Лесник насыпал в ведро немного пшена, положил картошки, десяток яблок. Настенька завернула в тряпочку кусок сала и кукурузную лепёшку.
— Ну, валяй, — сказал лесник.
Я попрощался.
В тёмных сенях Настенька остановила меня и, нащупав мою руку, вложила в ладонь большое, словно отполированное яблоко.
— На вот… Возьми.
— Да зачем же? Отец уже дал…
— Ну и что ж… Возьми еще… От меня.
Идя по дороге, петлявшей по дну оврага, я несколько раз оглядывался на домик лесника, одиноко притулившийся на краю леса.
«Это яблоко не буду есть, — сказал я себе. — Буду его хранить».
18. Я ПРОБОЛТАЛСЯ
Несмотря на запрещение тётки, я продолжал посещать художника. Только прозвенит звонок в училище — я сейчас же бегом к нему. Занимался у него всем, чем хотел. Рисовал красками, делал из бумаги голубей, кораблики, обучался китайским теням…
Картин у художника оказалось не уйма, как он говорил, а всего пять-шесть. На одной было изображено море, чайка на переднем плане, на горизонте дымок парохода. На второй нарисована полураздетая неприличная женщина. На остальных — разные пейзажи.
Дядя Костя много рассказывал, но ещё больше слушал. Он страшно любил природу и поэтому чаще всего расспрашивал про лес, про лесников, просил рассказать, где в лесу колодцы, куда ведут дороги… Очень интересовался моим отцом.
— Какой человек был… — восхищенно говорил он и качал головой. — Пропал без пользы. А ещё б жить да жить ему…
Однажды случилось удивительное. Сидел я у дяди Кости за столом и рисовал самолёты. Мне потребовался красный карандаш, я подошёл к старому комоду, выдвинул ящик и… обомлел. В нём лежал чёрный блестящий пистолет и две обоймы с золотистыми патрончиками. Несколько мгновений я смотрел на него как завороженный, потом взял. Он был невелик, но тяжел.
— Дядя Костя, — шёпотом спросил я, — зачем у вас пистолет?
Художник вскочил, вырвал его у меня и сунул на прежнее место.
— Кто тебя просил лазить в ящик? — сердито крикнул он и посмотрел на меня такими глазами, что мне страшно стало. Потом он прошёлся по комнате взад-вперёд, выглянул за дверь и, убедившись, что там никого нет, сказал:
— Раз ты увидел пистолет — я ничего не буду от тебя скрывать. Ты умный мальчик и поймёшь меня. Что ж делать? Был грех, украл его у немецкого офицера.
Приблизив своё лицо к моему так близко, что мне было больно смотреть ему в глаза, жарко зашептал:
— Серёжа, голубчик, я убил офицера, меня ищут… Если найдут — конец, расстреляют. Мне нужно уйти к партизанам, помоги разыскать их. Твой отец был лесничим, ты знаком с лесниками, они должны знать… Впрочем, ты ещё ребёнок…
Художник засунул руки в карманы и отошёл к окну. Меня задело за живое, что он считает меня ребёнком, и, чтобы скорее доказать, что я уже почти взрослый и мне многое известно, я чуть не закричал:
— Дядя Костя, я знаю, кто может провести вас к партизанам…
Художник быстро повернулся.
— Кто?
— Лесник Аржанов.
Дядя Костя недоверчиво засмеялся.
— Ах, Серёжа, фантазер ты…
— Честное слово, я всё знаю, лесник их предупреждает…
Художник зажмурился, схватился руками за голову.
— Ну, пошёл, пошёл молоть… Эк тебя разобрало. Он партизанов знает… Уморил…
— Да честное слово… Я сам ходил в лес.
— Ну, хорошо, хорошо… Я тебе верю. Иди домой. Мне сейчас некогда.
Он нахлобучил мне шапку на голову и выпроводил за дверь.
— Смотри ж, про пистолет — никому! — шепнул он. Идя домой, я чуть не плакал от обиды. Выболтал такой секрет, а он не придал ему никакого значения. Не поверил.
За дурачка, за мальчишку считает…
Дома я не обедал и не ужинал, лёг спать натощак, всю ночь не спал, ворочался с боку на бок. Меня охватило беспокойство, где-то под сердцем засосало… Зачем я рассказал художнику про лесника? Что он за человек? Живёт богато, консервы ест… Хорошо, что ещё не выболтал про списки, про тётку и учительницу. Я старался думать о том, что дядя Костя не поверил мне, посчитал меня болтуном. Но это было маленьким утешением.
С того дня тревога и предчувствие чего-то недоброго не покидали меня.
19. ПОЖАР
На следующий день на уроке моё внимание привлёк шум во дворе полиции. Я взглянул в окно и увидел, что полицаи суетились, кричали, размахивали руками, выводили из конюшни лошадей. Другие прыгали в подошедшую машину.
Что-то случилось. Ученики завертелись как на иголках.
