Совершив усилие, я разорвал чёрную пелену и обнаружил, что лежу на снегу.
Необычайная лёгкость во всём теле дала понять, что я остался без боевого костюма, шлема, оружия, груза и даже ботинок. Возникший из светящегося вихря двойник, или скорее дубль, заехал мне по морде, забрал имущество и оставил меня подыхать.
И всё это случилось посреди холодной зимней ночи, под пологом метели, чуть ли не в центре локации!
— Рыжим море по колено, — просипел я, пытаясь встать и морщась от боли в висках. — Или в этот раз — нет?
Судя по всему, мне «повезло» развенчать одну из легенд Пятизонья.
На Обочине и в прочих сталкерских тусовках давно ходили слухи про «Мультипликатор» — некую ловушку, которая сотворяет угодившему в неё человеку идеальную копию. Слухи ходили, но я за три года, проведённых в странствиях по локациям, ни разу не встречал человека, видевшего «Мультипликатор» воочию, и тем более — того, кто от него пострадал.
И до сегодняшней ночи я полагал, что это всего лишь байка, вроде «двадцати суперсталкеров».
— И зря считал, — сказал я, утвердившись, наконец, на дрожащих конечностях. — Вот урод!
Так нехорошо я поименовал, конечно, не себя, а дубля, некстати оказавшегося у меня на пути. Хотя его тоже можно понять — если твоя главная задача состоит в том, чтобы выжить, ты и сам на себя нападёшь.
Кстати… насчёт выжить…
Если не предпринять экстренных мер, то меня прикончит самый обыкновенный холод. На мне остался только комбинезон, который порой называют «поддоспешником», и греет он не особенно. А уж носки — вообще не лучшая обувь для того, чтобы идти по неглубоким, но всё же сугробам.
— А это означает… — Я огляделся. — Что надо топать туда, где можно раздобыть одежду и обувь.
Вариант первый — в церковь Неопалимая Купина, где свил гнездышко Дьякон и его парни из «Пламенного Креста». Они, конечно, очень любят чужаков-грешников и не пожалеют тепла, чтобы меня обогреть. Да только в процессе обогрева, скорее всего, сожгут мою грешную тушку на очистительном костре.
Нет, для этого я ещё недостаточно замёрз.
Вариант второй — к окраине локации, в надежде наткнуться на военный патруль. «Чистильщики», увидев сталкера без оружия и одежды, будут долго смеяться и даже, наверное, не сразу меня пристрелят. А вот захотят они помогать мне или нет — вопрос сложный.
Всё зависит от того, какое настроение будет у их командира.
Вариант третий — к торговцу по прозвищу Упырь, обитающему в развалинах неподалёку от тамбура. Он, конечно, скорее удавится, чем сделает что-то бесплатно, но зато в надежде на будущую выгоду пойдёт на всё.
Кроме того, он меня знает.
Так что нужно всего-то пройти десяток километров через напичканную ловушками, скоргами и биомехами территорию, имея из оружия только кулаки, зубы и мозги.
— Ну что, брат Лис? — сказал я уныло. — Двигай, что ли…
На первом же шагу на меня навалилось головокружение, показалось, что я не иду, а ползу по оврагу, а сверху, над склоном, что-то ревёт и лязгает. Громыхнул взрыв, и я услышал его одновременно и рядом, в десятке метров, и далеко — где-то на западе, около морского побережья.
Глюк пропал, и я оказался там же, где и был, южнее Лубенского озера.
Встряхнувшись, я быстренько проверил функциональность имплантов, начиная с главного и заканчивая сонаром, после чего решительно затопал в сторону тамбура и обиталища Упыря.
Идти было не то чтобы некомфортно, а просто тяжело — под ногами хрустел снег, порывы ветра заставляли меня вздрагивать. Конечности леденели, в груди посвистывало, снег залеплял глаза, а метель, как мне казалось, издевательски гудела в уши.
Будь я обычным человеком, с более-менее стандартным набором имплантов, воспаление лёгких одолело бы меня через полчаса такой прогулки и быстренько свело бы в могилу. Но вживлённая в моё тело «машинерия» позволяла не только видеть дальше и чувствовать больше, чем положено биологическим существам, а ещё и переносить непредставимые для наших предков нагрузки.
Я, конечно, замёрз, причём довольно быстро, но вместо того, чтобы поддаться желанию зарыться в сугроб и уснуть, только озлился на себя и добавил ходу. Нет, ребята, я сначала догоню явившегося из «Мультипликатора» дубля, как следует навешаю ему по шее и только затем сдохну.
Силы вытекали из тела быстрее, чем вода из дырявого чана, меня трясло и колотило.
