– Обсудим проблемы позже, – вмешался Храбров. – Времени осталось мало. Состав пройдет здесь через шесть часов. Мы рядом с городом и еще ничего не подготовили.
Воины дружно посмотрели на север. Где-то там, за лесом, находился Смолск. До него было километров шесть. Это конечно не расстояние. Особенно если машинист вздумает вернуться назад, увидев заблокированную дорогу. О таком развитии событий думать не хотелось.
Взвалив сумки на плечи, наемники быстрым шагом двинулись на юг. Идти по шпалам неудобно, зато ветки по глазам не бьют и буреломы путь не преграждают. Настроение беглецов немного улучшилось.
В начале седьмого на горизонте появился пылающий край Сириуса. Небо на востоке окрасилось в розовые тона. Подходящее место для засады земляне нашли без труда. Ландшафт в этом районе оказался довольно ровным, и у строителей магистрали серьезных трудностей с прокладкой рельс не возникло. Высокие холмы и топкие болота остались в стороне.
На протяжении нескольких километров железная дорога была прямой, как стрела. А потому, на данном участке машинисты всегда старались разогнать состав. Именно в конце скоростного отрезка воины и сделали завал. Тино и Пол срубили большое дерево и свалили его так, чтобы верхушка лежала на магистрали. Не заметить преграду асканийцы не могли. Вариант крушения поезда полностью исключался. Убрать препятствие тоже было несложно.
– Наконец-то закончили, – устало выдохнул шотландец, утирая пот со лба. – Теперь бы вздремнуть часок. Ведь почти сутки на ногах.
– В нашем плане существует определенная неувязка, – неожиданно вымолвил самурай. – Попытаемся поставить себя на место машинистов. Дерево не сломано ветром, а срублено. Почему только одно? Ответ прост – чтобы остановить состав. Это вызовет подозрение и приведет к тщательной проверке пассажиров.
– И ты предлагаешь свалить еще с десяток деревьев, – догадался Олесь.
– Совершенно верно, – кивнул головой Аято. – Хорошая древесина стоит дорого. Наверняка в Аскании есть люди, промышляющие незаконной вырубкой леса. Вот мы и пытаемся изобразить нечто подобное. Заготовка шла ночью, тайно, и одно из деревьев упало не туда, куда нужно. Разумеется, преступники испугались и убежали.
– Если честно, легенда явно притянута за уши, – вставила Мелоун.
– Других идей, к сожалению, нет, – пожал плечами японец.
– Дискутировать некогда, – произнес русич. – Пора приступать к работе. И выбирайте стволы потоньше. Иначе застрянем тут надолго.
Путешественники тотчас взялись за мечи. Вновь послышались частые глухие удары. О безопасности уже никто не думал. Операция вступала в завершающую фазу. Вопрос лишь в том, какой стороной повернется к ним удача.
Пока земляне рубили деревья, Линда оказывала медицинскую помощь Николь, Роне и самой себе. На ноги женщин было страшно смотреть. Кровавые мозоли, царапины, ссадины. Этот переход они запомнят надолго. И хотя через наиболее сложные участки девушек переносили, избежать травм все равно не удалось. Немного отдохнув, тасконки и Салан начали приводить в порядок свой внешний вид.
В восемь часов утра где-то на севере раздался призывный гудок паровоза. Это означало, что поезд покинул Смолск. Теперь отсчет времени шел на минуты. Наемники спрятались в зарослях кустарника примерно в трехстах метрах от места завала. Точную длину состава друзья не знали, но решили, что подходить к вагонам лучше сзади, чем сбоку. Так чужаков хотя бы любознательные пассажиры не увидят.
И вот оно – ожидание. Сколько о нем сказано и написано. Секундная стрелка буквально цепляется за каждую цифру. Нервное напряжение достигает апогея. Ты словно переступаешь границу вечности. Ожидание!
На горизонте появился густой сизый дым. С тревогой и волнением воины вглядывались вдаль. Поезд быстро приближался и вскоре выскочил на прямолинейный участок дороги. Почти тут же надрывно заскрипели колодки тормозов. В наблюдательности машинистам не откажешь. Асканийцы заметили препятствие и старались избежать столкновения.
Резко снизив ход, паровоз медленно двигался к лежащему на рельсах дереву. Через пару минут поезд остановился. Он состоял из двенадцати длинных вагонов, которые растянулись на довольно значительное расстояние. Путешественники ошиблись совсем ненамного. Группа находилась в каких-то сорока метрах от состава. Осторожно раздвинув ветки, наемники быстрым шагом направились к последнему вагону.
