на плечо копье, другой поглаживал свою густую черную бороду.
Так и шли они молча, каждый погруженный в свою думу. Однако, раздавшийся над ухом чих, заставил Хьюго встрепенуться. Это был Тоден. Друг выглядел уставшим и не выспавшимся. Понурый, он шагал рядом с Хьюго, словно призрак.
— Ты как, Тоден? — парень попытался заглянуть в печальные глаза друга.
— Я все еще не могу поверить, — ответил тот. — Какая-то пустота внутри. Неужели это все взаправду? Моя матушка… Хьюго, мне необходимо держаться за тебя. Иначе, чувствую, что пропаду.
Услышанные слова заставили Хьюго помолчать какое-то время. Тоден словно подтвердил его догадки. Сейчас, некогда веселый и беззаботный друг, выглядел пропавшим. Никакие кулаки не могли его сломить. Для этого достаточно было всего лишь одной потери. Одной трагедии.
— Я буду рядом, — произнес Хьюго. Лишь эти слова он и смог подобрать.
Первая половина дня незаметно утекла в прошлое. Путникам посчастливилось миновать самый солнцепек, скрываясь в тени могучих деревьев. И вот теперь они молча стояли в небольшом пролеске. Именно здесь обрывалась заветная тропа. Якуб Гонзул стоял впереди, упершись руками в бока и думал.
— Дальнейший путь для меня загадка, — наконец-то произнес опытный воин.
Хьюго и Тоден лишь вопросительно смотрели на северянина.
— Если без старческой придури, то Якуб хочет сказать, что мы заблудились, — пояснил Мрак с ленивой ухмылкой на лице.
Спорить главарь не стал. Лишь тяжко выдохнул.
— Так ты же сам сказал, что нам на восток, — произнес Хьюго. — Просто пойдем дальше, пока не выйдем к какому-нибудь селению.
Хмуря густые брови и покусывая губу, вождь молчал. Гестунблинд стоял рядом и покачивал головой. Хьюго казалось, что хельмгольдцы все прекрасно понимали. Лишь он да Тоден находились в неведении. Якуб что-то скрывал. И эти недомолвки лишь порождали неприятное чувство тревоги у Хьюго.
— Якуб, другого пути нет, — Гестунблинд положил свою шишковатую руку на плечо вожаку. — По-другому никак.
— Хорошо, — Якуб раздраженно зарычал. — Тогда сам им и говори.
Сказав это, вождь продолжил путь.
Гестунблинд с печальной улыбкой обернулся к ребятам.
— Он очень сильно не хотел идти через эти места, — произнес старый хельмгольдец. — Сейчас мы ступим на земли Дикого Барона.
Эти слова заставили вздрогнуть Хьюго. Как же он мог забыть? Ведь парень прекрасно знал, что Глухой лес выводит лишь к одному поселению. А именно, к замку Дикого Барона. И если пьяные россказни путешественников и пилигримов в трактире можно было пропустить мимо ушей, то слова Ульдура были куда весомее. Наставник неоднократно рассказывал о землях Дикого Барона, об алее висельников, о жестокости этого властителя, поданные которого редко умирали своей смертью. Также рассказывали, что Барон редко куда выбирался из своего замка. Большую часть своего времени он уделял охоте и войне, что, пожалуй, типично для многих подобных ему феодалов.
— Неужели нам придется сунуться на его земли? — в ужасе произнес Тоден. — Говорят он сумасшедший и безумец.
— И не врут, — осклабился Мрак. — На последней войне его солдаты сажали наших воинов на колья живьем. Интересно, Якуб не упустит шанс ответить ему тем же?
— Мрак! Мы не для этого здесь, — образумил вспыльчивого война Гестунблинд. — Постараемся вежливо пройти земли этого господина без лишних хлопот.
— Ага. Это как же, — ухмыльнулся Мрак и последовал за Якубом.
