позади, но телега все равно не сбавляла ходу и мчалась по диким зарослям ольховника. Солнце уже село за горизонт и дорогу окутал туман. Хьюго всматривался в мрачное небо, вжимаясь в боковые доски старой телеги.
— А я считаю, что мы еще легко отделались от барона, — хохотнул Гестунблинд, перевязывая плечо Мраку. — Заварушка вышла на славу. Как в старые добрые, Якуб.
— Парни молодцы, — кивнул Гонзул. — Надеюсь, что самая неприятная часть нашего приключения пройдена и боги ведут нас верным путем.
— С таким успехом боги выведут нас в мир иной, — проворчал Мрак. Рана болела и не давала покоя свирепому войну.
Все промолчали. Никто не стремился раздражать и провоцировать хельмгольдца. Хьюго интересовало и волновало совершенно другое.
— Откуда ты знал, что я пойму твою речь на хельмгольдском? — спросил он, заглядывая в глаза Гестунблинду.
Тут уже все, и даже Тоден, обернулись. Каждого интересовал тот хитрый прием старого северянина.
— Я это понял, еще в трактире, когда ты говорил про наши традиции, а затем в лесу, когда ты заговорил про руны, — ответил Гестунблинд. — Почему-то я был уверен в том, что ты знаешь наш язык. Как видишь — не прогадал.
Печать задумчивости легла на юношу. Удивительные вещи стала подкидывать судьба. Совсем недавно Хьюго жил обыкновенной жизнью непутевого паренька, любившего изучать науки. Теперь он упал в дикий водоворот событий. Мир резко оказался в пучине безумия, из которой юноше предстояло выбираться невесть каким-образом.
Лошадь остановилась перед топкой трясиной, не смея делать дальше шаг. Тоден в недоумении повернул голову к хельмгольдцам. Тогда путникам пришлось спешиться и осмотреть местность в которую они попали.
Огромное мутное море, покрытое ряской, раскинулось перед компанией. Кое-где виднелись сопки, представляющие собой небольшие островки твердой почвы. Но витающие над топями клубы тумана окончательно рушили всякие надежды пробраться дальше. Нос щекотал приторный запах гнили. Вдобавок ко всему этому, на темном небе плавали облака, укрывая месяц и звезды от земной тверди. Все складывалось хуже некуда. Дикий Барон и суровая природа загнали путешественников в тупик. И по озадаченному выражению лица Якуба Гонзула можно было понять, что дальнейший путь хельмгольдцам неведом. А Хьюго еще ужасно хотелось пить. Сейчас он отдал бы все за глоток холодной водицы. Да и поесть тоже не помешало бы. В животе уже давно квакали лягушки.
— Мы что же, опять заблудились? — разочаровался Хьюго.
Якуб как-то сурово на него посмотрел. Так, что Хьюго невольно дрогнул и понял, что вставлять свои пять копеек было излишне.
— Прояви терпение, юноша.
Мрак издал натужный смешок.
— Что предлагаешь, Якуб? — спросил Гестунблинд, подходя к вождю.
— Это должно быть где-то здесь, — ответил Гонзул. — Я уверен, что мы в нужном месте.
— Если ты имел в виду задницу, то это именно то место, — сболтнул Мрак.
Якуб лишь хмуро посмотрел на друга. Тот стоял, облокотившись здоровым плечом о телегу. Как понял Хьюго, вождь уже привык к скабрезным словечкам и недовольству соратника. Гестунблинд же вообще равнодушно относился к подобным склокам в компании вопреки своему северному нраву. Странные были эти хельмгольдцы. Один причудливей другого. Их нетипичные образы рушили представление Хьюго о северном народе.
Внезапно лошадь встрепенулась, заржала, да так, что стоявший рядом Тоден повалился на землю, дабы не быть зашибленным. Мрак тоже резко отскочил от телеги. Все насторожились, наблюдая как беснуется животное. Не к добру такие вещи.
