— Боже мой! — пробормотал дворецкий, глядя на свет фонарика доктора. — Они все пошли туда, все…
А потом, дрожа всем телом, он вернулся в кровать.
Но доктор так и не обернулся, так что вся группа продолжала двигаться по тропинке в полной тишине. Однако оказавшись на краю болота, они остановились в ожидании инструкций. Три факела и свет фонарика разогнали тьму. Доктор присел на корточки, разглядывая влажную землю.
— Теперь, господа, внимательно осмотритесь. Где-то здесь должны быть следы Уинна, — оживившись, объявил он. — Дакр должен был пройти где-то здесь. Вон, гляньте же! Там след ботинка, а чуть дальше — другой…
Они пошли вперед, в глубь болот. Почва оказалась влажной, и следы отлично отпечатались на сырой земле. Совершенно ясно было видно, что кто-то совсем недавно прошел здесь. Следы выглядели неровными, словно человек не слишком твердо стоял на ногах. А ведь Уинн был сильно пьян, когда покинул дом.
— Судя по всему, он шел здесь. Но почему не вернулся? — взволнованно проговорил Уэст. — Если след и дальше будет таким же четким, мы с легкостью найдем нашу пропажу.
Следы зигзагами шли по болоту. Изящные, модные ботинки гостей Мерритона промокли, точно так же, как и брюки; костюмы оказались сильно забрызганы грязью. Однако мужчины не останавливались, не разговаривали, вглядываясь в следы на земле. Они шли все дальше и дальше, и небо у них над головами постепенно стало светлеть. Огни на болотах стали блекнуть, и начал сгущаться туман — холодный, словно прикосновение самой смерти.
— Бр-р-р. Жуткое местечко. Не дай бог на кого-нибудь тут натолкнуться, — заявил Старк с гримасой, подняв голову и уставившись в глубь болот, куда вели следы. — Боюсь, что завтра мы свалимся с пневмонией, хотя вины тут нашей нет… Сколько нам так еще идти, а, доктор?
— Я начинаю склоняться, что наше решение отправиться сюда — большая глупость. Вот еще один след и еще…
Мужчины шатаясь шли по болоту, мокрые, грязные и замерзшие. Доктор держался чуть впереди. Следом за ним шагал Тони Уэст, а остальные растянулись цепочкой. Неожиданно доктор остановился и воскликнул:
— Боже мой!
Остальные бросились вперед и сгрудились вокруг него, высветив нечто на земле, в то время как в миле от них, мерцая, горели огоньки, постепенно угасая, словно рассвет, подобно налетевшему ветру, гасил их один за другим.
— Что это, черт побери? — спросил Тони и, опустившись на колени, уставился на пятно на земле широко выпученными глазами.
— Обугленная трава. И следы кончаются именно здесь! — с волнением в голосе проговорил доктор. — Тут был огонь или пожар. Но куда же мог подеваться Уинн? Вокруг этого места влажная земля, и его следы были бы хорошо видны. Что тут, черт побери, произошло?
Все стояли, опустив головы и потупив взгляд, и разглядывали то, что лежало у их ног. Сказанное доктором теперь казалось абсолютной правдой. Следы и в самом деле заканчивались здесь, на заплате обожженной травы размером с обеденный стол. Что это означало? Однако так или иначе Уинн исчез. Это невероятно, по-настоящему невероятно, но, судя по всему, все именно так и произошло. Никаких следов, уходивших прочь от пятна. Ничто не нарушало ровную гладь болот. А кроме того, сама заплатка…
Казалось, земля тут выжжена, а зелень увяла, словно и в самом деле в какой-то момент место подверглось воздействию очень высокой температуры. А справа, там, где трава росла много выше, виднелось что-то напоминающее тропинку.
Неожиданно Тони распрямился.
— Если бы не целое соцветие деревенских сплетен и баек, я бы вообразил, что во всей этой истории и в самом деле сокрыто зерно истины, — с большим трудом произнес он, а потом перевел взгляд на белые лица своих товарищей. — Все это дьявольски странно. Разве я не прав, доктор?
— Это… это… — протянул доктор, взволнованно поглаживая свою бороду. — Дьявольски странно. Не знаю, во что верить. Если бы подобное случилось на Востоке, я бы взглянул на это под другим углом зрения. Но здесь, в Англии, никто не поверит подобному рассказу, что бы ни говорил нам сэр Найджел. И все же Дакр исчез… И больше нет никаких следов… Хотя советую еще немного поискать, чтобы, так сказать, удостовериться.
Отойдя в разные стороны от зловещего пятна, они продолжили поиски. Искали хоть какие-то следы, но нигде не было ничего похожего. Вскоре мужчины поняли, что им не остается ничего иного, как пойти назад к «Башням Мерритонов» и рассказать Найджелу о своих поисках.