— Вот что, — обратился Гестунблинд к ребятам. — Идите тихо, след в след. Если боги помогут, то сможем благополучно выбраться отсюда.
Почему-то слова старого война не внушали спокойствия и уверенности. Напротив, Хьюго четко представил себе безумный образ Барона, стоящего посреди стонущих на кольях несчастных солдат. Вот так и бывает, когда прошлое забывается и на его месте появляются ужасные легенды.
Как-бы то ни было, но Хьюго и Тоден продолжили путь и ступили на мрачные земли Барона. Запустевшие леса, поваленные деревья, одинокий свист вальдшнепа приняли путников в свою обитель. Ответом на это последовал лишь досадный плевок Хьюго.
Юноша невольно ахнул, когда увидел эту картину. Мрак и Якуб Гонзул сурово обернулись и шикнули на него.
Некогда красивый летний лес превратился в мрачную аллею, усеянную кривыми иссохшими стволами деревьев и покосившимися виселицами, на которых, словно маятники, покачивались из стороны в сторону приговоренные. Ужасающие своим внешним видом орудия экзекуции тянулись вдоль широкой аллеи, скрываясь в низине. Несчастные тела пугали своим безнадежным видом. Склонив голову, словно в знак извинения или смирения они служили красноречивым предупреждением для всех прибывших в эти места. Мухи кружили вокруг приговоренных, издавая угнетающий шум. Они словно дополняли эту атмосферу ужаса и безнадеги. Ноги покойных местами были объедены. Хьюго глядел на эту ужасную выставку смерти, представляя сколько этапов она прошла, чтобы достичь своего апогея.
Юноша спрятал нос под рубаху, спасаясь от неприятного запаха. Запаха смерти.
— Во понаставил шибениц, — произнес Мрак, окидывая взглядом висящие трупы.
— Давай по тише, — пригрозил ему Гестунблинд. — А то, гляди, сам присоединишься к этой компании.
— Сколько у меня было возможностей оказаться в подобной компании, — ухмыльнулся Мрак.
Гестунблинд лишь качал головой.
— За что же их всех? — охал Тоден.
— За воровство, попрошайничество и прочее, — ответил Якуб не оборачиваясь. — Виселица — орудие казни для простолюдинов.
Атмосфера с каждым шагом все больше пугала Хьюго. Он старался не поднимать головы, а если и поднимал, то грудь сразу же окатывала волна тревоги. Словно призраки, покойники витали над землей. Солнце светило им в спину, заставляя бросать на Хьюго свои мертвые тени. Одетые в рваные тряпки, с растрепанными патлами и иссохшими телами, висельники молчаливо провожали путников к замку барона.
— А я гляжу, они еще изрядно мучились, — сказал Мрак, отмахиваясь от мошкары.
— Это почему же? — спросил Хьюго.
— Гляди на длину веревки. Ноги покойничка почти земли достают. И узлы тортуз плохо состряпаны. Медленно его душили. Вот и брыкался несчастный.
— Это ужасно, — Хьюго вновь заткнул лицо рубахой.
— Зато барону весело, — улыбнулся Мрак. В глазах его бегала какая-то шальная искра. Или Хьюго так только показалось?
Миновав последнего висельника, путники стали перед покосившимися деревянными воротами, хлипкие двери которых скрипя раскачивались на ветру. Рядом была воткнута табличка с надписью: «Имение барона Гидеоса Блюма».
Все нутро Хьюго кричало о том, что необходимо немедленно разворачиваться и уносить ноги с этих гиблых земель. Быть может юноша так и поступил, если бы не знал, что на обратном пути его вновь ждет аллея висельников. Вдобавок, противное карканье ворона, сидевшего на сухой ветке, словно предупредило испуганного паренька не оборачиваться назад.
— А у нас точно нет другого пути? — с надеждой спросил Хьюго.
— Если бы он был, то мы сюда не сунулись бы, — ответил Якуб Гонзул и аккуратно острием копья приоткрыл скрипучую
