Хозяин проводил меня до самой двери.
– Ты уж, парень, постарайся, а? Узнай, чьих это рук дело. От полиции толку-то ни на грош… – Он опять быстро-быстро заморгал, потом вытер глаза. – Бабуля-то наша такая была душевная. Разве ж она заслужила такой конец? Да чтоб еще ее убийца на свободе разгуливал!
В глазах дедули сверкнула откровенная ненависть.
– Сделаю все, что в моих силах, – пообещал я.
Из-за двери до меня доносилось злобное повизгивание, постепенно перераставшее в истеричные хрипы. Гектор, должно быть, учуял близость врага.
– Да, вот еще что… – Я ступил на карамельно-розовое крыльцо. – Собака в тот вечер была во дворе?
Дедуля кивнул, не сводя с меня глаз.
– Лаяла? Не помните?
Старик на мгновение замер и озадаченно поскреб подбородок.
– Гм… Гектор-то и впрямь не тявкнул ни разу… Смешно, да, парень?
Смешно? Я бы так не сказал.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Обратный путь до конторы занял полчаса. Полчаса я глотал чертову пыль, пересчитывал задницей колдобины и страдал вместе со своим красавцем «фордом». Но для того, чтобы оказаться в своем кабинете, мне понадобилось еще добрых пять минут. Едва заметив мою машину, из аптеки пулей вылетела Мельба и преградила мне путь.
– Итак, Хаскелл!.. – выпалила она и подбоченилась. Мощные бедра решительно заколыхались. – Каков вердикт? Беремся мы за это дело или нет?
Я молча уставился на нее. Откровенно говоря, меня очень беспокоило местоимение во множественном числе. «Мы»?! Этого еще не хватало! Видите ли, в чем дело… Я поставил телефон и в аптеке Элмо – чтобы Мельба снимала трубку в тех редких случаях, когда я отлучаюсь из конторы. Более того, я даже приплачиваю Мельбе, лишь бы она соизволила снимать эту самую трубку. С моей стороны шаг весьма предусмотрительный, поскольку телефон у Элмо может звонить до бесконечности, а Мельба и пальцем не пошевелит.
Бог с ними, с деньгами, но я столкнулся с жуткой проблемой. Мельба – как только я включил ее в свою платежную ведомость – решила, что мы с ней работаем на пару. И теперь изображает из себя Деллу Стрит. А я, стало быть, Перри Мейсон. При ней.
Молчал я долго. Насколько позволило врожденное чувство такта. А перед тем как ответить, набрал побольше воздуха в легкие.
– Вообще-то… Я уже взялся за это дело.
Мой тонкий намек до Мельбы не дошел.
Круглая, как тыква, физиономия новоявленной Деллы Стрит засветилась воодушевлением.
– Выходит, нам под силу вычислить убийцу старушки и ее живности?
Мельба на пустяки не разменивается. Если уж она изображает Деллу Стрит, то вживается в роль так, что жуть берет. Я не преувеличиваю, честное слово. Когда Мельба переходит на язык крутых парней из детективных телесериалов, впечатление, доложу я вам, не для слабонервных.
Но как вам наш городок, а? Слухи здесь разносятся с такой скоростью, что диву даешься. Корделия, должно быть, обмолвилась кому-нибудь о том, что наняла меня, и этого оказалось достаточно.
А может, и сама Мельба поприжала Корделию. Нужно отдать Мельбе должное – она запросто возьмет кого угодно в заложники и не выпустит до тех пор, пока тот не расколется. Отчитываться перед Мельбой Холи – вот, по ее мнению, непреложная обязанность всего света.
После еще одного глубокого вдоха я произнес:
– Я не уверен, Мельба, что мне удастся раскрыть это дело, но я могу сказать наверняка, что я приложу все свои силы. – На сей раз пришлось усилить нажим на каждое из местоимений.
После чего я решительно обогнул Мельбу и зашагал вверх по лестнице.
Не тут-то было. За спиной раздалось громкое пыхтенье – Мельба спешила следом. Добравшись наконец до двери, она перевалилась через порог и попыхтела еще минуту-другую. Теперь уже чтобы отдышаться. А затем прошла в кабинет и уселась прямехонько на письменный стол. С краю.
Я устроился в кресле за столом и направил все усилия на то, чтобы не показать, до какой степени она меня допекла. Во-первых, злить Мельбу – себе дороже. Шансы на то, что она снимет трубку моего телефона, в этом случае сводятся к нулю. А во-вторых, как вспомню пятерых ее деток… Ну у кого поднимется рука обижать мать-одиночку?
– Итак, шеф… – произнесла Мельба, небрежно закидывая одну слоновью ножку на другую, – каков же будет наш следующий шаг?
Терпеть не могу, когда Мельба называет меня «шеф». И она это отлично знает. Но на сей раз я решил смириться. Сама покладистость, да и только.
