- П-полагаю, да. - Как и я, Джун куда сильнее товарища была потрясена эмоциональным или трагическим аспектом неизвестной нам драмы.
- Течение, должно быть, унесло растения или их семена далеко вниз по течению, и лишь затем они прижились здесь, - обронил Джордж.
- Возможно, потому-то они опять пытаются обосноваться здесь, - предположил я.
- Звучит логично... Уф! - Джордж и Джун принялись готовить корабль к взлету. - Ну что же - план будущей работы сформулирован довольно четко.
- И что в нем?
- Ну, необходимо разузнать, откуда вы прилетели, где ваши естественные вместилища. Тогда мы сможем доставить вас обратно, - ответила за коллегу Джун.
- Вы и правда могли бы проделать нечто подобное? - в один голос спросили мы с Напарником.
- Это наш долг. Ведь того требуют правила. "Проявляй заботу о заплутавших и потерпевших бедствие астронавтах", - рассудительно ответил Джордж. - Хотя, если окажется, что никакими сведениями Старейшины не располагают, нам придется провести настоящее расследование - почти как детективам. Если мы потерпим здесь фиаско, кому-то придется перерыть на Базе горы звездных карт. При условии, что ваша звездная система нам известна. Если нет - придется заняться обстоятельными поисками.
Мы с Напарником были потрясены до глубины души.
- Кевин, - с запинкой произнес я, - тебе придется обучить меня нескольким выражениям, обозначающим крайнюю степень изумления.
- И благодарности, - добавил Напарник.
- О да.
Корабль взлетел.
Клер заворочалась, и Напарник мгновенно воспользовался ее пробуждением, чтобы оглядеться. Я вперил взгляд Кевина в иллюминатор. Мы в последний раз видели планету, которую до сих пор наблюдали глазами присных - именно планету, в ту минуту мы это уже знали. Наши жизни... Какой крохотной теперь казалась эта планета!
Речушка уходила вниз, одновременно расширяясь. Очень скоро мы оказались над местом, которое Джун именовала "устьем", - это была равнина с извилистыми, медленно текущими потоками и многочисленными болотами. Повсюду белели вереницы водяных лилий, но их все равно было слишком мало, чтобы образовать искомую колонию. На горизонте светилась широкая ровная линия. В ней Кевин узнал громадный водоем, куда впадала река. Водоем этот назывался "море".
Мы оказались подле более солидного скопления водных растений, растущих в озере, по берегам которого были заметны многочисленные признаки активности живых организмов.
- Кажется, здесь, - сообщил я Кевину. - Старейшинам положено иметь много присных.
- Верно, - согласился Напарник, - только глянь, как птицы наблюдают за нами. И... Даже сквозь стенки корабля я ощущаю работу центра мыслительной деятельности.
- Вижу справа площадку, пригодную для посадки, - доложил Джордж. - Но постойте: как мы подберемся к Старейшинам? Как же я не подумал, что мы направляемся с незащищенным тылом в самую настоящую крепость телепатов? А если они встретят нас враждебно?
- О нет - враждебного приема опасаться не стоит, - сказал я, хотя слова Джорджа обеспокоили меня. Я вспомнил свою первую реакцию на Кевина: тогда он показался мне просто удобным для использования существом. Напарник разделял мое беспокойство.
- Они могут рассматривать нас только в качестве потенциальных присных, - изрек он устами Клер. - В особенности если захотят проделать что-нибудь необычное, требующее физических усилий - как нам с Дружищем хотелось убрать из реки бревно.
- Хм, - бросил Джордж.
- А как насчет языка общения? - вставила Джун. - Откуда вы могли выучить их язык, если вас в виде семян занесло вверх по течению?
- Прививка растительных зародышей к яйцам обеспечила контакт с растением на уровне бессознательного. Мы находились в них достаточно долго, чтобы кое-чему обучиться. Полагаю, мы будем в состоянии общаться мысленно, как в соответствующих условиях общались мы с Напарником.
- Ну, будь по-вашему, - согласился Джордж. - Но, тем не менее, предлагаю воспользоваться защитной экипировкой и только потом открыть двери.
- Да, - сказал Напарник. - Как только двери откроются, к вам сразу проявят громадный интерес.
Корабль описывал над местностью круги, а Джордж и Джун кроили из металлической ткани защитные колпаки, которые затем водрузили на головы, - сначала нам, потом себе. После этого корабль опустился на облюбованную Джорджем площадку неподалеку от крупного скопления водяных лилий. Я заметил подымающиеся из воды побеги.
Когда дверь открылась, чтобы выпустить нас с Кевином, я ощутил нахлынувший снаружи сильный прилив волнения, о котором предупреждал Напарник. Колпаки защищали лишь частично, но одолевающие нас мысленные "щупальца" действовали неслаженно, а потому не могли причинить особого вреда.
- Закройте за мной, - попросил Кевин. И мы с ним ступили на трап.
Почти сразу нас накрыла терзающая ум волна. Я почувствовал, как Кевин зашатался. В отчаянии я просигналил: "Подождите, я - один из вас. У нас с вами много общего. Я кое-что расскажу. От вас требуется лишь терпение".
Но мысленный напор и не думал ослабевать. К своему ужасу, я обнаружил, насколько прав был Напарник - эти существа не проявляли интереса к тому, что мы хотели им сообщить. Им нужно было лишь подчинить нас своей воле, дабы затем использовать в своих целях.
- Погодите! Подождите! - умолял я, чувствуя, что не в состоянии дольше сдерживать стремительный напор. Более того - Кевин начал спускаться по трапу: судя по всему, его уже подчинили. "Помогите!" - громко закричал я.
Плохо помню, что произошло потом; в памяти засел лишь голос, беспрестанно повторявший: "Две собаки, три кота, у кометы нет хвоста". Потом я почувствовал, как Кевин начинает пятиться. Из двери донеслось: "Кевин, поворачивай обратно! Иди ко мне!"
Оклик, кажется, помог Кевину преодолеть оцепенение. Обернувшись, он увидел в дверном проеме Клер. Одновременно меня окатила волна успокаивающей силы, посланная Напарником. Кое-как, с помощью Джорджа, нам удалось подняться по трапу и буквально ввалиться в дверь. Джордж тотчас запер ее, и сильнейшее мысленное влияние на наш мозг иссякло.
Нас била неутихающая дрожь. Джун уже подняла корабль в воздух.
- Нет, хватит, - бросил Джордж, когда мы отлетели на безопасное расстояние и позволили себе скинуть защитные колпаки. - Что-то непохожи они на старых и мудрых - те не стали бы действовать подобным образом.
- На этот счет у меня появилась теория, - сообщила Джун. - Посмотрите вниз. Видите вон там нечто напоминающее остатки колонии растений - выше по течению, поодаль от этих джунглей?
Мы видели. Большинство лилий, если не все, погибли и гнили.
