Камнепадами сыпались метеориты и на саму Арагену,бомбардируя и перепахивая ее, фонтанами искр обращая ночь в день и тучами пыли- день в ночь. Но даже малейшее сотрясение не достигало державы энтеритов;а смельчак,что дерзнул бы приблизиться к их планете и не разбил бы корабль в скаловоротах,увидел бы только каменный шар, похожий на череп, испещренный ямками кратеров. Даже ведущим в подземелья воротам энтериты придали вид покореженных скал.
Тысячелетья никто не посещал Арагену, и все же Метамерик ни на мгновение не ослаблял требования быть настороже.
Но однажды отряд энтеритов, вышедший на поверхность,увидел как бы громадный фужер, ножка которого застряла в нагромождениях скал, а вогнутая часть,обращенная к небу, была разбита и продырявлена во многих местах. Тотчас привели туда астронавигаторов-многоведов,и те пришли к заключению,что перед ними корпус звездного корабля из сторон неведомых. Корабль был очень велик.Лишь вблизи было видно,что он имеет форму удлиненного цилиндра, носом врезавшегося в скалы,что покрывает его толстый слой окалины и копоти, а его задняя,чашевидная часть своим строением напоминает величайшие своды подземных дворцов.Из-под земли выползли машины с клешнями, с крайней осторожностью извлекли дивный корабль из грунта и спустили его в подземелье. Затем отряд энтеритов разровнял воронку,вырытую носом корабля, чтобы стереть всякий след чужого вторжения на планету,и наглухо закрыл базальтовые ворота.
В главной ученой обители,устроенной со светозарным великолепием, покоился черный,как будто на углях спекшийся корпус,а ученые, сведущие в своем ремесле,направили на него зеркальные грани самых светоносных кристаллов и вскрыли алмазными остриями верхний панцирь;под ним оказался другой, белизны небывалой,что несколько их встревожило, когда же и эту оболочку разгрызли карборундовые сверла, обнаружилась третья, непроницаемая, а в ней — плотно пригнанная дверь,открыть которую они не сумели.
Старейший ученый,Афинор,тщательно исследовал дверь и выяснил:открыть замок можно лишь словом заветным.Каким- не знали они и знать не могли. Долго перебирали они слова- и «Космос»,и «Звезды», и «Вечный Полет»,но дверь даже не дрогнула.
— Не знаю, хорошо ли мы поступаем,стараясь проникнуть в корабль без ведома короля Метамерика,-сказал наконец Афинор.-Ребенком я слышал легенду о белых созданьях, что преследуют по всему Космосу любую в металле возникшую жизнь и истребляют ее из мести, поскольку…
Здесь он осекся и,подобно всем остальным,с великим ужасом уставился в борт корабля, огромный словно стена, ибо при его последних словах дверь, доселе безжизненная, внезапно дрогнула и распахнулась. Открыло ее слово «месть».
Кликнули ученые на помощь воинов и в сопровождении оных, нацеливших свои искрометы,вступили в душную,недвижную тьму корабля, освещая его кристаллами, белыми и лазурными.Аппаратура была почти вся разбита, и долго бродили они между ее руин в поисках космоплавателей,но не нашли ни команды,ни малейших ее следов.Стали они раздумывать,не был ли сам корабль существом разумным,кои бывают весьма велики:их король величиной тысячекратно превосходил неизвестный корабль, оставаясь,однако ж,единой личностью.Но обнаруженные ими узлы электрического мышления были мелки и рассредоточены;а значит, чужой корабль не мог быть ни чем иным, как только машиной летающей, и без команды был мертв, как камень.
В одном из закоулков палубы,прямо у бронированной стены, наткнулись ученые на жижу разбрызганную, подобную краске алой,которая, когда они к ней склонились,персты их серебряные запятнала; из лужицы извлекли обрывки странной одежды,мокрые и красные,да кучку щепок- не слишком твердых, известковых.Бог весть почему ужас объял их всех,стоявших во мраке, лучами кристаллов проколотом. А король проведал уже об этой истории; тотчас прибыли его посланцы со строжайшим наказом уничтожить чужой корабль со всем его содержимым,а пуще всего король наказывал предать атомному огню чужаков-космоплавателей.
Ученые отвечали,что там ничего не было,только тьма,да покореженные останки,да внутренности стальные,да прах, краскою алой запачканный.Задрожал королевский посланец и немедля велел атомные котлы разжигать.
— Именем короля!-возгласил он.- Алая краска,вами найденная,- вестник погибели!Ею питается белая смерть,которая одно лишь умеет: мстить безвинным за то, что они существуют…
— Ежели то была белая смерть,нам она уже не опасна, ведь корабль мертв и все,кто на нем путешествовал,полегли в кольце оборонных рифов,-отвечали они.