В этот момент мимо окон по небу пополз чёрный дым. На улице завыла сирена. Вбежал испуганный директор.
— Пожар! — крикнул он.
Ученики вскочили с мест и, давя друг друга на лестнице, сыпанули во двор. Все решили, что горит училище.
Когда же выбежали на улицу, увидели, что горит железнодорожная станция. Огромное пламя бушевало и металось, густой дым клубами поднимался к облакам и расползался во все стороны. Слышен был отдаленный гул — горели цистерны. По улице бежали немецкие солдаты и офицеры, машина за машиной двигались к пожару.
Я побежал домой. На бугре, возле бывшего военкомата, увидел своих мальчишек. Столпившись, они смотрели на горевшую станцию.
— Серёга! — крикнул мне Мишка Шайдар. — Чего бежишь? Испугался? Ничего, братец, скоро ещё не то будет…
Тётку свою я застал на крыльце. Со второго этажа пожар и охваченная огнём станция виднелись как на ладони.
Тётка плакала от радости, крестилась и говорила странные для такого случая слова:
— Слава тебе господи, слава тебе…
Так причитают старухи на дождь после долгой засухи.
Пожар продолжался две недели, станция превратилась в горящее озеро. Движение по дороге было прервано. Поезда стояли в отдалении и протяжно гудели.
Никто не говорил о том, кто поджёг станцию, но все это знали. В городе стало тревожно. Ходили слухи, что наши прорвали фронт и перешли Дон.
20. НЕВЕРОЯТНОЕ ОТКРЫТИЕ
Несколько дней в училище не было занятий, потом они возобновились.
Я теперь не отрывался от окна. В полицию все чаще и чаще приводили арестованных.
Однажды во двор привезли плотного высокого мужчину в изодранной телогрейке. Шапки у него на голове не было, лицо в ссадинах. Фигура его показалась мне знакомой, я всмотрелся и узнал в нем… Настенькиного отца.
Сердце у меня ёкнуло. Я поднял руку.
— Дарья Петровна, можно выйти? Мне в туалет…
Учительница внимательно посмотрела на меня и разрешила.
Опрометью бросился я по ступенькам во двор. Здесь ожидало меня невероятное открытие.
Приникнув к щели в заборе, я смотрел на Настенькиного отца. В этот момент из дверей полиции вышел немецкий офицер. Когда он приблизился, я так и ахнул. Это был художник. На дяде Косте надет новенький немецкий мундир, художник держался вызывающе прямо и, что самое удивительное, совершенно не хромал.
Подойдя к леснику вплотную, он ударил его перчаткой по лицу и резко крикнул:
— Подними рыло!
Лесник взглянул исподлобья.
— Да, это он! Мерзавец… На верх его!
Художник круто повернулся и, скрипя блестящими сапогами, скрылся в дверях.
Бедного лесника схватили под руки и потащили за ним следом.
Просидев у забора целый урок, я дождался, когда лесника вывели снова, протащили по двору и втолкнули в каменный подвал.
Забыв взять портфель, я бросился бежать домой, не разбирая дороги. Нельзя передать, какие чувства пережил я в эти минуты. «Это всё я натворил, это всё из-за меня…» — с ужасом повторял я.
Вбежав в комнату, я раскрыл было рот, чтобы рассказать все тётке, но вместо этого уткнулся лицом в её кофту, пахнущую борщом и хлебом, и расплакался:
Тётка гладила мои волосы, приговаривала:
— Успокойся, мальчик, успокойся… Ты ведь мужчина. Успокойся и расскажи…
Перестав рыдать, но всё ещё вздрагивая и икая, я рассказал всё, что видел, не утаив о художнике и о том, что выболтал ему о Настенькином отце.
— Это всё я виноват, это всё из-за меня, — продолжал казнить себя я, снова принимаясь плакать. Потом я объявил, что ноги моей больше не будет в училище.
— Нет, в училище ты пойдёшь, — спокойно сказала она. — В училище нужно ходить.
— Да зачем же? Я не могу больше….
— Потерпи. Осталось немного…
— Чего — немного?
— Терпеть.
Тётка по-прежнему говорила со мной загадками.
Ночью я долго не спал. Мысли уносились в лес, к одинокому домику на дне оврага. Я представил себе ночь, вой голодной собаки, Настеньку, дрожащую на печи от страха.
Потом мне приснился сон: будто Настенькин отец стоит, привязанный к дереву, а художник красками раскрашивает ему лицо, шею, рубаху. Мазнёт кистью, прищурит глаз, повернёт голову набок, полюбуется и снова мажет. Потом оглянулся на меня и сказал: «Вот так я его раскрашу» — и нехорошо рассмеялся. А я присмотрелся и вижу, что красит он его не красками, а кровью. Тогда я подбежал к леснику, хочу отвязать его, хватаю верёвки, а они не хватаются — тоже нарисованные. Лесник, грустно смотрит на меня и говорит: «Ты не развязывай, ты столб выкопай».
