Когда он вынырнул, животное уже удалилось.
— Вымокший до нитки, я выбрался на скалу, и тут мы посмотрели друг на друга. Вернется ли он? — одновременно мы задали один и тот же вопрос.
Незадолго перед закатом он возвратился, с шумом летя вдоль реки. Он стучал зубами, и воздух шуршал, когда большие черные крылья разрезали его. Животное спикировало на Жоржа, но он успел распластаться, и тварь растворилась в сумерках.
Затем они вернулись в лагерь, где их ждали туземные охотники, которые прошагали не один километр, чтобы продать белым свои трофеи.
— Что это за летучая мышь, у которой вот такие крылья? — спросил невинным голосом натуралист, разводя руками. — И которая вся черная.
— Олитьяу! — завопил один из туземцев и пустился в объяснения на диалекте ассумбо.
— Где вы видели его? — спросил наконец один старый охотник среди гробового молчания.
— Там, — ответил Сандерсон переводчику, указывая пальцем в сторону реки.
«Все охотники как один похватали свои ружья и помчались прямиком в свою деревню, оставив в лагере нелегко доставшуюся им добычу».
Надо отметить, что это свидетельство опытного, всемирно известного зоолога, — чьи работы везде известны. Он воздержался от комментариев относительно странного существа, но в данном случае его сдержанность говорит, в пользу добросовестности описания. Ученый рассказывает о животном как о летучей мыши, но очевиден тот факт, что она не относится ни к одному, из известных видов. К тому же, черный цвет и размеры твари не соответствуют коричневатой или красноватой окраске летучих мышей рода мегахироптерес, самых крупных из известных. Да и животный страх местных жителей… Не могут они панически бояться животных, питающихся, главным образом, фруктами. Самая большая летучая мышь в Африке — лиственный мегадерм имеет размах крыльев 40 сантиметров, он держится у воды, поскольку питается водными насекомыми. Но мегадермы имеют отчетливый красноватый окрас кожи. К тому же все крупные летучие мыши — животные мирные.
Безусловно, нужно сопоставить олитьяу из Камеруна и конгамато из Замбии. И здесь мы находим общие признаки: длину, вытянутый клюв, усеянный острыми зубами и внушаемый им панический страх у жителей. Различия представляет только цвет. По описаниям Сандерсона, он черный, у Стейни — кровавый. Но можно заподозрить, что кровавый цвет — плод воображения африканцев, желающих видеть в нем более агрессивное существо, чем оно есть на самом деле.
Рассказ Сандерсона объясняет одну неясность в легенде о конгамато, а именно то, что животное опрокидывает лодки (кстати, профессор Виман заметил не без иронии, что такая черта поведения мало сопоставима с тем, что нам известно о птеродактилях и летучих мышах). Но если конгамато и его собрат олитьяу имеют обыкновение пикировать на людей, пересекающих его территорию, (что является способом устрашения), то легко понять, почему опрокидываются лодки…
Шанс для сумчатого тигра
Триста пятьдесят лет назад голландский мореплаватель. Тасман открыл у юго-западной оконечности Австралии большой остров, впоследствии названный его именем. Моряки, посланные на остров С корабля, рассказывали, что видели там следы, похожие на отпечатки лап тигра. Так, в середине XVII века в зоологической науке родилась загадка «сумчатого тигра»… Слухи о нем упорно жили в течение нескольких веков. Потом стали поступать свидетельства очевидцев.
«…Тигр лежал в высокой траве. Зверь был размером с собаку динго. Но морда у пего круглая, как у кошки. Длинный хвост и тело животного покрыто от ребер к животу черными и желтыми полосами…» — так начинает свое письмо секретарю Лондонского Зоологического общества полицейский судья Квинсленда. Далее он рассказал, что собака, сопровождавшая его сына, кинулась к зверю, но тот отбросил ее. Тогда мальчик выстрелил в животное. Оно быстро влезло на дерево и пыталось оттуда броситься на мальчика, но тот убежал. Это первое сообщение о крупной сумчатой кошке, опубликованное в научной литературе, относится к 1871 году. В конце письма судья добавил, что это не первая встреча с подобным животным. Тигра видели многие.