— Бесконечно могущество бледных существ- погибая, они многократно возрождаются заново, вдали от мощных солнц! Делайте же свое дело, атомисты!
Страх охватил мудрецов и ученых при этих словах.Однако не поверили они роковому пророчеству,полагая возможность погибели слишком невероятной. Подняли корабль с его ложа,разбили его на платиновых наковальнях,а когда он распался,окунули в жесткое излучение,и обратился он в мириады летучих атомов, которые вечно молчат, ибо атомы не имеют истории;все они одинаковы, откуда бы ни были родом- хоть с ярких солнц, хоть с мертвых планет, хоть из существ разумных- добрых или дурных,ведь материя одна и та же во всем Космосе, и не ее надлежит опасаться.
И все-таки даже атомы собрали они,и,заморозив в единую глыбу,выстрелили к звездам, и лишь тогда сказали себе с облегчением: «Мы спасены. Нам уже ничто не грозит».
Но когда ударили молоты платиновые по кораблю и тот распался, из обрывка одежды, кровью запачканного,из распоротого шва выпал незримый зародыш, столь малый,что сотню таких закроет песчинка.А из него народился ночью,в пыли и во прахе,меж валунами пещер, белый побег; а там и второй, и третий, и сотый, и дохнуло от них кислородом и влагою,от которой ржа перекинулась на плиты градов зеркальных,и сплетались нити незримые, прораставшие в холодных внутренностях энтеритов,а когда пробудились они,уже несли в себе гибель. Не прошло и года, как полегли они до последнего. Остановились в пещерах машины, погасли кристаллические огни,зеркальные купола источила коричневая проказа; когда же развеялись последние крохи атомного тепла, наступила тьма, а в ней разрасталась, с хрустом пробивая скелеты,проникая в ржавые черепа, затягивая пустые глазницы, — пушистая, влажная, белая плесень.
КАК МИКРОМИЛ И ГИГАЦИАН РАЗБЕГАНИЮ ТУМАННОСТЕЙ ПОЛОЖИЛИ НАЧАЛО
Астрономы учат,что все существующее- туманности, галактики, звезды — разбегается врассыпную и из-за этого неустанного разбегания Вселенная расширяется вот уже миллиарды лет.
Многие дивятся такому вселенскому бегству, а обращаясь мыслями вспять, заключают,что когда-то,давным-давно,весь Космос умещался в единственной точке,как звездная капля,которая неведомо отчего взорвалась, а взрыв продолжается и поныне.
И тут одолевает их любопытство:что же прежде-то было?- и не могут разгадать эту тайну. А было вот что.
В предыдущей Вселенной жили два конструктора-космогоника, искусники, непревзойденные в своем ремесле,и не было вещи, какую не сумели бы они смастерить.Но чтобы что-то построить,прежде надобно иметь план, а план надо выдумать,иначе откуда же ему взяться? И оба они, Микромил и Гигациан, без устали думали о том,что можно еще сконструировать кроме тех чудес, которые им приходят на ум.
— Смастерить я бы все смастерил,что пришло бы в голову,-говорил Микромил, — да только приходит в нее не все.Это меня,да и тебя,ограничивает,поскольку мы не можем помыслить все,что только можно помыслить, и нельзя исключить, что более достойно осуществления нечто совершенно иное, нежели то, что мы замыслили и в исполненье приводим. Что скажешь?
— Ты прав,без спору,- отозвался Гигациан,- но какой же ты видишь выход?
— Все, что мы делаем,мы делаем из материи,-ответил Микромил,-в ней сокрыты любые возможности;если мы задумаем дом, то дом и построим, если хрустальный дворец- смастерим дворец,задумаем мыслящую звезду,пламенеющий разум — и это нам по плечу. И все же в материи запрятано больше возможностей, чем у нас в головах,поэтому надо ей приделать уста, чтоб она сама нам сказала, что можно из нее сотворить такого, что нам бы и в голову не пришло!
— Уста нужны,- согласился Гигациан,-но этого мало, ведь сказать они могут лишь то,что прежде уродит разум. А значит, надо не только уста приделать материи,но и мышление в ней изощрить,и тогда уж она непременно все тайны свои откроет!
— Верно,-говорит Микромил.-Дело стоит труда.Я это так понимаю:поскольку все существующее- энергия,из нее-то и надо построить мышление,начиная с самого малого,то есть с кванта;квантовое мышление надо упрятать в клеточку, изготовленную из атомов,столь малую,сколь только возможно;и кому,как не нам, инженерам атомов, взяться за это,уменьшая и уменьшая без устали.Когда я смогу насыпать в карман сто миллионов гениев и они свободно там поместятся, задача,почитай, решена: расплодится этих гениев без числа и любая щепотка мыслящего песка скажет тебе не хуже бессчетного множества мудрецов, что и как учинить!
