— Готов, — мужественно ответил я, а в следующий момент пожалел об этом.
Упырь назвал сумму, за которую можно было купить всю его паршивую берлогу с обстановкой, дверью и подвалами.
— Ты что, вообще с ума сошёл, старый хрен? — вопросил я. — Это откуда такие цены?
— Не нравятся? — он оскалил гнилые зубы. — Тогда верни всё и ищи другого торговца!
— Вот лахудра… — пробормотал я, понимая, что вот тут-то барыга меня уел.
Без оружия, обувки и прочего я далеко не уйду, а больше торговых точек в окрестностях не имеется. Кроме того, за ресурсы аптечки и кормежку так или иначе придётся платить по проклятым законам капитализма.
Уж лучше угодить в пасть к дракону, чем ославить себя в качестве необязательного плательщика.
— Давай, подпишу, — сказал я.
— Всегда верил в то, что ты разумный человек, — выдав эту фразу, Упырь заулыбался, как его болотный тёзка.
Финансовые операции мы закончили за пять минут, и после этого я оказался не то что по уши, а по макушку в долгах. Ничего, моей заначки как раз хватит, чтобы их покрыть, а потом я заработаю ещё. Только сначала разберусь с негодяем, присвоившим моё снаряжение.
— Ладно, бывай, отец, — сказал я, поднимаясь. — Пойду, пожалуй, дела ждать не будут.
— Иди, только про долг не забудь. — И Федор Тимофеевич помахал мне ладошкой на прощание.
Выбравшись из его бункера, я обнаружил, что метель немножко ослабела, и подогреваемые снизу сугробы начали потихоньку оседать. Огляделся, вздохнул полной грудью, и тут меня вновь посетило то же странное ощущение раздвоенности, что и во время пути к логову Упыря.
Один я стоял в заросшем сугробами овраге и собирался двинуться к тамбуру, чтобы потолковать с сидящей там «кукушкой». А второй яростно палил из «Шторма», отбиваясь от наседающих биомехов, и тьма вокруг была полна свиста пуль и грохота разрывов.
— Вот лахудра. Что за бред? — пробормотал я, просканировал окрестности с помощью имплантов и зашагал туда, где вертится серый вихрь гипертоннеля.
Детский городок встретил меня благостной тишиной и пустотой. Наблюдавший за тамбуром сталкер исчез — похоже, просто решил, что с него достаточно, и отправился по своим делам. И произойти это могло как час назад, так и сразу после моего появления в Сосновом Бору.
Стоп… неожиданно пришедшая мысль заставила меня вздрогнуть.
С чего я вообще взял, что дубль покинул локацию? Может быть, он бродит по её просторам, пытаясь понять, кто он такой и где оказался? И насколько он похож на меня внутренне, что у него в душе? Те же мысли и чувства, что и у охотника за артефактами по прозвищу Лис, или иные? И вообще, что он такое, можно ли считать его человеком, или это некая копия? Отражение, возникшее в чудном светящемся зеркале, появившемся в ложбине меж двух бугров?
Да, и ещё… случайно ли те большеголовые парни из переговорника Славки Тихого отправили меня именно в это место? Или они знали, что я столкнусь с чем-то необычным, рассчитывали на это, но умолчали?
— Слишком много вопросов… — сказал я, чувствуя, что мозгу становится тесно в черепе.
Так, может быть, в таком разе для начала и обратиться к профессору Зарайскому? Не метаться между локациями, пытаясь найти следы двойника. Честно рассказать, как всё было, выслушать ответы. Потом раздраконить заначку, нормально экипироваться и отправиться в погоню за дублем.
Забившие тревогу следящие импланты заставили меня отвлечься от размышлений.
— Здравствуйте, пожалуйста, — проговорил я, обнаруживая, что из тамбура только что появились четверо людей и что выбросило их кучкой в какой-то полусотне метров от меня. — Вот радость-то…
Несмотря на тьму, я разглядел чёрную экипировку и ярко-оранжевые кресты на рукавах — униформу секты «Пламенный Крест», что имеет резиденцию в церкви Неопалимая Купина. Разглядел и пожалел, что застыл на открытом месте, будто соляной столб — с парнями Дьякона я не в контрах, но они довольно агрессивные подонки и могут напасть просто так.
Меня заметили, и четыре ствола повернулись в мою сторону.
— Э, привет, — сказал я, понимая, что с «калашом» против трёх «карташей» и одной «мегеры» не выстою. — Никого не трогаю, починяю примусы, то есть иду своим путём и вам не мешаю.
Праведники замерли на месте, точно поражённые громом, один даже опустил оружие.
— Это он? Невозможно! — воскликнул тот, что был выше остальных, с «мегерой» в лапах.
