ДВА ЧУДОВИЩА
Давным-давно средь черного бездорожья,на галактическом полюсе, в уединенном острове звездном, была шестерная система;пять ее солнц кружили поодиночке,шестое же имело планету из магматических скал, с яшмовым небом, а на планете росла и крепла держава аргенсов, или серебристых.
Среди гор черных, на равнинах белых стояли их города Илидар,Висмаилия, Синалост,но всех превосходнее была столица серебристых Этерна,днем сходная с ледником голубым, ночью- с выпуклою звездой.От метеоритов защищали ее висячие стены, и множество зданий высились в ней:хризопразовых — светлых как золото, турмалиновых и отлитых из мориона,а потому черней пустоты. Но всего прекрасней был дворец монархов аргенских,по принципам отрицательной архитектуры построенный,ибо зодчие не хотели ставить преград ни взору, ни мысли, и было это здание мнимым, математическим, без перекрытий, без крыш и без стен. Отсюда правил род Энергов всею планетой.
При короле Треопсе азмейские сидерийцы напали на державу Энергов с неба, металлическую Висмаилию астероидами обратили в сплошное кладбище и много иных поражений нанесли серебристым;и тогда молодой король Суммарий,полиарх почти что всеведущий,призвал хитроумнейших астротехников и повелел им окружить всю планету системой магнетических вихрей и гравитационными рвами, в которых столь стремительно мчалось время, что ступивший туда безрассудный пришелец не успевал и глазом моргнуть,как проходило сто миллионов лет,а то и больше,и рассыпался он от старости в прах, не успев даже увидеть зарево городов аргенских.Эти незримые бездны времени и магнетические засеки обороняли подступы к планете столь хорошо,что аргенсы смогли перейти в наступление. Пошли они войной на Азмею и принялись белое ее солнце бомбардировать и лучеметами долбить по нему,пока не разгорелся там ядерный пожар; стало солнце Сверхновой и сожгло своим пламенем планету сидерийцев.
На долгие века воцарились в державе аргенсов покой,порядок и благоденствие. Не прекращался правящий род,и в день коронации каждый Энерг спускался в подземелье мнимого дворца и из мертвых рук своего предшественника брал серебряный скипетр.А скипетр этот был не простой; тысячелетья назад вырезали на нем надпись:«Ежели чудище вечно,нет его или их два; если ничто не поможет, разбей меня».Не ведал никто при дворе Энергов, да и во всем государстве, что эта надпись означает,ибо история ее начертания забылась столетья назад.
Лишь при короле Ингистоне переменился заведенный порядок вещей.Появилось на планете огромное,неведомое существо, ужасная весть о котором вскоре по обоим разнеслась полушариям.Никто не видел его вблизи;а те, кто видел,уже не возвращались обратно.Неведомо было,откуда взялась эта тварь; старики говорили, будто вывелась она из огромных остовов и разбросанных повсюду осмиевых и танталовых обломков,оставшихся от разрушенной астероидами Висмаилии,поскольку город этот так и не был отстроен.Говорили еще старики, что недобрые силы таятся в дряхлом магнетическом ломе и что есть такие скрытые токи в металлах,которые от дуновенья грозы иногда пробуждаются, и тогда из копошения и скрежетанья железок, из мертвого шевеленья останков кладбищенских дивное возникает созданье,ни живое,ни мертвое, которое одно лишь умеет: сеять разрушение без границ.Другие же утверждали,будто сила, что порождает чудовище, берется из дурных поступков и мыслей; они отражаются, словно в зеркале вогнутом, в никелевом планетном ядре и, сфокусировавшись в одной точке,до тех пор влекут наудачу друг к другу металлические скелеты и обломки трухлявые,пока те не срастутся в монстра.Ученые, однако ж, смеялись над такими рассказами и небылицами их называли. Как бы то ни было, чудовище опустошало планету.Сперва оно избегало больших городов и нападало на одиноко стоящие поселения,сжигая их жаром, лиловым и белым.Но после осмелело настолько,что даже с башен Этерны видели его скользящий вдоль горизонта хребет, похожий на горный,сверкающий сталью на солнце. Отправлялись в поход на него, но одно лишь его дыханье обращало рыцарей в пар.
Ужас всех обуял,а король Ингистон призвал многоведов, и те день и ночь размышляли,соединив свои головы прямою связью для лучшего разъяснения дела, и наконец порешили,что одолеть эту тварь можно одною лишь хитростью. И повелел Ингистон Великому Коронному Кибернатору вкупе с Великим Архидинамиком и Великим Абстрактором начертить чертежи электролля, который сразится с чудовищем.
Но не было меж ними согласия- каждый стоял на своем; и построили они трех электроллей.Первый, Медный, подобен был полой горе, заполненной разумной аппаратурой.Три дня заливали ртутью резервуары его памяти;он же тем временем лежал в лесах,а ток шумел в нем как сто водопадов. Второй, Ртутеглав, был великан динамичный и лишь по причине ужасающей скорости движений казался чем-то имеющим облик,но облик изменчивый, словно облако, попавшее в смерч. Третьего, которого Абстрактор строил ночами по тайным своим чертежам, не видел никто.
