— Пацан, оставь дожевать, — совершенно неожиданно прозвучал из кустов высокий гнусавый голос. — У тебя ещё есть.
Виталик подскочил на месте, едва не подавившись орехом. Прокашлялся.
— Ты где?!
— Да здесь мы… — со смешком ответили ему.
Виталик закрутил головой и скоро увидел двоих мальчишек, сидевших на корточках в тени кустов. Старший — худой и грязный, обутый в огромные рваные кроссовки — выглядел Виталику приблизительно ровесником. Второй смотрелся года на три-четыре помладше.
Мальчишки не выглядели опасными, и Виталик приободрился.
— С чего это я вам должен… — независимо начал он.
— Да не должен, не должен, — миролюбиво согласился старший. — Просто так дай. Вот ему охота…
И мальчишка указал пальцем на младшего.
Виталик, ещё мгновение поколебавшись, протянул оборвышу огрызок сникерса. Лакомства было не жаль. Во рту и так стояла химическая сладость, которую хотелось заесть даже ненавистной овсянкой. А в кармане рубашки действительно лежало ещё два батончика.
Малыш взял бумажку с шоколадкой и тут же, из своих рук, протянул старшему товарищу:
— На, Жук, куси! Только немножко!
Жук откусил вполне по совести и кивнул на бутылку, зажатую под мышкой у Виталика:
— Дай запить!
— Не дам! — тут же отказался Виталик. — Вдруг у тебя герпес!
— Чего-чего у меня?! — вылупил глаза Жук.
— Болячка на губах, вызывается вирусом простого герпеса, — на секунду сосредоточившись и словно к чему-то прислушавшись, неожиданно объяснил младший пацан и улыбнулся Виталику щербатой улыбкой. — Ентого у него нету. У него только на пальцах короста и сзади, под волосами.
— Всё равно не дам! — решительно сказал Виталик.
— Ну и шут с тобой, — отмахнулся старший, разом потеряв к Виталику интерес.
— А вы… вы чего, работаете тут, что ли? — обращаясь к младшему, спросил Виталик. — Машины заправляете?
— Не, — замотал головой малыш. — Так зашли, еды раздобыть. Жрать хочется. И переночевать, может. Вон там, под цистерной. Сухо совсем, и ветра нету…
— А-а… А вообще-то вы чего?
Жук взглянул предостерегающе, но младший товарищ, увлечённо дожёвывавший сникерс, не заметил его взгляда.
— Вообще-то мы туда. — Малыш махнул рукой в сторону шоссе. — На север идём.
— Как это — на север? — не понял Виталик. — Куда конкретно? В Мончегорск, что ли? Пешком?!
— Ша! Разболтался, Букашка! — Жук дёрнул малыша за рукав грязного балахона и добавил, обращаясь к Виталику: — Много будешь конкретно знать, как раз чего-нито и прищемит.
Виталик почему-то не обиделся.
— Да мне правда интересно, — сказал он. — Мы сами туда едем.
— Туда — куда? — удивился Жук. Засунул полпальца в широкую ноздрю и энергично провернул.
— Ну, на север, на Кольский полуостров.
— Это — чего такое?
— Как объяснить? — замялся Виталик. — Ну, хочешь, я тебе карту покажу?
Жук нервно засмеялся:
— Ты бы ещё сказал: в книжке прочти!
— А как же вы сами-то идёте? — не понял Виталик. — Карту не знаете, куда именно — тоже не знаете…
— Мы знаем! — неожиданно строго сказал Букашка.
Виталик уже открыл рот, чтобы спросить: «Откуда?» — но тут Жук вдруг насупился и шагнул назад, в кусты. Виталик оглянулся и увидел неслышно подошедшую Александру.
— Вот ты где, — сказала она. — Мать тебя обыскалась. С кем это ты тут беседуешь?
Букашка смотрел на женщину с любопытством, держа в руке пустой фантик из-под сникерса.
— Тётя Сандра, это типа наши попутчики, — усмехнулся Виталик. — Только они пешком идут.
Двое мальчишек выглядели отнюдь не хрестоматийными «мальчиками, собравшимися на Северный полюс», которых любой взрослый обязан брать за шиворот и возвращать маме и папе. Не-ет, эти двое явно были беспризорниками со стажем. Тем не менее Александра строго нахмурилась:
— Куда это вы, ребята, идёте?
И сама почувствовала, как фальшиво прозвучал её голос.
— А не твоё дело! — окрысился Жук и сгрёб младшего товарища за рукав. — Пошли отсюда, Букашка!
Виталик покосился на Александру. Всегда уверенная в себе тётя Сандра выглядела растерянной. Ни дать ни взять очки потеряла. За минуту до выступления на учёном конгрессе.
— Погоди, мальчик! Вы что, здесь одни? А где ваши родители?
— Где, где — …..! — грубо выругался Жук.
