Фернандес, вернувшись из бесчувственного холода в тёплую квартиру и сменив пушистую шубу на чёрную куртку, перенёс точки на современную карту и определил четыре локации — остров Юсса на севере Оскольда, великая пирамида Ласт в Ластклейре, Лабиринт в Олгении, джунгли в Андаенге. Первая и четвёртая ничем не выделялись, вторая и третья были известны как знаменитые архитектурные комплексы, высочайшие достижения человеческого разума. У Фернандеса возникла восхитительная идея — организовать поиски Арканы и их трансляцию по всему миру в качестве своеобразного реалити-шоу. Это поднимет популярность CIMun и принесёт прибыль даже в том случае, если Аркана окажется лопнувшим мыльным пузырём. Кханд примирился с оскольдской государственной корпорацией O-Search (Oscold-Search) и предложил ей участвовать в поисках. Оскольд пообещал выставить со своей стороны пилота. Кханд лелеял надежду, что он только выиграет от инициативы: Оскольд давно выступал в роли врага CIMun, и такое примирение могло позволить в дальнейшем подчинить непокорное государство власти Фернандесов. Кханд договорился с медиахолдингами о вещании шоу в 142 государствах, он окончательно обсудил с ними формат шоу. Было решено, что в поисках будет участвовать четыре гонщика, среди которых один будет из CIMun, второй из O-Search, а оставшиеся будут приняты из подавших заявки.
Была придумана красивая легенда о священном камне Аркане, на поиски которого отправятся четыре самых талантливых пилота планеты. О его чудесных свойствах, конечно же, не было сказано ни слова. Фернандес заранее подготовил фальшивую Аркану, которой заменят настоящую. Из авантюристов, готовых пересечь полмира ради славы и красивого камушка, руководство CIMun выбрало молодую Венди Салабланку и более опытного пилота, попросившего не раскрывать его личность публике. Для него придумали прозвище "Алхимик". Оскольд длительное время не мог выбрать подходящего пилота, а Кханд после длительного обсуждения остановился на кандидатуре Остина Спенсера из Эстлэнда. У него были личные причины на столь странный выбор. Спенсер был вызван в Борею, куда и отправился на своём корабле "Цифровая утопия"…
Лето в Каудрине было довольно прохладным. С запада, с побережья постоянно дули холодные ветра. Местные жители оделись потеплее, в отличие от пассажиров "Цифровой утопии", ожидавшей разрешения на посадку. Уставший Остин, качая головой, осматривал леса из дубов и берёз, окружавшие резиденцию Фернандесов. Ему нравилось то, с каким уважением главы CIMun относились к окружающей среде — ни единого пня. В корабле постоянно поддерживалась температура в 15 градусов, из-за чего Остин сначала не заметил изменений. Но после остановки транспорта он услышал шум ветра, который не прекратился и как будто только усилился. Спенсер сообщил Ли и Эсилу о смене погодных условий и попросил переодеться, после чего встал из-за штурвала и достал из шкафчика кожаную куртку. Надев её на пиджак, старик вернулся за кресло и принял сообщение диспетчера, разрешившего посадку. Пилот сухо поблагодарил и наконец посадил "Утопию" в самом центре.