— Старина Дакр исчез, в этом сомневаться не приходится, — объявил Тони, возвращаясь к выжженному пятну. Оглядев лица спутников, он увидел, что все они бледные, усталые, перемазанные грязью. — Не знаю, что со всем этим делать. Очевидно, он отправился на поиски источника «ледяного пламени» и оно сожгло его тем или иным способом.
— И все же я не верю в подобные вещи, как бы вы ни старались меня убедить! — заявил доктор, с сомнением покачав головой, когда они вновь отправились через грязь к «Башням». — Однако мы не нашли Уинна, так что нужно обратиться к властям. Утром мы должны отправиться в ближайшее отделение полиции.
— Да, деревенский констебль должен быть в курсе этой истории, так что каким-то образом может нам помочь, — добавил Уэст, горько усмехнувшись. — А вот, наконец, и «Башни», и если мне не изменяет зрение, вот у того окна стоит Боркинс. Похоже, он высматривает нас.
Тони побежал вперед, делая широкие шаги, но Боркинс открыл двери, до того как Уэст подбежал к воротам. Глаза дворецкого были выпучены, рот перекошен.
— А где господин Дакр Уинн? Вы нашли его? — спросил он хриплым голосом.
— Нет. Там не было никаких его следов, Боркинс. А где ваш хозяин?
— Сэр Найджел? Он спит и храпит, словно кит. Если господин Дакр и в самом деле исчез, хозяина удар хватит. Такое невозможно!
Но Уэст оттолкнул его и бросился в курительную комнату. Теплый воздух, все еще пропитанный запахом табачного дыма, приятно щекотал ноздри. Подойдя к столику, Тони налил полный бокал виски и залпом выпил его. Только после этого он почувствовал себя лучше. Остальные, зайдя в дом, последовали его примеру. А потом Уэст обратился к остальным:
— Теперь пора рассказать обо всем сэру Найджелу Мерритону.
Глава VIII
Жертва
Дакр Уинн исчез, не оставив никаких следов, — только заплата обугленной травы посреди необитаемых болот. А ведь еще нужно рассказать сэру Найджелу о бесплодных поисках самозваных исследователей… Посоветовавшись с остальными, доктор решил сам это сделать.
Тони Уэст проводил доктора до дверей спальни Мерритона, а потом Бартоломью неожиданно вспомнил, что хозяин дома заперся на ночь. Так что им ничего не оставалось, как громко стучать; ну а если Найджел не услышит, придется взломать замок.
— Спит он, словно мертвец, если я хоть что-то понимаю в лекарствах, — заметил Бартоломью, покачав головой. — У вас, Уэст, есть перочинный нож?
Тот, кивнув, вытащил ножик из кармана, и доктор начал работать над изношенным замком с ловкостью опытного грабителя. Однако было что-то мрачное в скривившемся докторе и в поджавшем губы Тони Уэсте. На землях, прилегающих к особняку, произошла трагедия, и теперь они чувствовали напряжение в холодной, мертвящей атмосфере длинных коридоров.
Наконец дверь открылась. Доктор пересек комнату и, подойдя к спящему, потряс его за плечо. Сильно потряс.
— Найджел! — громко позвал он. — Проснитесь! Проснитесь!
Но тот не двигался. Доктор снова потряс его за плечо и позвал громче.
— Просыпайся, просыпайся! У меня есть новости!
Спящий неожиданно дернулся и вырвался из рук.
— Отпустите меня, Уинн, черт вас подери! — воскликнул он, широко открыв глаза. — Еще раз тряхнете, и я вас убью!.. А, это вы доктор Бартоломью! Скажите, ради бога, что происходит? Я крепко уснул, так ведь? Что случилось? Вы смотрите на меня так, словно увидели призрака.
Казалось, хозяин полностью проснулся. Он попытался сесть. Глядя на его нервные, неуверенные движения, доктор снова скривился.
— Мне жаль, Найджел, но я не смогу сказать вам ничего утешительного, — с горечью ответил он. — Даже встреча с призраком была бы лучше, чем ничего. Мы повсюду искали Дакра Уинна…
— То есть?
— Прогулялись по болоту. Мы очень беспокоились, ведь Дакр не возвращался. Знаете ли, после того как вы легли спать, мы захотели сами посмотреть, что тут к чему… и решили отправиться на болота. Но так и не нашли вашего приятеля… Мы не нашли его, сэр Найджел. Он исчез. Исчез совсем.
— Невозможно!
Мерритон вылез из кровати, выглядя очень сонным. Он чувствовал странную симпатию к бесстрашному доктору. Похоже, только Бартоломью — единственный из всех гостей — понимал, насколько сильно волновался Найджел за своего вечного соперника. Он один понимал, что сейчас было на сердце у хозяина.