– Мельба, – терпеливо заговорил я, – мне наверняка известен только ваш следующий шаг. Будьте добры, возвращайтесь в аптеку, пока Элмо не заметил отсутствия секретарши на рабочем месте.
Мельба надулась и обиженно дернула стоптанной туфлей. Только теперь я заметил, что она уселась аккурат на груду вчерашней почты. Среди которой – я точно помнил – был и конверт с рекламой какой-то парфюмерной фирмы. Очередной бесплатный пакетик с кремом для рук. Вряд ли он рассчитан на подобную нагрузку… так что содержимое, скорее всего, уже… Ой… Я поспешно отвел глаза.
– Так вы ничего не знаете, шеф? – На пухлых розовых губах Мельбы заиграла довольная улыбка. – Поступили свежие новости о Юнис и Джо Эдди!
Что ж это делается, а? Мельба, похоже, уже знает о моем визите к Креббсам! Черт бы побрал этот городишко. И зачем только тратить деньги и время на местную прессу? Обращались бы за новостями к Мельбе – оно и быстрее, и дешевле.
Однако ничего не поделаешь. Осадить Мельбу, когда она к тебе подлизывается, и вовсе смерти подобно.
– Ну ладно, ладно, – со вздохом сказал я. – Выкладывайте, что там такое с Юнис и Джо Эдди?
В голубых глазках-пуговках словно зажглось по лампочке. Мельба наклонилась ко мне и таинственно прошептала:
– У Креббсов-то, говорят, в семье не все гладко.
Я так и оторопел. И это она называет свежей новостью?! Ну и ну. Если б она отыскала хоть кого-нибудь, кто был бы счастлив с Джо Эдди, вот это и впрямь была бы новость так новость!
Мельба, должно быть, все поняла по моему лицу и тут же вскинула пухлую ладонь с пальцами-сардельками.
– Говорят, что Джо Эдди даже поколачивает Юнис! – Моя секретарша многозначительно повела жирно нарисованной бровью и несколько раз столь же многозначительно кивнула. – Ага, ага! Есть такие сведения. Говорят, этот Джо Эдди – изрядный мерзавец.
Вот на что, стало быть, намекал дедуля Терли, сказав, что Джо Эдди «не в меру горяч». Мне даже думать об этом было тошно. Бедная Юнис!
– Кто-нибудь видел, как Джо Эдди бьет жену? Мельба пожала плечами.
– Станет он колотить ее на людях. Что он, по-вашему, совсем идиот?
После встречи с Джо Эдди я на этот вопрос ответил бы не задумываясь. Утвердительно. Но делиться сведениями, добытыми с риском для жизни, разумеется, не стал. Правда, задал вопрос. Вполне резонный, кстати сказать, вопрос:
– Тогда какого же черта Юнис с ним живет? Мельба опять пожала плечами.
– Ну, мало ли… Может, боится его. И потом, я слышала, они поженились еще в школе, совсем как мы с Отисом. Может, Юнис прикипела к Джо Эдди так, что не в силах с ним порвать… – Мельба отвела взгляд, маленькие голубые глазки заволокло туманом. – Школьную любовь, Хаскелл, не так-то просто забыть. Шутка ли – с самого детства вместе!
Я неловко заерзал в кресле. Судя по рассказам, которые в Пиджин-Форке волей-неволей достигают ваших ушей, даже если вы и не любитель сплетен, Мельба и Отис прожили здесь всего пару месяцев, когда у Отиса случился сердечный приступ. А до тех пор семейство Холи обитало в городишке еще меньше нашего – Индиан-Ни, штат Кентукки. Отис умер около двух лет назад. Младшему Холи еще и года не исполнилось. Несладко, должно быть, пришлось бедняжке Мельбе. Как-никак пятеро детишек, и всех нужно поставить на ноги.
– Да-а… распрощаться со своей первой любовью не так-то просто… – неожиданно севшим голосом добавила многодетная мать, рассеянно поправив пучок на голове.
Мне не довелось познакомиться с Отисом Холи, но Мельба как-то показала семейную фотографию. Вспомнив мясистую, всю в оспинах, физиономию покойного, я решил, что Мельба достойна всяческого уважения. Этой женщине пришлось столько лет смотреть на такое лицо – а она все еще верит в любовь!
– К тому же эта Юнис… мышонок какой-то, а не женщина! Нет, правда! – Мельба пренебрежительно закатила глаза, затем снова наклонилась через стол и помахала пальцем-сарделькой у меня перед носом: – Попробовал бы кто-нибудь хоть замахнуться на меня – всю жизнь бы потом жалел!
Я поверил в это заявление безоговорочно. Пожалуй, схватка между Мельбой и Джо Эдди проходила бы почти на равных. Но… Джо Эдди и Юнис?!
Голубые глазки секретарши вспыхнули энтузиазмом.
– Ну, шеф, и что вы теперь скажете о Джо Эдди? Нет ли оснований считать его номером один?