Между тем, с паровоза на землю по металлической лестнице спустились три человека. Тасконцы проследовали к месту вырубки и принялись что-то обсуждать. Спор явно затягивался, и взволнованные пассажиры начали высовывать головы в окна, пытаясь самостоятельно разобраться в ситуации.
В более привилегированном положении оказались проводники. Они распахнули боковые двери и, стоя на подножках, активно обменивались мнениями. Первый вывод воины сделали сразу – все служащие транспортной компании являлись мужчинами. Значит, подобные рейсы не считаются прогулочными и хорошо оплачиваются.
Впрочем, путешественников сейчас гораздо больше интересовал другой вопрос. Почему так долго не открывается дверь вагона? Не следует ли, пока не поздно, изменить план? Но вот раздался щелчок замка, и из тамбура высунулся мужчина лет сорока пяти в темно-зеленой униформе. Асканиец опустил подножку, сделал первый шаг и тут же получил сильный удар в живот. Три пары крепких рук подхватили обмякшее тело и уволокли его за состав.
Дальнейшие действия были отработаны до автоматизма. Салан обнажила руку пленника и вколола бедняге специальный препарат. Потерявшего сознание проводника друзья отнесли на противоположную сторону насыпи. Бесцеремонно забросив тасконца в кусты, наемники осторожно, стараясь не привлекать внимания, начали посадку. В вагон поднимались быстро, по одному.
Если кто-то и заметит их, то наверняка примет за недисциплинированных пассажиров и уж никак не за налетчиков.
Вскоре группа собралась в маленьком тамбуре. Ужасная теснота не позволяла воинам даже повернуться.
– Я вхожу первым, – негромко произнес Олесь. – За мной идут Тино, Пол и Карс. Жак, Линда и Вилл выдерживают паузу в три минуты. Постараемся рассредоточиться по вагону. Надо обязательно решить проблему с билетами. В крайнем случае, скажем, что они у проводника.
– Авантюра, – покачал головой маркиз.
– Знаю, – согласился русич. – Если свободных мест будет мало, мы попадем в очень сложное положение. Придется подкупать служащих компании, а это дополнительный риск. Но выбора, к сожалению, нет.
– Может, все-таки захватим поезд? – предложил Стюарт. – Осуществить подобную акцию несложно. Вооруженная охрана отсутствует, а машинисты вряд ли окажут серьезное сопротивление.
– Нет! – резко возразил самурай. – Сохранить в тайне захват не удастся, и к операции по освобождению заложников подключатся армия и полиция. Асканийцы применят к преступникам самые жесткие меры. Состав загонят в тупик и блокируют. Воинские подразделения тотчас перекроют дороги, ведущие на юг. Уверен, такие инциденты здесь случались не раз, и властные структуры к ним готовы.
– Мы слишком много болтаем, – проговорил властелин. – Дерево с рельс уже убрали. Поезд скоро тронется в путь.
Олесь открыл дверь и решительно шагнул в вагон. За Храбровым последовали Аято, Стюарт и Карс. Друзья оказались в небольшом помещении, из которого выходил узкий длинный коридор. Справа размещался умывальник с раковиной, а чуть дальше воины увидели дверь с надписью «туалет». Слева располагалась металлическая печка внушительных размеров. Рядом с ней лежали аккуратно наколотые дрова. В глубине земляне заметили маленький топчан и круглый стол, крепящийся болтами к полу. Бытовые условия проводников были нелегкими.
– Куда теперь? – тихо спросил шотландец.
– Не знаю, – пожал плечами русич. – Для начала обыщем каморку тасконца. Вдруг найдем что-нибудь ценное...
Без лишних споров, Пол приступил к осмотру вещей проводника. Почти сразу он обнаружил в куртке кошелек с несколькими купюрами. Набралось около двадцати рудов.
– Ничего не трогай, – вымолвил Храбров. – Все должно остаться на своих местах. Никаких признаков борьбы и ограбления. Произошел несчастный случай. Этой версии и надо придерживаться.
– Олесь, иди сюда! – послышался голос японца. Русич и оливиец направились к Тино. Самурай стоял
возле входа в коридор. На стене у угла висел маленький листок бумаги. На нем достаточно разборчиво было написано: «Путешественникам».
– И как это понимать? – удивленно произнес мутант.
– Кто же тебе скажет... – задумчиво проговорил Аято.
– А если записка не нам? – предположил Храбров.
– Не тешь себя напрасными иллюзиями, – иронично усмехнулся японец. – Почерк кажется мне знакомым...
