— Ох, опять эта новенькая, — всплеснула руками подошедшая следом девушка. — Всех клиентов распугала-исцарапала. Прости, сегодня только привезли. Я могу…
— Позови главную, — приказал Маг и закрыл дверь за недовольной удалившейся девушкой. — А ты — слезай оттуда.
Эльфийка переводила взгляд с одного мужчины на другого, но с места не двигалась.
— Слезай, у нас мало времени, если ты хочешь отсюда выбраться! — поторопил Маг. — Ты не узнаешь меня? Да, мы не были друзьями, но я помог тебе с теми воинами. И почему ты не используешь свою силу?
На глазах Эльфийки внезапно навернулись слезы. Она спрыгнула вниз, жестом показывая на свое горло, и медленно подошла к нему. Догадка, пришедшая в голову, была не самой приятной, а по лестнице уже застучали невысокие каблучки.
— Я помогу, — уверено произнес Маг, повесил меч на пояс, приобнял Эльфийку за талию, схватил за плечо недоумевавшего Копейщика — и все трое исчезли до того, как полностью открылась дверь в комнату.
Телепортировать кроме себя еще двоих живых людей оказалось очень тяжело. Они рухнули на колени, раскатились как картошины, и Маг еле успел схватить за ногу подскочившую и пытавшуюся сбежать Эльфийку. Повалил её обратно, придавил к земле, старавшуюся извернуться змеёй, и зажал рукой рот.
— Что ты делаешь, отпусти ее! — воскликнул Копейщик, приходя в себя и хватаясь за оружие.
Эльфийка замычала, и Маг отнял руку.
— Ах ты, грязный…! — выкрикнула она и вдруг осеклась, услышав свой голос, и удивленно глянула на Мага. — Ты смог…
Он поднялся на ноги и протянул ей ладонь, помогая встать.
— Да, сказал же, что вылечу.
Эльфийка подала ему руку, потом отряхнула одежду и отступила на шаг, переминаясь с ноги на ногу. Копейщик хотел что-то спросить, но Маг незаметно подал ему знак, призывая молчать.
— Спасибо, — глядя исподлобья, наконец произнесла она, — что снова спас.
Маг широко улыбнулся.
— Я рад, что смог помочь. Но как ты оказалась так далеко от своего леса?
Эльфийка стушевалась.
— Я подумала, что ты прав…
— На счет чего?
— Неважно, — смутившись еще сильнее, резко отрезала Эльфийка. — Я просто решила тоже отправиться в Пустошь… И не спрашивай ничего! А меня тут же схватили… об остальном нетрудно догадаться.
Она все ниже опускала голову, и Магу почему-то захотелось подойти и успокаивающе погладить ее по голове, сказать, что все уже позади и теперь подобное с ней не случится.
— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, — не выдержав, вмешался Копейщик, до этого терпеливо ожидавший, пока закончится беседа старых знакомых. — Но ты что, маг? И идешь в Пустошь?
— Да, он был магом, — ответила Эльфийка. — Но он хороший, он идет спасать кого-то, кто попал в это ужасное место… Кого, кстати? Твоего друга?
— Не совсем, это девушка.
— Твоя невеста?! — нахмурилась Эльфийка.
— Нет.
— Ты что, блаженный? — предположил Копейщик, на что получил почти одновременный возмущенный ответ:
— Нет!
— Неважно, — продолжила Эльфийка. — Если ты веришь, что оно того стоит, мы отправимся в Пустошь. Только обещай, что больше никогда без разрешения не заберешь мою силу.
— Обещаю. И она нужна нам прямо сейчас, чтобы построить убежище на ночь.
Эльфийка оглянулась по сторонам — они стояли посреди болота, ни одного относительно сухого и ровного места рядом не было.
— Можно сделать раскидистое дерево, на вершине нас никто не достанет. — Она робко улыбнулась. — Поможешь мне? А ты, мальчик, встань сюда, если не хочешь на дерево карабкаться.
Копейщик раздраженно фыркнул и встал на указанное место. Маг и Эльфийка прикоснулись ладонями к земле, произнесли заклинание — и кочки под ними вздыбились, прорываемые мощными ветвями, взмыли вверх вместе со всеми троими. В мгновение ока на пустом болоте выросло огромное дерево, чья крона сложилась на манер просторного гнезда.
