А росомаха, проломив доску, уже вывернула ее концы наружу. Правда, дыра еще мала, не пролезть, и росомаха вновь принимается дергать и отрывать железо, а затем грызть дерево. Наконец вывернута и вторая доска. Росомаха просовывает в отверстие голову, затем передние лапы, с трудом протаскивает свое мохнатое короткое туловище. И вот зверь напряженно стоит на краю багажника, затем — точный прыжок, и росомаха бежит по колее дороги…
«Волга» идет юзом и останавливается.
Проводник, молодой человек в шапке и белом полушубке, выскакивает из машины и бросается вслед росомахе.
А она уже взбежала на вал у обочины шоссе, на секунду повернула голову и, оскалившись на проводника, скрылась за гребнем сугроба.
Она быстро уходила по снежному полю. Слева, вдали, виднелись две высокие трубы завода и несколько зданий — там был город. Справа белое поле сливалось с серым зимним небом у далекого горизонта. Росомаха выбрала среднее направление и бежала прямо, к чуть видимому вдали хвойному лесу. Быстро перебирая лапами и мотая метелкой хвоста, она очень торопилась уйти от шоссе, от тревожного гула проходивших по нему автомашин. Кроме того, беглянка, оказавшись среди бела дня на открытом месте, чувствовала себя в опасности. Ведь она привыкла вести ночной образ жизни и никогда не находилась в роли преследуемой, скорее, она сама всегда преследовала свою жертву.
Дальний лес был сейчас ее единственной целью. До ее ноздрей ветер донес запах хвои, и все же темп непрерывного бега она долго выдержать не смогла. Вскоре она перешла на свой обычный шаг, которым без отдыха могла пройти десятки километров, но в эти минуты, чтобы уйти от преследования, необходима была не только выносливость, а главное — скорость!
И люди опередили росомаху. Когда до леса оставалось совсем немного, росомаха подняла голову от настороживших ее звуков. Она остановилась и поворачивала круглой головой то вправо, то влево. А впереди гудел мотор…
Вероятно, росомаха различала уже и дорогу, и стоявших на ней мужчин, и двух лаек, а рядом — автомашину «Волга».
Путь был перекрыт. Росомаха это поняла и быстро повернула назад. Тотчас с дороги раздались улюлюкающие голоса, собаки, спущенные со сворок, с лаем бросились вслед за зверем, ярко выделявшимся на белом снегу.
Росомаха уходила неуклюжими длинными прыжками сначала по своему следу, а затем выбор у нее мог быть такой: налево — чистое поле до далекого горизонта, а направо — город. Жительница тайги повернула в сторону фабричных труб. Это кажется непонятным, но, как известно, о сметливости росомахи ходят целые легенды, и, вероятно, у нее был какой-то свой расчет.
Передовая лайка настигла росомаху и попыталась схватить ее за загривок, но тотчас с визгом отскочила: так молниеносно повернулась ей навстречу оскаленная морда. И все же росомахе пришлось для обороны усесться на снег, так как с другой стороны подскочила другая лайка, и обе собаки стали наскакивать на зверя. Росомаха откидывала голову, скалилась и щелкала зубами.
Целью собак было — продержать росомаху на месте, пока подойдут мужчины и накинут на нее сеть. Но росомаха, видно, тоже знала, что для нее опаснее не собаки, а люди. И она, выждав момент, бросилась на ту лайку, которая загораживала ей путь к городу. И собака, не выдержав натиска, отскочила в сторону. Росомаха ринулась вперед.
Несколько раз настигали лайки росомаху, но, остановив, боялись с ней вступить в схватку, и потому каждый раз люди с сетью опаздывали, а росомаха все продвигалась в нужном направлении.
Наконец погоня приблизилась к окраине города. Вблизи уже был дощатый высокий забор, огораживающий обширную территорию овощной базы. Именно к забору и бежала росомаха.
Собаки надбавили прыти: здесь они вот-вот настигнут росомаху, и наступит развязка. Но получилось все неожиданно и иначе. Росомаха коротким прыжком бросилась на забор и ловко вскарабкалась на него, затем, оглянувшись, спрыгнула вниз, на двор базы.
Территория базы была безлюдной и захламленной. Пройдя мимо ряда приземистых зданий с покатыми крышами — овощехранилищ, росомаха сразу заметила старые ящики и бочки, наваленные огромной беспорядочной кучей. Она быстро углубилась в сложный лабиринт ходов этой свалки, и хотя предательские следы на снегу указали место, где скрылся зверь, собакам и людям пришлось немало потерять времени, прежде чем росомаха соизволила оставить убежище. При этом она перебежала открытое пространство в таком месте двора, где этого всего меньше ожидали, и потому заметили росомаху лишь верхом на заборе.
Рядом, через небольшой пустырь, находился завод и, следовательно, — новый забор. Росомаха направилась по нетоптанному снегу прямо к нему и забор перемахнула через секунды. А люди с собаками проникли на территорию завода не сразу, пока добрались до проходной, где еще и объяснялись о цели своего прихода, получали пропуск, пока шли… Словом, когда началась погоня по следу на новой территории, росомаха, преодолев еще один забор, покинула завод. Вскоре она шла окраинной улицей мимо одноэтажных деревянных домов. Это последнее, что по следам определили люди, так упорно желавшие изловить беглянку. Зимний день оказался слишком коротким, наступил вечер, и потому поиск вести стало невозможно.
На что рассчитывала росомаха, забравшись в город, неизвестно, но одно ясно, что дикий зверь вел себя на улице так, чтобы на него не обращали внимания. И росомаху, действительно, при зимнем вечернем освещении прохожие принимали за собаку какой-то редкой породы.
Росомаха шагала по очищенному от снега тротуару, на который из окон домов падал свет электроламп и телевизоров, и не подозревала, что в это время в программу телепередачи было включено экстренное сообщение о ней. И даже показано ее изображение!
Росомаха остановилась против растворенной калитки и заглянула во двор. Он был невелик. Напротив виднелось крылечко о двух ступеньках и окна одноэтажного дома, направо, в глубине двора, стоял сарай, дверь его была полуотворена, и это приковало внимание росомахи. Зверь сделал несколько шагов во двор, но в это время скрипнула и открылась дверь дома. Росомаха остановилась и смотрела, как на крылечко вышел мужчина в шапке, телогрейке и валенках.
— Эй, собачка, ты что стоишь? Заходи! — весело крикнул он. — Да ты, наверное, с голоду сюда завернула. На-ка вот… в кармане кусок булки у меня завалялся. Бери!
И мужчина, вытащив из кармана телогрейки кусок булки, бросил его росомахе под ноги.
— Урр! — густо заворчала «собака» и оскалила крупные зубы.
— Ты что… так-то ко мне? Я ведь к тебе по-хорошему… — Мужчина осекся. Он только что смотрел телевизор, и ему показалось… Он пригляделся. Да, сходство собаки с рисунком, показанным по телевизору, было несомненным. «Неужели это она… сбежавшая росомаха? — мелькнуло в голове у мужчины, и он более внимательно вгляделся в собаку. — Точно! Она! Но что делать?»