Свидетельства продолжали поступать. Известный английский натуралист Д. Шарп проводил орнитологические исследования в долине одной из рек Квинсленда. Вечером, выйдя из палатки, он заметил животное песочной окраски, с заметными полосами. Зверь исчез прежде, чем натуралист успел что-либо предпринять. Позднее он узнал, что неподалеку убито странное животное. Шарп немедленно отправился на место происшествия и осмотрел шкуру. Длина ее составляла 1,5 метра от носа до кончика хвоста. К сожалению, сохранить ее не удалось. Более детальное описание загадочного животного сделал Айэн Айдрайз, проживший много лет на северо-востоке Австралии и несколько раз видевший тигра: «Здесь у нас водится тигровая кошка ростом с собаку средней величины. Нестройное и лоснящееся тело покрыто черными и серыми полосами, когти острые, уши заостренные, узкие, голова кошачьей формы. Я познакомился с ней, услышав однажды ворчание, донесшееся из высокой фавы. Всмотревшись, я заметил, что какая-то темная тень метнулась к кенгуру, который стоял возле дерева. Животное упало с распоротым брюхом. Я сделал неосторожное движение, и кошка замерла, уставившись на меня. Потом она сморщила морду и заворчала…»
Рассказ о таинственном сумчатом тигре (это животное получило много названий: «тилацин», «сумчатый волк», «тасманийский волк» — за сходство по некоторым признакам с псовыми), можно было бы по идее продолжить, добавив, что до появления белых поселенцев с их любимыми овцами он охотился на птиц, грызунов, мелких кенгуру-валлаби, лазящих сумчатых опоссумов, сумчатых барсуков-бандикутов и других ведомых тогда лишь аборигенам экзотических зверей. Вероятнее всего он не столько преследовал дичь, сколько подстерегал ее и нападал из засады. Так что тилацин оказался вполне реальным животным. И еще можно добавить, что 40 лет назад правительство на основании докладов ученых объявило о полном исчезновении хищника. Действительно, последний сумчатый волк умер на Тасмании в зоопарке Хобарта в 1936 году. С тех пор его можно было видеть только на фотографиях. А ведь менее столетия назад это животное было настолько распространено на Тасмании, что за его: голову платили премию: приехавшие из Европы фермеры были одержимы ненавистью к этому «похитителю овец». За последние двадцать лет прошлого века было выплачено 2268 таких премий, прежде чем оказалось, что зверь на пороге полного исчезновения. Закон об охране сумачатого волк-а вступил в силу как раз в тот год, когда, по-видимому, охранять… уже было некого.
Но, похоже, сумчатый волк все же не разделил судьбу стеллеровой коровы и странствующего голубя. В 1985 году житель городка Гирравин в штате Западная Австралия натуралист-любитель Кевин Кемерон внезапно представил, общественности доказательства того, что этот зверь все еще существует.
На пяти фотографиях — где более отчетливо и совсем близко, а где несколько менее — можно отличить характерные черты тасманийского волка: его полосы на спине, толстый у основания хвост…
Как ни странно, снимки сделаны в зарослях Юго-Западной Австралии, а не на острове Тасмания. Но ведь есть же ископаемые свидетельства, что еще задолго до появления европейцев он жил и на самом континенте и, казалось, вымер там несколько лет назад, очевидно не выдержав конкуренции с дикой собакой динго. А в конце 40-х годов в одной пещере под Мундрабиллой, что и сотые километров от города Юкла в Западной Австралии, нашли частично разложившийся, полумумифицированный труп тасманийского волка. Радиоуглеродный анализ показал, что животное погибло около 4,5 тысяч лет назад. Но может быть, принесенный водами во время нередких здесь наводнений «посторонний» углерод исказил результаты анализа и эти остатки на самом деле много моложе?
Тем более что примерно в то же время появились сообщения о случайных мимолетных встречах с очень< уж напоминающим тасманийского волка зверем на реке Варрего в Новом Южном Уэльсе — в том штате континентальной Австралии, что как раз «напротив» Тасмании.
Очевидцы тогда отмечали очень странную «походку» животного: на бегу оно одновременно виляло из стороны в сторону и подкидывало заднюю часть туловища при каждом прыжке. Такая «пьяная рысь», по мнению специалистов, изучавших скелеты, вполне может отвечать морфологическому строению сумчатого волка, а у других австралийских животных неизвестна.
Двое полицейских видели существо, похожее на сумчатого волка, недалеко от города Лонсестона. Здесь, в лесной глуши, их внимание привлекло животное, Крупнее собаки, которое перебегало дорогу. По мнению зоолога Тасманского университета Эрика Гуилера, загадочное животное, судя по описанию, и есть тасманийский тигр.