— Ого, эта коротышка не только царапаться умеет! — воскликнул Копейщик, все еще обиженный на "мальчика", оглядываясь по сторонам. Болото было как на ладони.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Кого ты назвал коротышкой?! — возмутилась Эльфийка.
— Ну, ты не очень высокая, как для эльфа, — пожал плечами Копейщик.
В ответ послышалось тихое рычание.
— Хватит, — Маг, уже жалея, что набрал с собой столько народа, положил руку на плечо Эльфийке, и та мигом смолкла. — День был тяжелый, путь завтра долгий, идите спать.
Копейщик спорить не стал, но невольно передернул плечами от холодного и сырого ветра, гулявшего в кроне. Заметив это, Маг поднял руку, поставил легкий купол, способный защитить от непогоды и сохранить тепло.
— Ты стал сильнее, — улыбнулась Эльфийка.
— Не думаю, — Маг устроился на самом краю, отвернувшись ото всех. Он не был уверен, что поступает правильно, позволяя им идти с ним, но решил, что оба достаточно взрослые, чтобы отвечать за свою жизнь самостоятельно.
Посреди ночи кто-то легонько потряс его за плечо. Маг, ловивший каждую секунду спокойного сна, сделал вид, что ничего не заметил, и понадеялся, что от него отстанут. Однако, затрясли сильнее, лицо защекотали длинные волосы склонившейся над ним девушки.
Маг открыл глаза и недовольно посмотрел на Эльфийку.
— Что случилось?
— Ты не мог бы усилить щит и опустить его до самой земли? — нерешительно попросила она.
— Зачем? — садясь и растирая глаза, спросил Маг. На другом краю "гнезда" от их разговора проснулся Копейщик, зевнул, глянул на болото и закричал, вскакивая на ноги.
— Сюда пол леса мчится, они дерево снесут!
— Вот поэтому, — указывая в его сторону, спокойно подытожила Эльфийка.
Маг быстро поднялся, посмотрел на темную волну с десятками горящих глаз, захлестнувшую горизонт. Он уже ощущал, как завибрировала почва под их деревом от ударов лап и копыт.
— Попробую, но не уверен, что смогу. Огороди нас чем-нибудь.
Эльфийка кивнула, и по ее знаку вокруг дерева возник живой частокол, а Маг попытался опустить щит ниже. Как он и предполагал, дерево было слишком высокое, и тот не доставал.
— Может, они нас просто оббегут… — пробормотала Эльфийка.
Копейщик, живший на краю леса и видевший животных в панике, ошарашено посмотрел на нее.
— Ты точно эльф? Да они нас за миг опрокинут!
— Но там опасно! — воскликнула Эльфийка. — А он едва удерживает две стрелы!
— Ну спасибо, что напомнила, — процедил Маг. Если б не эти двое, он бы сейчас сладко спал на постоялом дворе, предварительно сытно поев, а не выслушивал перебранки.
Он поспешно слез вниз, посмотрел на уже различимое за зеленой изгородью стадо и, понимая, что надежды мало, поставил щит. Грохот, вой и рев наполнили ночь. Живой поток ринулся на них, ударяя по забору и почти моментально разнося его в щепки, кинулся на Мага; и тот, увидев в паре шагов от себя обезумевшие глаза, пену у оскаленного рта, колотившие по воздуху копыта, зажмурился, выставляя руки вперед. Что-то навалилось на него, пытаясь сбить с ног, вдавливая в ствол дерева за спиной, но Маг даже не открывал глаза и не слышал ничего, кроме гулкого биения собственного сердца. Оно еще бьется — значит, он жив, значит, дерево еще стоит. Руки дрожали, ладони пекло от напряжения, а пальцы понемногу начинали неметь. Сила, впервые избавленная испугом от установленных разумом границ, высвобождалась быстрее, чем он привык и был готов удержать.
Внезапно давление прекратилось, вибрация почвы стала затихать и удаляться, и Маг приоткрыл глаза: звери умчались прочь, взрыв всю землю, кроме зеленого круга вокруг дерева. Он их удержал. Маг посмотрел на свои ладони, где на коже проявилась красноватая сетка, потом устало прикрыл ими лицо и вздрогнул — стоило ему пошевелиться, как раскалившийся меч обжег бедро прямо через плотную ткань.
— Ты жив, у тебя получилось! — спрыгнувшая сверху Эльфийка бросилась ему на шею, но роста хватило лишь обнять поперек груди. — Ты не ранен?