Остин спустился к камерам гибернации и дошёл до камбуза, где Ли и Эсил уже были готовы к выходу. Первый надел аналогичную кожаную куртку, второй обошёлся кепкой набекрень. Остин с добродушным смешком поправил андроиду головной убор, все трое через лифт спустились вниз и покинули корабль. Возле входа стоял долговязый администратор, который радушно приветствовал гостей на их родном эстлэндском языке. Он предложил Остину познакомиться с местными ресторанами и заведениями, принадлежащими CIMun и расположенными по обеим сторонам аэропорта. Пилот отказался и попросил сначала привести его к Кханду. Администратор не мог отказать; он вызвал лимузин, на котором все четверо доехали до резиденции. Их сопровождали водитель автоволяра, готовивший всю поездку кофе, и угрюмый охранник рядом с ним. Администратор пребывал в добром расположении духа, поэтому охотно делился с Остином историей дворца, чей фасад был виден издалека. Дескать, в годы поздней империи дворец принадлежал аристократу Теппоеву, известному фавориту. Впоследствии, по причине долгов, роскошная резиденция была продана государству и через него перешла в частные руки. Возрождение было инициировано Рибой Фернандесом, за огромную сумму купившим территорию дворца, и завершено при Кханде.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Лимузин пролетел через весь аэропорт, длина которого составляла не менее 2000 м, и пересёк широкую лужайку, после чего остановился перед резиденцией. Четвёрка во главе с администратором покинула автоволяр. Путь лежал через красивый мост над ручейком. Рядом находился маленький фонтанчик со статуей ангела на нём. Чуть поодаль стояла роскошная статуя Пена — героя древнеборейских сказок и легенд, — привлекавшая к себе всё внимание. Рядом с ней по заказу Кханда ещё пять лет назад установили статую Рибы Фернандеса. Пен, одетый в кафтан, указывал могучей рукой на опасность в небе; по напряжению его тела чувствовались смятение и одновременно с ним готовность биться до конца. Носивший такой же костюм Риба, притаившись за спиной Пена, в это же время готовился перезаряжать мушкет и с интересом поглядывал туда, куда указывал его товарищ.
Два стражника, опознав прибывших, открыли перед ними ворота резиденции. Остин не мог поверить своим глазам: за столько лет своей жизни он впервые видел подобные красоты. Герои через квадратную арку вошли в длинную центральную галерею. Своды были расписаны картинами из религиозной жизни, источниками света выступали роскошнейшие серебряные люстры. Пространство галереи было заполнено алебастровыми столами, серебряной мебелью, канделябрами, высаженными в кашпо деревьями, коврами, при этом оно не было забито. Администратор свободно проходил по центру галереи, за ним, стараясь не касаться мебели, шли остальные.
Поворот налево — и они вошли в главный зал. Верно, именно его Остин видел на записи, которую показывал Ли. Потолок держался на мраморных пилястрах, странно гармонизировавших с общим серебряным окружением; пустеющий золотой трон, располагавшийся в восточной части помещения, закрывал собой портрет Теппоева, столь любезно оставленный Фернандесами на прежнем месте. В самом центре зала находилась большая, высотой в 3 метра, статуя бога Сириуса. К ней была прикреплена бронзовая пластина со священным текстом. В целом, зал казался пустым без своего главного обитателя.
— Ну привет, — фамильярно поздоровался вошедший в зал Кханд, не забыв учтиво кивнуть. Остальные шокированно к нему развернулись, так что его жест остался незамеченным.
— Мистер Фернандес!? — осёкся Остин. Он впервые лично встречался с настолько примечательной личностью. Кханд пожал ему и остальным руку, после чего расстегнул куртку и продолжил:
— Меня радует, что вы приняли верное решение. Но ещё некуда торопиться. Расслабьтесь, мистер Спенсер: обойдите дворец, посетите какой-нибудь ресторан за мой счёт… Хаймер, свободен.
Администратор с улыбкой покинул зал через галерею, в то время как остальные остались. Эсил ничем не интересовался, поскольку давно вычитал о содержимом дворца Теппоева и уже всё знал. Ли тоже было скучно, так как он уже бывал здесь, и вовсе не один раз. Остин раболепно начал объясняться, но Кханд великодушно позволил ему замолчать.
— Мистер Спенсер, вы устали и не настроены на серьёзный разговор. Вам следует отдохнуть и набраться сил. Ваш андроид тоже выглядит неважно. Настоятельно рекомендую следовать за Ли, он знает местонахождение ближайшей гостиницы.
— А как же вы?
— Я смиренно буду ждать. У меня есть другие дела, я не заскучаю, — Фернандес многозначительно подмигнул.
Остин уступил напору Кханда и вместе с Эсилом последовал за Раймелем, который как будто ждал этого. Они покинули дворец и под напором сухого, продолжительного ветра дошли до ближайшей гостиницы (преодолели расстояние в 100 метров), там Остин и Эсил бесплатно получили маленькую комнату и погрузились в глубокий сон на тёплых застеленных кроватях…
