадём.
– Ты так это сказал, как будто собираешься остаться, – промолвил Остап, разглядывая русло жёлоба. – А если в воде окажутся ядовитые вещества, или какие-нибудь неизвестные науке бактерии?
– Я их переварю, – невозмутимо ответил Базан, потом переключился на Гонсалеса. – Родриго, как думаешь, ради чего они водрузили здесь этот огромный чан? Уж не варили ли они в нём людей?
– Ага, целиком! – ухмыльнулся Гонсалес. – Давай пойдём логически. Всё, что упоминается в подсказке, мы нашли. Перед нами сосуд, сразу за ним статуя божества, а сверху так называемый путь воды. Осталось придумать, как связать их воедино.
– Есть ещё два сосуда, – Базан принялся рассматривать маленькие горшки в руках божества. – А здесь, кажется, кое-что интересное, – он засунул руку внутрь горшка, и прощупал. – Аккуратное сквозное отверстие, оно уходит в руку.
Гонсалес приподнял брови, и подбежал к Базану, чтобы самостоятельно осмотреть новую деталь. Тем временем, Базан залез под каменный отлив, собираясь изучить заднюю часть статуи. На пол в этих местах попадала вода, и потому он стал достаточно скользким, для того, чтобы преподнести сюрприз невнимательному гостю. Базану было не до того, чтобы смотреть под ноги, и, как и следовало ожидать, он поскользнулся, но успел в последний момент ухватиться за гребень статуи. Тут и случилось то, чего никто не ждал – гребень, с тугим каменным скрежетом, медленно пополз назад, отклоняя отливы. После этого падающая струя воды потекла внутрь статуи, и через несколько секунд вырвалась из кувшинов, что Чак держал в руках, прямиком в огромный сосуд.
– И как это тебе в голову пришло? – восхищённо посмотрел на него Родриго. – Остап, иди, погляди, что у нас происходит.
– Вот тебе и раз! Бог наполняет сосуд, – удивился Остап. – Дождёмся логического завершения. Хоть убейте, не могу понять, что измениться, если вода наполнит его до краёв?
– Думаю, изменится количество луж в пещере. Котёл переполнится, и вся вода хлынет на единственный сухой островок, – Базан почесал затылок.
– А ты садись, и жди, – Гонсалес отыскал поблизости крупный камень, примостился на нём, и, не отрываясь, следил за струёй.
Правду говорят, если наблюдаешь за бегущей водой, то не замечаешь времени. Вот и здесь несколько минут мелькнули как одно мгновение. Уровень воды приближался к самому верху, и для того, чтобы перелиться через край, не хватало каких-нибудь десяти сантиметров. Родриго в этот момент приподнялся со своего места, Остап застыл, не сводя глаз с котла, как лев перед прыжком, и только Базан нетерпеливо подошёл вплотную к сосуду, и стал ползать вокруг него, прислушиваясь.
– Ну вот, сейчас вода пойдёт через верх, – едва Базан успел произнести эти слова, как сосуд неожиданно пришёл в движение, и пополз вниз, заставив Базана отпрянуть назад, и упасть на пятую точку.
Одновременно с опускающимся котлом, сместился пол, на котором покоилась статуя. Ровной прямоугольной плитой он приподнялся со стороны стены, и образовал угол к горизонтальной плоскости в сорок пять градусов. Друзья, изумлённые произошедшим, сорвались со своих мест, желая поскорее увидеть, что скрывалось под плитой. Вода теперь текла в открывшийся тоннель, который в глубине был затоплен.
– Путь воды! – заворожено пробормотал Гонсалес. – Это и есть путь воды. Хитро!
– Что будем делать? Родриго, ты, случайно, не взял с собой водолазное снаряжение? – спросил Базан.
– У меня подозрения, что это сифон, – уверенно проговорил Родриго, а встретив непонимающие взгляды Остапа и Базана, добавил: – водная пробка. На той стороне есть воздух. Единственное что сейчас нужно сделать, так это проверить, насколько длинная пробка.
– Боюсь, у нас ещё одна проблема, – прервал его Остап, глядя на погрузившийся горшок, – вода из сосуда уходит. И я так понимаю, что как только она уйдёт, сосуд подымется, плита опустится и вход закроется. Смотрите, и гребень с отливами из-за наклона вернулся на место под собственным весом. Чистейшая автоматика!
– Не нравится мне эта автоматика. Получается, если мы нырнём в тоннель, это будет билет в один конец, – почесал затылок Базан. – Родриго, скажи лучше, куда, согласно карте, ведёт проход под статуей?
– Если верить карте, то этот рукав пещеры тянется прямо, расширяется, а потом раздваивается на самостоятельные коридоры. Что касается хранилища, то его месторасположение отмечено значком прямо на развилке. Но меня кое-что беспокоит, это вторая подсказка, – Гонсалес потёр лоб. – Она звучит так, «Оказавшись у змеи на языке, берегись дыхания смерти».
– Покажи-ка мне это место на карте, – Остап внимательно посмотрел на чертёж. – У змеи язык раздвоенный, правильно? – окинул он взглядом друзей. – А теперь посмотрите на развилку, это и есть змеиный язык. Поэтому, когда мы попадём в данную часть пещеры, то неминуемо столкнёмся с упомянутым «дыханием смерти».
– Логично, – кивнул Родриго, – лишь бы не прощёлкать, когда это произойдёт. Но, как говорят, предупреждён, значит вооружён.
– А что насчёт лаза наверху? – поинтересовался Базан. – Может ли он нас вывести из пещеры, ты об этом ничего не знаешь?
– Его нет на карте. Поэтому, могу заключить с большей долей вероятности, он никуда не приведёт. Да и стоит ли беспокоиться, ведь когда мы покинем зал, то больше сюда не вернемся. Ты правильно заметил, у нас билет в один конец.
– Нет, так нельзя, – забеспокоился Базан, – а если это наш единственный шанс? Давайте подопрём плиту камнями.
Разговор нарушил шум от возвращающейся на свое место плиты, проход намертво закупорило, а вода вернулась в прежнее русло.
