* * *
Ее мать настояла, чтобы она стояла именно так, чтобы соблазнить каждого присутствующего джентльмена на танец. Эванджелина поджала губы и поднесла веер к талии, где ей было велено держать его, чтобы подчеркнуть фигуру под платьем. Она сделала паузу, ожидая, пока кто-нибудь заметит. Ее рука начинала неметь, но она не осмеливалась сдвинуться со своей величественной позы.
Ее мать отошла от нее, чтобы поболтать с дамой с хорошими связями, которую она заметила в соседней гостиной. Это был первый маленький кусочек свободы Эванджелины от бдительного ока женщины с момента последнего бала, и она не собиралась терпеть неудачу.
“Эви, ты не согласна?” Изабель умоляла ее. “Скажи Виктории, что она смеется над правилами карточных залов”.
“Не приставай к ней, Изабель”, - ответила Виктория. “Разве ты не видишь, что она слишком занята, позируя для невидимого портрета? Она не может отвечать на вопросы в такое время”.
Изабель пошевелилась рядом с ней. “ Ты просто знаешь, что она согласится со мной. Леди не место в карточной комнате с джентльменами.
Эванджелина не отрывала взгляда от бурного движения на полу бального зала, жалея, что Розалин не смогла присутствовать на этом вечере. В отсутствие Сью Розлин, казалось, была единственным голосом разума, кроме ее собственного. А Изабель и Виктории требовались постоянные рассуждения. Она моргнула, как ее учили, позволив ресницам грациозно упасть на щеки, прежде чем снова широко открыть глаза.
Виктория презрительно фыркнула в самой неподобающей леди манере. “Если бы ты действительно охотилась за мужем, ты бы отправилась туда, где много добычи. Джентльмены собираются за партией карт. Логично подняться по лестнице и присоединиться к ним. ”
“Где мама наверняка снова поймала бы тебя на игре?" Виктория ... Голос Изабель затих от беспокойства.
“Я не играю в азартные игры. Видишь?” Виктория шагнула вперед, в поле зрения Эванджелины, с вытянутыми руками. “Я сижу здесь, умирая от скуки, в углу бального зала, где место таким милым юным леди, как я”.
Эванджелина вздохнула, меняя позу и поворачиваясь к кузинам. “Никто не будет пойман за игрой, потому что никто не планирует играть сегодня вечером. Не так ли, Виктория?”
“Конечно, это правда”. Виктория закатила глаза. “Все знают, что ставки на такого рода мероприятиях в любом случае невелики”.
Эванджелина прищурилась, глядя на Викторию, затем вытянула пальцы. Они похолодели от того, что она изо всех сил сжимала веер. “Подобные комментарии не помогают удержать Изабель от беспокойства”.
Полные губы Виктории скривились в раздражении. “Я всего лишь предложила прогуляться вверх по лестнице, чтобы попытаться найти ей свежего мяса для охоты на мужа”.
“Я совершенно уверена, что называть джентльменов кусками мяса не рекомендуется”, - прошептала Эванджелина, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что кто-нибудь не услышал.
“Если общество может вынудить меня выйти на брачный рынок, как свинью, которую ведут на бойню, то я, черт возьми, вполне могу обращаться к джентльменам в тех же терминах”, - парировала Виктория.
“ТСС. Ради всего святого, Виктория. Кто-нибудь может услышать подобные разговоры, и тогда ты никогда не найдешь мужа”.
Изабель встала между ними, положив руку на плечо кузины в жесте доброты. “ Не обращай на нее внимания, Эви. У нее нет желания искать мужа. Я верю, что она жаждет быть незамужней, престарелой тетей моих детей. Изабель повернулась, чтобы посмотреть на свою сестру, и редкая нежная улыбка промелькнула между ними.
“И я научу их всему, что им нужно знать”, - добавила Виктория.
“Например, как перекричать моряка?” Спросила Эванджелина.
“Совершенно верно. Я с нетерпением жду этого”.
“Бедные мои дети”, - пробормотала Изабель, но она сияла, глядя на сестру с явной любовью.
