- Скорее всего ввиду близости моря здесь много соли. А она каким-то образом воздействует на растения. Может быть, первоначальная колония Старейшин и их потомков отправилась дальше по течению раньше, чем укоренилась? В таком случае их желание вновь подняться по течению объяснимо. Эх, найти бы хоть одного живого Старейшину - уверена, мы смогли бы побеседовать с ним. Он бы растолковал все остальным - когда те захотели бы выслушать.
- Одна все-таки жива, - сказал я, вглядываясь в старую колонию. В самом деле: на краю виднелась очень крупная лилия - хоть и не цветущая, но явно живая.
Мы опустились рядом с нею и осторожно открыли дверь. Отдаленный мыслительный шум был все еще различим, хотя теперь не особенно опасен. Старая лилия приподняла свой небольшой бутон.
Когда мы с Кевином покинули корабль, я ощутил, как нежные телепатические "усики" тянутся к моему мозгу - на сей раз попытка наладить контакт разительно отличалась от предпринятого ранее бесцеремонного натиска.
- Ты один из Старейшин? - спросил я.
- Да. Правда, не из первых, но последний, кто еще помнит первых. Откуда ты и что за необычное вместилище подыскал себе?
Я раскрыл ему свои мысли, не забыв упомянуть и о потерпевшем катастрофу корабле.
- Ах да... А я уж начал было думать, будто это - всего-навсего сон... Мне поведали о том, откуда мы пошли, хотя многое уже утрачено...
- Эти астронавты намерены отыскать нашу родную планету и доставить нас туда. Но они предупреждают, что на поиски уйдет время. Мы собирались втолковать это остальным, но те пытались захватить нас.
- Да, они изрядно одичали. Возможно, потом я все передам им через своего друга, что живет дальше по течению - если он еще жив. Боюсь, мне уже не дожить до возвращения, но ваша новость все равно отрадна.
- А Первые ничего не рассказывали о планете, с которой мы прибыли?
Мысли Старейшины тотчас подернулись серой пеленой.
- Ах, столько уже утрачено... Постой, они все же обучили нас одной строфе... - С этими словами Мудрейший еще выше поднимается из воды и, к моему удивлению, начинает шевелить листочками, явно наигрывая нечто вроде мелодии. Я и понятия не имел, что наши растительные оболочки способны производить звуки.
- Слушайте. - Старейшина издал серию звуков, явно объединенных ритмом. - Они полагали, будто строфа будет жить и после того, как речь исказится.
- Но каков ее смысл?
- Молодой, отчего ты спрашиваешь? Ведь это - речь твоих предков. Я сейчас все растолкую. Первая строка, - Мудрейший вновь принимается шелестеть, - означает: в темном небе выстроились три огонька: красный, желтый и белый.
- Постойте! - вмешался Кевин. - Нужно записать это. Джордж, Джун, несите магнитофон!
Появился какой-то новый прибор. Как только все наладили, старик вновь принялся за строфу.
- Вокруг желтого огонька движется планета. В стороне восхода - огромный красный огонь вместе с тремя другими. - Последовало перечисление: - ...Ноль, четыре, пять. - Старик умолк.
- Это вполне могут быть координаты, - прошептал Джордж. - Но, разумеется, в их собственной системе. Спроси, бывали они на других планетах?
- О да! - ответил старик. - Говоришь, эти существа именуют себя Людьми? Мне как будто бы доводилось слышать это название.
- В таком случае есть надежда обнаружить их на наших картах, - прокомментировал Джордж, когда я перевел ему ответ.
- Спроси, в состоянии ли он дать еще образец их языка с переводом? - попросила Джун. - Например, что-нибудь наподобие "Мы застряли здесь и нуждаемся в помощи, чтобы вернуться домой". Мы могли бы проиграть запись вашим вместилищам, если обнаружим их.
Старейшина уныло выполнил ее просьбу.
Мы задали еще несколько вопросов. Но наш собеседник быстро терял силы. А затем просигналил мне и Напарнику: "Молодежь, вам сказочно повезло. Вы станете путешественниками, представителями великих цивилизаций, а я обречен умереть в грязи на далекой планете, и мне уже не суждено увидеть родину".
Мне хотелось разрыдаться. Клер и Напарнику тоже.
- Можем ли мы сделать для вас что-нибудь перед тем, как улетим?
- Спасибо, боюсь, что нет. У меня есть те, кто наблюдает за восходом звезд.
- А вы не могли бы войти в мое сознание и отправиться с нами? - порывисто спросила Джун.
- Огромное тебе спасибо, человек-женщина. Но я безнадежно стар для нового грандиозного перемещения в пространстве. И потом, никто не в состоянии переселиться в костистую оболочку так, чтобы не повредить ее. Тем не менее твоя щедрость согревает мне корни.
- Уф! - обронил Джордж, когда мы вновь оказались на борту корабля. - Полагаю, его отказ спас меня от необходимости разбить тебе голову, милая!
***
Вот, собственно, и вся история. На борту космического корабля, в обществе представителей иной цивилизации я направляюсь на свою планету. За один долгий день из растения я стал существом, чья родина лежит на одной из неизведанных планет, а предки прибыли сюда на собственном звездолете. Может статься, моей жизни не хватит для поиска родной планеты. Но Люди сказали, что мы с Напарником вполне можем жить среди них, снискав славу великих врачевателей. И все же я надеюсь, что мы отыщем родину и свои исконные вместилища - да, я твердо верю в счастливый исход. Но и альтернатива не представляется ужасной, да и Напарник при мне. Мы вполне можем обзавестись потомством и поселиться среди этих созданий, чей мозг скрыт внутри странной оболочки.
Теперь я собираюсь попросить у них разрешения воспользоваться одним из "магнитофонов", дабы записать рассказ обо всем случившемся, пока еще свежи воспоминания. Разумеется, записывать придется на людском наречии - иной способ устного общения мне неизвестен. Кто знает, где закончится повествование? Быть может, как легенда о приключении - на нашей родной планете? Или останется среди людей объяснять, откуда на их родине возникла наша колония?
Жалею только, что не спросил у Старейшины, как зовется наш народ. И потому начать необходимо так: "День первый в истории неведомого народа".
