— Первый круг! — объявил вербовщик, и Маг вышел на арену, ожидая своего противника. Эльфийка радостно подскочила на месте. — Нулевая ставка против пяти монет.
Появившийся на другой стороне воин не был тяжелым противником, Маг смог выиграть бой, почти не применяя магию: выбил оружие из рук, и оно очень удачно отлетело прямо к нему под ноги. Беззащитный соперник не стал пускаться в рукопашную и признал свое поражение.
Копейщик старательно зажимал рукой рот ликовавшей Эльфийке.
— Второй круг. Остаешься?
Магу сейчас очень хотелось не нарушать свое правило и уйти, но выигранных денег было еще слишком мало.
— Да, пять монет.
— Пять монет против нулевой ставки! — выкрикнул вербовщик, и Маг мысленно выругался. Но что поделать — отказаться от боя было уже нельзя.
Он повернулся к своему сопернику и замер, встретившись с ним взглядом.
— Я знал, что ты меня узнаешь, гаденышь, — ухмыляясь, зло процедил врач. — Найти тебя было трудно.
Маг нервно сжал рукоять меча, едва сдерживаясь от того, чтобы не попятиться от выходившего на середину арены мужчины. Он не имел права с ним биться.
— Измените свою ставку, — попросил он.
— С чего это вдруг? Ты убил мою жену, и я не могу проиграть.
— Это правда? — строго спросил вербовщик, и Маг вспомнил, что их сейчас слышат все зрители.
— Да… — честно признался он. — Но она бы не хотела этой драки!
— Две нулевые, — объявил вербовщик, и Маг удивленно поднял на него взгляд — он и не знал, что ставки можно менять вопреки желанию противников. — Личные дела решаются на нулевых.
Они не оставляли ему выбора. Маг быстро оглянулся на толпу: где-то там Эльфийка укусила Копейщика за палец, вынудив одернуть руку, и вцепилась в ограду, готовая произнести заклинание.
Врач преодолел оставшееся между ними расстояние и сжал в кулаке ворот Мага.
Тот предпринял последнюю попытку:
— Вам лучше вернуться к лечению. Я могу устроить…
— Если снова сбежишь, я расскажу им твой секрет, — тихо и очень зло произнес воин, медленно поднимая его над землей.
— Я вас убью, — предупредил Маг.
— Начинай! — рявкнул врач, размахиваясь и отшвыривая его к центру арены.
Маг приземлился на ноги и достал меч, понимая, что дальнейшее промедление будет расценено как трусость и оскорбление. По сути, ему было безразлично, что о нем думают, но жизнь теперь стоила гораздо больше. Врач, несмотря на явное нетерпение, не бросался в атаку сломя голову. Он подошел ближе и лишь тогда начал бой, постоянно двигаясь, нападая с разных сторон, отскакивая после блока и стараясь не находиться долго на одной линии. Двигался он быстро, не делая лишних движений, умело прикрываясь в те моменты, когда не атаковал; не теснил к ограждению, а оставил посреди арены, не позволяя прикрыть спину. Прежде, чем Маг успел понять, что произошло, он получил несколько неприятных царапин, не сумев достаточно ловко повернуть громоздкий меч.
— Ара…
Бесплатное дополнение к блоку в качестве удара ногой в солнечное сплетение заставило его задохнуться и резко прервать заклинание. Маг согнулся, наугад поставил щит, но не успел как следует напитать его энергией, поэтому следующий удар, хоть и не пронзил его насквозь, соскользнув, прошел по спине, задев бок. Маг вскрикнул от боли, но намеренно задержался в невыгодном положении, ожидая, когда сможет дотянуться до врача заклинанием оцепенения, однако тот сразу же отошел назад.
— Вставай!
Маг распрямился, встал в защитную стойку, понимая, что этот противник ему не по зубам. Он не знал, как его достать, не раскрыв себя. Безо всякого предупреждения воин напал снова, он промелькнул так близко, что Маг совершил огромную ошибку — слишком уж велико было искушение. Он протянул руку, надеясь прикоснуться к противнику и ударить его разрядом, но врач ловко ушел в сторону, будто предугадав его действия. По правой руке полоснула резкая боль, и держать оружие стало очень сложно.