Виталику показалось, что он не столько разозлился по-настоящему, сколько получал удовольствие, дразня Александру.
Букашка вздохнул и облизал изнанку сладкой бумажки.
— Вы голодные? — внезапно поменяв тон, спросила Александра. Она обращалась к младшему.
— Вот он шоколадку дал доесть, — простодушно ответил малыш, кивнув на Виталика. — А колы не дал, потому что Жук заразный.
— Пошли в кафе, — решительно сказала Александра. И поманила Букашку за собой. — Я куплю тебе поесть. Горячего. Что захочешь.
— Нечего… — начал было Жук, но осёкся, увидев, как блеснули глаза голодного Букашки. Малыш облизнул потрескавшиеся губы и пошёл за чужой тёткой. Жук вздохнул и двинулся следом.
Марина, Соболь и Алла стояли снаружи с одинаковым выражением на лицах, глядя сквозь стекло, как Александра кормила оборванцев. Жук и Букашка, помогая себе пальцами, запихивали в рот еду и запивали то чаем, то кока-колой, то соком. В сторонке росла стопка одноразовых тарелок. Буфетчица с золотой фиксой во рту сочувственно поглядывала из-за прилавка.
— Спасибо вам, — сказал наконец Букашка, пряча в карман балахона последний беляш. — Накормили от пуза.
— Закурить дашь? — хмуро спросил Жук. — После жратвы жуть как хочется.
— Обойдёшься! — отрезала Александра и в свою очередь спросила: — Там, куда вы идёте, у вас кто-то есть?
— Есть, не волнуйся, — сказал Жук.
— Там светлая страна, — мечтательно закатив глаза, пропел осоловевший от обильной еды Букашка. — Жратвы всегда вдоволь… и не бьёт никто…
Александра со стуком опустила на пластиковый стол ладони с растопыренными длинными пальцами.
— Какая-какая «светлая страна»?!! — с нажимом прошипела она, теперь уже обращаясь к Жуку. — Что за чушь?! Ты-то уже большой парень, должен понимать. Там полярная ночь, собачий холод, в августе уже снег выпадает! Кто вам наплёл?! Куда вас несёт?!
— Я же тебе сказал: не твоё дело, — мирно ответил Жук. — Думаешь, купила за пирожок, будешь теперь жизни учить? Перетопчешься.
— Ребята…
— Сандра, мы вообще дальше едем или как? — высоким голосом сказала Марина, показываясь в дверях кафе.
— Иди, иди себе, до свидания. — Жук лениво помахал рукой. — Вон тебя твои зовут, кипешуют. А об нас не волнуйся, у нас всё схвачено… Букашка, попрощайся с тётей.
Малыш послушно помахал ладошкой. Александра поднялась из-за стола.
— Зачем тебе это понадобилось, Сандра? — спросила Марина, когда Барон уже выруливал с заправки, а пассажиры «буханки» стояли возле машины.
— Они были голодные, — лаконично ответила Александра.
— И что?
— Я их накормила.
— Сандра, ты пойми меня правильно… просто слышала в новостях… Одна богатая дамочка вот так расчувствовалась, вылезла из «Мерседеса» — то ли покормить деток хотела, то ли денег им дать… А детки её избили, изнасиловали и ограбили. Хорошо, совсем не убили…
Александра немного вымученно пожала плечами.
— Я не богатая дамочка из «Мерседеса», — сказала она.
И полезла в кабину.
Марина сказала мужу:
— Серёжа, сядь сзади, рядом. Я хочу подремать.
— А Алик или подушка тебе не подходят? — спросил Соболь.
— Не подходят.
Тина сориентировалась быстрее:
— Очень хорошо, папа, садись назад, а я — вперёд!
В салоне Марина положила голову на плечо мужу.
— Проще простого так-то, — тихо сказала она. — А вот взяла бы их к себе жить…
— Не говори ерунды! — шёпотом, но с нажимом ответил Соболь.
Хильда подобралась сбоку и лизнула его в щёку. Всё-таки правдива фраза, оправдывающая существование фильма «Ко мне, Мухтар!»: «Они решительно всё понимают…»
Однако ассоциации у Марины возникли совершенно иные.
— Почему ерунда? Куда проще собаку на улице подобрать, чем ребёнка. И ответственности меньше, — обычным голосом сказала она. И закрыла глаза.
Между тем пейзаж за окном довольно резко переменился. Вместо плоских унылых болот возникли горы, поросшие щетинистым ельником. А между ними — озёра, в которых отражались все краски заката.
— Безумие какое-то, — произнесла спустя какое-то время Александра, обращаясь не то к Тине, не то к самой себе. — Светлая страна. Ташкент — город хлебный. Град Китеж. Беловодье. Во все времена! Бегут, а куда — сами толком не знают. Счастье — за холмом…
— А на самом деле? — спросила Тина.
— Что на самом деле? — Александра на мгновение оторвала взгляд от дороги, чего обычно не делала.