— Степь да степь кругом, путь далёк лежит, в той степи глухой замерзал ямщик, — в такт шагам напевал я строку из старой песни, всё пытался вспомнить вторую и никак не мог.
Задубевший и полудохлый, я едва не влетел в «Кислоту» — ловушку в виде облака кислотной взвеси. Заметить такую сложно и днём, особенно если выпустившие её наниты сделали это давно. Оказавшись же внутри без маски и одежды, ты обречён на медленную и мучительную смерть.
Затормозил я в последний момент, повернулся, чтобы обойти аномалию, оставил её позади и выбрался на дорогу, ведущую из Соснового Бора на юго-восток. Не успел обрадоваться тому, что под ногами теперь твёрдая поверхность, как навалилось головокружение, и я упал.
Пролежал вроде бы недолго, но когда поднялся, обнаружил, что прямо на меня через метель катит стая бульдопитеков — чугунков, мутировавших из строительной техники. До них оставалось ещё около километра, да и обычно эти биомехи на людей не нападают, но если сталкер окажется у них на пути, то его расплющат просто так, безо всякого злого умысла.
— Надо бы убраться с дороги… — прохрипел я.
Мне нужно было одолеть с десяток метров, сползти на обочину.
В нормальной ситуации — плевая задача, но сейчас я даже стоял с трудом.
Я зарычал, несколько раз сжал и разжал кулаки, а затем заставил себя подняться. Покачнулся, но устоял и сдвинул с места тяжёлую и мёртвую правую ногу. За ней — левую. На первом шаге едва не упал, затем чуть не задохнулся от резкой боли в груди, но всё же пошёл.
Импланты позволяли мне отслеживать продвижение чугунков без помощи глаз. Бульдопитеки катили неспешно, впереди два огромных бульдозера, за ними похожий на жирафа кран на гусеничной платформе, а в арьергарде — четыре небольших трактора с отвалом.
Осталось пятьсот метров, они спускаются в ложбину…
Двести пятьдесят — меня засекли, и пока я ещё у них на пути…
Пятьдесят — я напрягаю последние силы, кашляю, как мне кажется, кровью, и падаю на обочину. Рывком поворачиваюсь на спину и вижу, как широкая гусеница давит снег метрах в трёх от меня. Грохот и лязг обрушиваются подобно волне, я почти ощущаю взгляды биомехов, холодно-равнодушные, не враждебные.
— Эх, гранаты на вас нет… — просипел я, думая, что на этот раз всё же выбрался из лап смерти.
Железные твари проследовали мимо, а я поднялся и побрёл в ту сторону, откуда они явились. Повторно свалился метров через пятьсот, а затем шлёпнулся и в третий раз — похоже, начал сбоить главный имплант. То ли ему повредило нахождение в «Мультипликаторе», то ли удар по виску оказался слишком сильным.
Я падал и вставал, но упорно шёл, не обращая внимания на то, что перестал чувствовать руки и ноги. Автоматически реагировал на показания имплантов и боялся только одного — сбиться с дороги, убрести не туда.
Промахнись я мимо тамбура, то ушагаю хрен знает куда и там, скорее всего, сгину.
Во время очередного просветления обнаружил, что впереди торчит знакомая ратуша детского городка, а это означает, что я почти на месте. Что нужно добраться вон до того густо заросшего автонами оврага и по нему одолеть пятьсот с небольшим метров до бункера Упыря.
На этом отрезке шлёпнулся ещё раз.
Из тьмы возникла металлокерамическая дверь с нарисованным на ней Кандальным узлом — знаком того, что торговец находится под покровительством Ордена. Я привалился к ней и принялся нащупывать размещённую на стене крохотную панель коммуникатора с кнопкой вызова.
Понятно, что сейчас ночь, что Упырь скорее всего спит…
Но я же не могу ждать до утра?
Кнопку я нажал только со второй попытки, во время первой замёрзшие пальцы не послушались. Прошло несколько секунд, показавшихся мне годом, и коммуникатор породил хриплый и мрачный голос.
— Чего надо? — спросил он.
— От-открывай, — выдавил я, пытаясь справиться с трясущейся челюстью. — Это Лис…
— Какой Лис? — спросил Упырь. — Он на Обочине должен быть. Ходят тут всякие, спать мешают. Сейчас как нажму сенсор, и огнемёт заработает, останется от тебя только пепел…
— Не по рыбе кит, а по киту рыба, — выудил я из глубин памяти кодовую фразу. — Пу-пускай!
Фразу эту старый торговец устанавливал сам и менял раз в неделю, сбрасывая через М-сеть тем из сталкеров, кому доверял. А доверием его пользовались только испытанные, давно знакомые Упырю люди, или те, кого лично рекомендовали такие знакомые.
