— Урр! — густо заворчала «собака» и оскалила крупные зубы.
— Ты что… так-то ко мне? Я ведь к тебе по-хорошему… — Мужчина осекся. Он только что смотрел телевизор, и ему показалось… Он пригляделся. Да, сходство собаки с рисунком, показанным по телевизору, было несомненным. «Неужели это она… сбежавшая росомаха? — мелькнуло в голове у мужчины, и он более внимательно вгляделся в собаку. — Точно! Она! Но что делать?»
И он принял единственно правильное решение — не спугивать росомаху. Он повернулся на крылечке и исчез за дверью. А войдя на кухню, загасил свет и стал смотреть в окно. А что же будет делать росомаха?
Зверь постоял некоторое время у калитки, словно раздумывая, затем направился по тропинке к сараю. Мужчина смотрел, выжидая, и лишь только росомаха вошла в дверь, как он выскочил из дома и бегом бросился к сараю. Одно быстрое движение руки — и дверь захлопнута!
Зверь искал для себя надежное убежище и нашел его в этом сарае, заставленном поленницами. Когда захлопнулась дверь, росомаха даже не обратила на стук внимания — так была занята замеченной справа в свободном углу дырой. Лаз под пол, устроенный некогда хозяином для собаки, оказался достаточно широким, и росомаха без колебания полезла в него.
Подполье было сухое, а потолок из толстых плах надежно выдерживал всю тяжесть дров. Росомаха, задевая спиной плахи, обошла и обнюхала все углы убежища и в самом дальнем от лаза нашла себе место для лежки. Вскоре, положив голову на передние лапы, она чутко задремала.
Однако отдых для росомахи длился недолго. Вскоре с улицы глухо донесся гул автомашины, затем шумы приблизились к сараю, и через лаз росомаха явственно услыхала скрип открываемой двери. Это по телефонному вызову хозяина сарая приехали работники зверохозяйства.
…Неожиданно сноп ярких лучей электрического фонаря ударил росомахе в глаза. Ослепленная, она оскалила зубы и зарычала. И в угрожающей позе, готовая защищаться, она находилась все время, пока ее разглядывали через лаз. Затем мужской голос сказал:
— Она далеко в углу. Не добраться, пока не уберем дрова и не взломаем пол!
— Ого! Задачка! — удивленно воскликнул другой человек.
Яркий свет сразу пропал, и росомаха увидела только светлое пятно на земле против лаза. Но вот и оно исчезло, затем скрипнула закрываемая дверь. Тревожащие росомаху звуки стихли вместе с шагами покинувших сарай людей. Загудел снова глухо слышимый мотор автомашины и, удаляясь, постепенно замолк. Росомаха еще некоторое время лежала в тревожной позе, но успокоительная тишина подействовала, и она вновь задремала.
Вероятно, у росомахи была какая-то уверенность в том, что до нее преследователи в этом убежище не доберутся. Иначе она бы старалась его покинуть. Росомаха не могла, конечно, знать, какое большое значение имел промежуток времени между отъездом автомашины и новым появлением ее гула возле сарая в первом часу зимней ночи.
Сильный электрический фонарь осветил подполье вновь. Росомаха ответила на это свирепым рычанием, но свет не боялся и не уходил никуда. Тогда росомаха отодвинулась сама дальше в угол и тут же услыхала странные ширкающие звуки. Блестящее полотно ножовки ритмично двигалось у лаза, перепиливая плаху. Вскоре кусок плахи был вынут, и отверстие увеличилось в два раза. Росомаха была ослеплена светом и поэтому не заметила, как через лаз опустился на тонкой цепи настороженный стальной капкан и, качнувшись, лег на землю, а вслед за ним показался конец бамбуковой палки. Палка осторожно коснулась капкана у основания и стала двигать его вперед по земле в направлении угла, где сидела росомаха.
Но вот капкан остановился, произошла заминка — это нарастили палку и снова стали медленно его толкать вместе с тянущейся из лаза цепью.
Вскоре росомаха заметила движение снасти и, вероятно, сразу определила, что это капкан. Ведь в тайге ей не раз приходилось обворовывать капканы охотников. Однако этот капкан не стоял на месте, как те, а полз и полз на росомаху, с угрозой раскрыв свои стальные дуги, обмотанные тряпками.
Росомаха поджала передние лапы, отстраняясь от капкана, отступила в угол, но капкан неотвратимо полз на нее, и это было так непонятно. И тогда росомаха испуганно заскользила задом вдоль стены в другой угол подполья.
А капкан направился вслед за ней, пока не заставил ее снова вжаться в угол. И тут неожиданно, подброшенный палкой, он подскочил и ударил росомаху в переднюю лапу. Зверь хотел отбросить капкан, но лапой угодил между дугами. С металлическим звуком капкан щелкнул пружинами и крепко зажал лапу росомахи.
От страха росомаха укусила сталь, но та не поддалась зубам. Зверь рычал, упирался лапами в землю, вертел головой, перевертывался с боку на бок, но неумолимый капкан туго натянутой цепью влек его к лазу.
Через некоторое время запеленатая в капроновую сеть росомаха лежала уже в машине, без капкана, от полумягких челюстей которого ничуть не пострадала ее крепкая лапа.
Так ученые познакомились с повадками росомахи еще до того, как она попала в зоолабораторию.
Петля
В ясный летний полдень в лесу наступила жара, и бурая медведица вместе со своим медвежонком направилась к ручью, чтобы утолить жажду. На пути зверей стоял высокий ельник, настолько густой, что сквозь частые стволы не могло пройти такое крупное животное, как лось или медведь. Его обычно обходили и люди и звери, те, кто не знал о малозаметном прогале. Но медведице короткий путь к воде был известен, и потому она довольно скоро оказалась со своим медвежонком у этой узкой лесной тропы.
Медведица была в расцвете сил и достаточно опытна, лес в окрестности знала хорошо и инстинктивно избегала узких мест, которые нередко грозят опасностью. И вот, ступив в прогал между обомшелыми стволами елей, медведица привстала на задние лапы и стала нюхать воздух, который, однако, не принес ей ничего, кроме влаги. Не будь сейчас с ней сына, который тоже почуял воду и заскулил от нетерпения, медведица повернула бы назад. Теперь же она опустилась на четыре лапы и повела по тропе медвежонка вперед. Ведь и самой ей тоже хотелось скорее утолить жажду!
Шаг за шагом прогал все сужался, пока перед медведицей не оказались два близко стоящих толстых ствола елей. Пройти между ними можно было только задев их боками. Здесь медведица вновь остановилась, взглянула на медвежонка — он следовал за ней в двух шагах — и переступила лапами: идти или не идти?
А ельник был темен и мрачен, летний солнечный день был оставлен где-то позади. И все же, несмотря на слабый свет, медведица заметила тонкую коричневую веточку, висевшую между стволами елей пониже ее морды. Но петля была давняя, не пахла железом, и медведица решила, что пройдет и отбросит эту ничтожную преграду.
