Костя замолчал.
– У тебя можно курить? – спросил он.
– Кури… – ответила Лу.
Она подумала, что Костя не рассказал самого главного – что за способ зарабатывать деньги он нашел? И почему на него «наехали» бандиты? Хотя… Лу вспомнила вчерашнего парня с гитарой в Сокольниках. Она ведь могла поклясться, что это был Костя! И тут у девушки словно пелена спала с глаз. Внезапно ее осенила догадка:
– Костя, ты стал профессиональным нищим, да?
Костя глянул на нее искоса, достал из кармана позолоченную, явно очень дорогую зажигалку, привычно щелкнул ею и, приблизив сигарету к синеватому пламени, прикурил:
– Так… Значит, вчера это все-таки была ты… А я думал, что мне померещилось… Знаешь, что мне в тебе нравится? Ты не только красивая. Ты еще и умная. Ну что тебе сказать? Да, я стал профессиональным нищим…
И Костя продолжил свой рассказ.
Мысль стать профессиональным попрошайкой пришла не сразу. Сначала он проработал в уме много разных сравнительно честных способов заработать хорошие деньги. Но где-то был слишком велик риск, а что-то он отверг по моральным соображениям – к примеру, идею «лохотрона на дому» для пенсионеров.
– Я, конечно, не ангел, – объяснил он Лу, – но есть вещи, сделав которые, просто перестаешь себя уважать. Нельзя, например, отнимать последнее у детей и стариков. Нельзя убивать и калечить ни в чем не повинных людей… А нищий… Он ведь не пристает с ножом к горлу – дай! Он тихо-скромно сидит в уголке. А люди сами подходят и сами бросают свои кровные в его старую шляпу. Им нравится чувствовать себя добрыми и великодушными. И потом, по дороге домой, их согревает мысль, что все их проблемы – пустяки по сравнению с проблемами несчастного калеки. Или бездомного, но интеллигентного бомжа. Или несчастного полубезумного старика – кстати, этот образ мне удается особенно хорошо.
Свою комнату в общежитии, которую он получил от государства после выпуска из детдома, Костя превратил в настоящую театральную гримерку. Он появлялся на улице в разных обликах, постоянно меняя точки. И везде ему очень хорошо подавали – он умел создать такой образ, что люди просто не могли спокойно пройти мимо.
– Видишь ли, – продолжал Костя делиться тонкостями своего невероятного, по понятиям Лу, ремесла, – большинство нищих, я имею в виду не случайных людей, а профессионалов, работают по накатанной схеме. Ведь ты замечала наверняка, что, скажем, все нищие, работающие в метро, повторяют слово в слово один и тот же текст: «Извините, люди добрые, сами мы не местные…»
– «Наши деньги и документы украли на вокзале…» – Лу с улыбкой подхватила до боли знакомый рефрен.
– Вот-вот. – Костя включил электрический чайник. – Кофе у тебя хороший! – заметил он и продолжил рассказ: – Такие приевшиеся ходы хоть и приносили деньги, но их поток с каждым днем уменьшался: люди просто устали от навязчивости профессиональных попрошаек.
Костина идея состояла в том, что гораздо привлекательней для потенциальных жертвователей не такие вот надоедливые «беженцы» или «погорельцы», от которых за версту несет фальшью, а скромные, милые, по-своему талантливые люди, которых вроде бы только жестокость жизни подтолкнула к такому малопочетному занятию, как нищенство.
– Кстати, шрам на щеке делается очень просто! – раскрыл Костя один из «профессиональных секретов». – Берется специальный гримерный клей, две секунды – и шрам готов!
– А как же нога? Куда ты ногу-то деваешь, когда изображаешь калеку?
– А с ногой и вовсе просто. Шьются такие брюки с очень широкой одной штаниной. Сгибаешь ногу в колене – и ступню привязываешь к бедру. И когда всунешь все это дело в широкую брючину, создается полная иллюзия, что нога по колено отрезана. И потом, тут работает психология. Человеку обычно неудобно пялиться во все глаза на несчастного, вынужденного таким образом добывать себе на хлеб. Прохожий замечает нищего – и тут же решает: подаст ли он, и если подаст, то сколько. Потом подходит и кладет деньги, почти не глядя…
Лу понимающе кивнула, ведь и сама она поступила именно так!
Два года все шло неплохо. Костя никогда не работал на одной точке больше двух-трех дней, и поэтому ему долго удавалось увиливать от уплаты части выручки тем криминальным структурам, которые контролируют в Москве доходы всех профессиональных попрошаек. Но недавно Костю все-таки вычислили и обложили данью за все прошедшие годы. А сумма набе жала такая, что скопленных за два года денег явно не хватало на то, чтобы откупиться. Поэтому, чтобы выиграть время, ему пришлось снять комнату в другом районе и переехать туда. Хотя эта мера – только отсрочка, все равно его будут искать и в конце концов найдут… И тогда деньги все равно придется где-то доставать. А денег требуется много…
– А точнее, пятьдесят тысяч долларов… – как бы между прочим заметила Лу.
– Почему – пятьдесят? – растерянно переспросил Константин. – Двадцать пять! А с процентами – максимум, тридцать! Хотя тоже, конечно, не подарок… Слушай, малыш! – Костя пристально посмотрел Лу в глаза. – А откуда ты вообще узнала о моих проблемах? И откуда цифра эта взялась несусветная? А ну-ка, давай колись! Я-то тебе все выложил, как на духу…
Делать было нечего, и Лу рассказала Косте про свой визит в суши-бар, коротко изложила содержание своей беседы с Витьком.
– Так, ясно… – подытожил Костя ее рассказ. – Ну скажи: зачем тебя туда понесло?
– Ну ты же не звонил… – робко произнесла Лу. – А я волновалась. Я же чего только не передумала: и что ты заболел, и что в катастрофу попал, и что у тебя другая девушка появилась…
– Но телефон-то свой зачем было Витьку давать? И про папу-араба докладывать?.. Ну ладно, что сделано, то сделано. А с Витьком я разберусь немедленно. Ишь, на беде друга навариться решил… «Пятьдесят тысяч баксов»! Где у тебя телефон?
Костя набрал номер:
– Витек?.. Это я, Костян. Слушай внимательно, говорю коротко и конкретно. Луизу… Да не перебивай ты! Свое мнение скажешь потом. Короче, про Луизу и отца ее – забудь. Нет их, понял? Если узнаю, что ты ее потревожил, балду отверну, мне плевать, что ты теперь крутой… Короче, я сказал, а ты услышал. Я очень на это надеюсь. А братве передай, что деньги я ищу, пусть не дергаются. Найду – сразу нарисуюсь. Все, конец связи…
Костя ушел. Перед этим он нежно поцеловал Лу и еще раз попросил девушку не проявлять никакой инициативы. И не искать его: когда все кончится, он найдется сам.
– А если без меня Витек проявится и начнет насчет папы твоего зудеть и баксы требовать, скажи ему, что ничего не знаешь и если что, готова позвонить в милицию. Он отстанет: к чему ему проблемы лишние. А лучше, знаешь что… – чуть поколебавшись, Костя продолжил. – Я «мобильник» себе прикупил на днях. Так что запиши номер. Но звони по нему, только если что-то серьезное случится. И номер этот должна знать ты одна!