Маг зажал рану ладонью, но прежде, чем смог полностью исцелить, вынужден был снова защищаться. Схватившись за рукоять обеими руками, он смог отбиться, намеренно пропустил один удар по ноге, чтобы успеть развернуться и попытаться атаковать проскочившего мимо воина со спины. Меч того каким-то необъяснимым образом оказался сзади, прикрывая от атаки, но Маг успел кинуть оцепенение. Врач чуть споткнулся, отскакивая на безопасное расстояние, будто заклинание на него не подействовало.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ты скоро изойдешь кровью, — констатировал он. — Но, пока этого не случилось, я хочу кое-что тебе сказать.
Маг молча слушал, используя появившееся время, чтобы залечить раны. Голова действительно уже начинала кружиться.
— Не думай, что ты особенный, — доверительно, так, чтобы только противник слышал, продолжил врач. — Она всегда хотела сбежать, просто искала дурака, которому можно сесть на шею.
— Она же твоя жена, — не выдержав, гневно начал Маг.
— Вот именно, я отлично ее знал. Ты не был первым.
Это было больнее, чем очередной пропущенный удар.
— Ты врешь!
— Незачем врать умирающему.
Маг рванулся вперед, забыв про раненную ногу и нападая с удвоенной яростью. Воин легко отбил его атаки, увернулся от удара локтем и избежал подсечки, тут же переходя из защиты в наступление. Он нарочно бил с той стороны, где мешали двигаться раны, где рука уже с трудом держала меч. Глянув себе под ноги, на окровавленный песок, Маг только сейчас понял, какой опасной на самом деле была царапина на спине, до которой он пока не мог дотянуться.
Он широко махнул мечом, распоров противнику куртку на животе, но так и не добравшись до тела. Этот открытый удар стоил ему укола в грудь. На следующем же вдохе внутри заклокотало, и Маг почти захлебнулся. Он протянул вперед руку в попытке сдавить воину горло — пусть это бы и смотрелось странно на расстоянии, и выдало бы его — но ничего не получилось, будто он был недосягаем для атак магией. Опираясь на меч, Маг медленно опустился на колени.
— Я ведь… — он закашлялся и сплюнул алую пену. — Действительно ее…
— Хватит ныть, вставай и дерись! — прикрикнул воин. — Пару минут ты еще продержишься!
Эльфийка, которая уже много раз пыталась колдовать, но что-то не давало ей сосредоточиться, испуганно отвернулась, уткнувшись в куртку Копейщика.
— Закончи это.
Маг опустил голову, подставляя шею, и воин, подойдя ближе, выбил у него из рук меч. Тот отлетел не далеко, но вне предела досягаемости. Врач размахнулся, и тут в толпе раздался громкий пронзительный крик.
— Хватит!
Копейщик, тут же надавил Эльфийке на макушку, заставляя спрятаться в ногах, а сам смущенно закашлялся, надеясь, что окружающие поверят, будто у такого взрослого парня мог сорваться голос. То, что сделала Эльфийка, считалось невежливым, но не было запрещено правилами.
Воин замешкался всего на минуту, ему показалось, что голос принадлежал совсем другой девушке — но Магу этого хватило. Рукоять сама прыгнула в руки, и он глубоко вонзил меч прямо в грудь открывшегося противника. Тот удивленно глянул на него, наклонился вперед, отчего из-за ворота куртки свесился серебристый кулон — и молча повалился на землю.
Маг устало откинулся на спину, прижимая руку к ране на груди и глядя в звездное ночное небо. Магии в нем было еще достаточно, но физических сил почти не осталось, сознание постоянно пыталось провалиться куда-то в темноту.
— Победитель определен, подготовьте арену для следующего боя!
Копейщик стал быстро выбираться из толпы в сторону вербовщика, Эльфийка поспешила за ним.
— Может, не на… — начала она, но парень тут же на нее пришикнул:
— Молчи, коротышка! Присмотри лучше за ним, чтоб не отключился.
Он кивнул в сторону помощников, выносивших с поля два тела, и Эльфийка кинулась к Магу.
— Первый круг, нулевая ставка против пяти монет! — разнеслось над ареной.
В окружавших его серых сумерках вновь появился знакомый силуэт. Маг протянул руку и в этот раз смог коснуться теплой, гладкой как шелк щеки, мокрой от слез.