Скотина игнорировала всяческие попытки Якуба Гонзула успокоить ее и брыкалась, словно бес забрался под шкуру и злостно щекотал. Затем кобыла встала на дыбы, и, опрокинув телегу с содержимым, помчалась наутек. Путникам оставалось лишь провожать взбунтовавшуюся бестию прощальным взглядом, полным безнадеги и закрадывающегося страха. Еще какое-то время в лесу раздавалось ржание лошади, пока эхо не унесло его вдаль.
— Проклятая скотина! — выругался Мрак.
— Это совсем не добрый знак, — нахмурил брови Гестунблинд.
Хельмгольдцы знатно ругались на своем северном наречии. Грозными басовыми голосами они распугали в округе всю живность. В ночную тишь выплескивались уже непонятные для Хьюго проклятия. В основном негодовал Мрак, а Гестнублинд пытался его успокоить. А вот Якуб молчал. Он смотрел на окутанное туманом болото, сложив руки на груди, как будто кого-то высматривал. Выждав, когда успокоится его соратник, он приказал разжечь костер.
Они вновь сидели и грелись у огня. Хьюго протягивал к потрескивавшим дровам холодные ладони, Якуб задумчиво ворошил веткой угли, Тоден молча сидел рядом, а Гестунблинд поправлял Мраку повязку. Было тихо и спокойно, не считая кваканья лягушек, доносившегося с мглистых болот.
— Эх, барон все-таки передал нам свой привет, — выдохнул Тоден. — Проклятая лошадь.
— Да, изрядно нам нагадил. Даже не знаешь в какую ладошку все это уложить, — ехидничал Гестунблинд.
Тут все расхохотались, выплеснули накопившиеся эмоции и досаду. За костром с шутками стало намного легче. Хьюго приятно удивило, что даже Якуб и Мрак улыбались, обнажив свои желтые зубы. Такие моменты всегда приятно проживать. У Хьюго появилось ощущение, что сейчас Якуб отыщет способ как выбраться из этой западни.
Неизвестно сколько прошло времени, когда наблюдавший за болотом Гестунблинд вскрикнул:
— Глядите!
Все тут же вскочили с належанных мест и подошли к старому войну. Гестунблинд указывал пальцем в сторону жуткой трясины, окутанной туманом.
— Видите? — прошептал он.
Хьюго вглядывался в густой туман, пытаясь хоть что-то увидеть в темноте. Тоден тоже вытягивал свою бычью шею, с опаской озираясь по сторонам.
Только в небе проплыло рваное облако, обнажая бледный месяц, как Хьюго увидел! Рука невольно дернулась, изобразив указательный жест.
Все это увидели.
Среди болотных испарений на сопке виднелся силуэт. Это была завернутая в плащ с накинутым на голову капюшоном фигура человека. Она стояла словно статуя, не делала никаких движений. Но скрывающееся в тени капюшона лицо смотрело на путников. Не видя глаз незнакомца, Хьюго все равно ощущал на себе его пристальный взгляд.
— Это они, — тихо произнес Якуб Гонзул.
— Кто они? — спросил Тоден.
Хьюго казалось, что отважный воин тоже испытывает некий трепет перед таинственным силуэтом.
— И чего он стоит? — ворчал Мрак, прижимая руку к плечу. — Ждет пока я врежу дуба?
Тут Якуб наконец-то поднял руку в приветственном жесте.
— Мы ищем Культ Вепря! Нам нужна помощь!
Фигура продолжала молча стоять. В воздухе царило неловкое молчание. Казалось, что незнакомец просто ждет пока путники, покинут эти места. У каждого был озабоченный взгляд. Хьюго же не понимал, боятся ему этого человека или же наоборот.
— Скажи ему, — Гестнублинд дернул Якуба за плечо.
— Я — Якуб Гонзул из Хельмгольда! Мы ищем Культ Вепря! Моему народу нужна ваша помощь!
После этих слов он достал те самые руны, сухие