Эванджелина вздохнула и отвела взгляд от своих кузенов. И вот тогда она увидела его. Волосы темные, как грех, и высокомерие, которое было видно с другого конца комнаты. Кросби не покидал Лондон. Он не был на пути в какое-то другое место, удаленное от нее.… Он был здесь.
У нее перехватило дыхание, когда она увидела, как он поднимается по открытой лестнице на балкон над бальным залом. Он разговаривал с джентльменом, которого она не знала, — делился каким-то секретом, она была уверена. Секреты, казалось, были единственным языком, который он знал; даже его имя было вымышленным. Но почему? И кем он был на самом деле?
Он двигался в направлении карточной комнаты, посещение которой Виктории было так интересно. Скоро он окажется в стенах комнаты, куда не допускались леди, и она потеряет свой шанс узнать правду.
Эванджелина дернула Викторию за руку, чтобы развернуть ее в нужном направлении. “Если подумать, возможно, карточная комната - как раз то место, где мы можем провести этот вечер”.
“Ты это несерьезно, Эви”, - сказала Изабель, пытаясь проследить за ее взглядом, в данный момент устремленным на точку, поднимающуюся по лестнице. “Мы не должны входить туда с джентльменами”.
“Я и не предлагаю этого делать”, - ответила Эванджелина. Не было необходимости делать что-то настолько наглое. Ей всего лишь нужно было подобраться достаточно близко, чтобы узнать, почему Кросби все еще здесь. “Но я думаю, было бы упущением не подняться по лестнице. Только на мгновение, конечно”.
“Видишь, Изабель?” Сказала Виктория с видом триумфатора. “Эванджелина понимает правила охоты, и я только рада помочь ей”.
“Подожди меня”, - крикнула Изабель. “Если ты собираешься отправиться на поиски джентльменов, я пойду с тобой. Возможно, мистер Брайс в карточной комнате”.
Эванджелина бросила мимолетный взгляд на дверь гостиной. Внимание ее матери было сосредоточено на том, чтобы улыбаться в соответствующие моменты разговора, который ее окружал. Такие вещи, как улыбка и смех, не были естественны для суровой женщины, и никогда не были. Она бы не заметила, если бы Эванджелина пошевелилась всего на несколько минут. И, как обычно, ее отец ушел, как только они прибыли, без сомнения, чтобы обсудить политику с хозяином дома. В карете он совершенно ясно объяснил причины своего присутствия на этом вечере.
Покидала бальный зал хотя бы на минуту, два бала подряд? Ей придется быть более бдительной в своем поведении до конца сезона. Но сегодня вечером… Если бы она могла ускользнуть, а затем своевременно вернуться на свое место на краю бального зала и стоять соответствующим образом, как будто ничего не произошло, никто бы ничего не узнал. Ускорив шаг, Эванджелина двинулась сквозь толпу, обходя группы людей, собравшихся по краям зала.
Дом Тоттингов мог похвастаться прекрасным бальным залом, который выходил на галерею наверху. До основания лестницы было всего несколько ступенек. На этот раз ее мать не смогла найти для них место дальше от входа, и Эванджелина была очень благодарна. Лестница на галерею висела в углу, словно подвешенная к потолку. Она пошла впереди, предоставив своим двоюродным братьям подниматься по лестнице позади нее, если они хотели не отставать от нее. Он шел этим путем, и если она поторопится, то сможет поймать его до того, как он исчезнет в царстве джентльменов.
Она остановилась наверху лестницы, оглядывая по сторонам открытую галерею. Увидев две темные головы, показавшиеся из-за угла в дальнем конце комнаты, она последовала за ними. Безмятежно выглядящие портреты предков Тоттингов украшали стены, создавая впечатление, что они наблюдают за дамами, кружащимися под музыку внизу. Это был очаровательный эффект, если не учитывать, что они были обречены проводить вечность, проживая каждый бал так, как могла быть вынуждена жить тихоня с несчастным видом и недостаточным приданым. Проходя мимо, Эванджелина сочувственно кивнула портретам дам.
“Эванджелина, куда ты спешишь?” Изабель пожаловалась ей в спину. “Я не могу идти быстрее в этих тапочках. Они идеально подходят к моему платью, но я не могу сказать того же о том, что они сидят на моих ногах. ”