— Конечно, — согласился я, и, не дожидаясь, пока мои собеседники придут в себя, рванул в сторону.
Мой манёвр они проворонили, и заряд «мегеры», способный разорвать в клочья крупного чугунка, лишь сокрушил кусок каменной стены. Пошли в ход «карташи», более мощные, чем мой любимый «Шторм», но зато и куда более тяжёлые. Но я, как тот колобок из сказки, и от бабушки ушёл, и от дедушки ушёл, да и от зайца, в общем, тоже попытался.
Со всех ног мчался в сторону бассейна, в котором находится вход в тамбур, одновременно пытаясь выудить из кармана маркер.
— За ним! — проревел один из праведников, и выкормыши Дьякона затопали за мной.
Поворот, ещё поворот… проклятый камень попал под ногу… с трудом восстанавливаю равновесие… очередь проходит на самой головой… ой-ой, одна пуля, и я без башки…
Вот он, пересохший бассейн с фигурками дельфинов на краях, и в нём — серое торнадо.
— Есть! — торжествующе завопил я, не удержался, развернулся, показал преследователям средний палец и только после этого одновременно с прыжком в тоннель активировал маркер.
Глава 4
Горячие встречи
8 февраля
Шлёпнувшись на предсказуемо твёрдые обломки какой-то стены, я несколько мгновений потратил на то, чтобы прийти в себя. А когда пришёл, то понял, что сталкер по прозвищу Лис мало того, что рыжий, так ещё и непроходимо убогий идиот.
Во время бегства от праведников я вытащил из кармана не тот маркер и сейчас находился никак не в Старой Зоне!
Я валялся на довольно пологом склоне большущего кратера, среди разнообразных руин, неподалёку лежала поваленная набок пятиэтажка, а на дне преспокойно высились несколько совершенно целых зданий. Судя по всем признакам, это был институт Курчатова, и очутился я, соответственно, в самом центре московской локации, где в данный момент шёл бой.
Кто и в кого палит, я пока разобраться не смог, но лупили изрядно и боеприпасов не жалели.
— Вот уж точно колобок, — сказал я, вспоминая, что после зайца в сказке имелись ещё всякие зубастые гурманы.
Наконец мои импланты разобрались в происходящем, и главный выдал мне более-менее связную картинку схватки: одна группа бойцов пыталась прорваться к тамбуру, другая ей изо всех сил мешала, а сверху, в вышине кружились несколько драконов, что время от времени принимали участие в драке, выпуская ракету или стреляя из импульсной пушки.
Какой у чугунков интерес в столкновении между людьми — непонятно, но бывшие «вертушки» — твари хитрые, наделённые изощренным разумом, и для них это вполне может быть просто развлечением.
Опознать, кто с кем сражается, не удалось — униформа у всех была одинаковой, без опознавательных знаков. Уяснив диспозицию, я принялся осматриваться в поисках тихого уголка, где можно отсидеться и переждать.
Ага, вот и он… та самая пятиэтажка. Если забраться в неё…
Очередная ракета, выпущенная драконом, вошла в склон метрах в ста от меня, и земля дрогнула. Огненный шар разрыва оказался на удивление маленьким, и я понял, что винтокрылые биомехи и вправду дурачатся.
При желании они уничтожили бы всех, находящихся в кратере, в считанные минуты.
— Нет, это не для меня, — пропыхтел я и пополз в сторону пятиэтажки.
Микропульсация тоннеля, сопровождавшая мой приход, в горячке боя оказалась никем не замеченной, да и выбросило меня чуть в стороне от поля сражения, так что если мне немного повезёт…
Траекторию марш-ползка до укрытия я наметил самую короткую, с парой рискованных участков. Первый одолел спокойно, зато когда добрался до второго, по камням защёлкали пули. Кто-то из сражающихся заметил новое действующее лицо и решил вывести его из игры.
Я пережил пару неприятных мгновений, особенно когда неподалёку взорвалась граната и пришлось вжиматься моськой в землю. Но ничего, руины уберегли мою задницу от неприятностей, а через пару минут я уже влез в выбитое окно и очутился внутри здания.
И вот тут-то удача от меня отвернулась.
— Не двигайся! — велели мне низким, искажённым голосом, и я осознал, что груда хлама у стены — лежащий человек.
Импланты помогли определить, что он в боевом костюме, вооружён «карташом» и целится в меня. Очень жаль, что я не задействовал их немного ранее, когда выбирал точку проникновения.
— Не двигаюсь, — сказал я. — И могу уйти.
— Не держи меня… за идиота… — говорил он медленно, с усилием. — Я тебя не знаю… и значит, ты из их отряда…