Когда Коронный Кибернатор окончил свой труд и леса упали,потянулся Медный, да так,что во всей столице зазвенели кристаллические перекрытия; понемногу поднялся он на колени, и земля задрожала; когда же встал он в полный свой рост,то головою уткнулся в тучи и,чтобы не застили они ему взор,нагревал их, а тучи с шипеньем перед ним разбегались.Сиял он, как червонное золото, каменные мостовые пробивал стопами навылет,а в колпаке у него два зеленых светились глаза,и еще был третий, закрытый, которым он мог прожигать скалы, приподняв веко-щит. Сделал он шаг, другой и был уже за городом, сияя как пламя. Четыреста аргенсов, взявшись за руки, едва могли окружить один его след, подобный ущелью.
Из окон,с башен,в подзорные трубы, со стен крепостных смотрели, как направлялся он к зорям вечерним,становясь все черней на их фоне, и наконец сравнялся ростом с обычным аргенсом,но при этом лишь верхней своей половиной высился над горизонтом,а нижняя скрылась за выпуклостью планеты. Наступила тревожная ночь, ночь ожидания;ожидали услышать отголоски сражения, увидеть багровое зарево,но ничего не случилось.Лишь на самой заре ветер принес громовое эхо словно бы какой-то далекой грозы.И настала опять тишина, но уже в сиянии солнца.Вдруг словно целая сотня солнц вспыхнула в небе и груда болидов огненных низвергнулась на Этерну,сокрушая дворцы,разбивая вдребезги стены, погребавшие под собою несчастных, а те отчаянно взывали о помощи, но из-за грохота не слышно было напрасных их воплей. Это вернулся Медный — чудовище разбило его,разрезало,а останки забросило в атмосферу; теперь они возвращались, растопившись в полете, и четвертая часть столицы обратилась в руины. Страшная это была беда. Еще два дня и две ночи лился медный ливень с небес.
Пошел тогда на чудовище Ртутеглав небывалый, неуязвимый почти,ибо чем больше он получал ударов,тем становился крепче.Удары не раздробляли его-напротив, делали только устойчивее.Побрел он по пустыне,покачиваясь,добрался до гор, высмотрел там чудовище и ринулся на него со склона скалы. Чудовище поджидало не двигаясь. Гром сотряс небо и землю. Чудище обернулось белой стеною огня, а Ртутеглав — черною пастью, которая огонь поглотила. Чудище прошило его насквозь,вернулось, окрыленное пламенем, ударило снова и снова прошло сквозь электролля,не причинив ему никакого вреда. Фиолетовые молнии полыхали из тучи,в которой бились гиганты, но грома не было слышно- шум сраженья его заглушал.Увидело чудище, что так ничего не добьется, и внешний свой жар всосало внутрь,распласталось и превратило себя в Зерцало Материи: все,что стояло напротив Зерцала,отражалось в нем, но не в виде изображения, а в натуре;Ртутеглав увидел свое повторенье и ринулся на него и схватился с самим собою,зеркальным, однако не мог самого себя одолеть.Так он сражался три дня и три ночи, и такое множество получил ударов,что стал тверже камня, металла и всего на свете, кроме ядра Белого Карлика,-а когда дошел до этой черты,вместе с зеркальным своим двойником провалился в недра планеты, и осталась лишь дыра между скал,кратер,который тотчас стал заполняться светящейся рубиновой лавой.
Третий электрыцарь невидимым отправился в бой.Великий Абстрактор,Коронный Физикус,утром вынес его за город на ладони,раскрыл ее, дунул, и тот улетел, окруженный только тревожным трепетом воздуха, беззвучно, не отбрасывая тени на солнце, словно и не было его никогда.
И правда, было его меньше чем ничего: ибо родом он был не из мира, но из антимира,и не материей был он,но антиматерией. И даже не ею самой,а только ее возможностью,затаившейся в столь крохотных щелках пространства, что атомы проплывали мимо него,как ледовые горы мимо увядших былинок,несомых океанской волной.Так он несся по ветру,пока не наткнулся на сверкающую тушу чудовища, которое продвигалось вперед словно длинная цепь железных гор, в пене стекавших по хребту облаков.Ударил Невидимый в его закаленный бок,и открылось в нем солнце, которое вмиг почернело и обратилось в ничто, ревущее скалами, облаками, расплавленной сталью и воздухом; пробил его электролль и вернулся, а чудовище свилось в клубок, забилось в судорогах и бухнуло добела раскаленным жаром, но электрыцарь покрылся пеплом- и пустотой обернулся; заслонилось чудовище Зерцалом Материи,но и Зерцало пробил электролль Антимат. Ринулось снова чудовище, разверзлось отверстие в его лбу, и самые жесткие вырвались оттуда лучи, но и они смягчились и стали ничем; колосс содрогнулся и побежал, низвергая скалы, в белых тучах каменной пыли, в громе горных лавин, оставляя на своем бесславном пути лужи расплавленного металла, вулканический шлак и туф.Но мчался он не один: набрасывался на него с боков Антимат,и рвал, и терзал,и четвертовал,да так, что воздух дрожал, а чудище, на части разодранное,последними своими останками вилось ко всем горизонтам сразу, и ветер развеивал его следы,и вот уже не было его на свете. Великая радость настала меж серебристых.Но в ту же пору какая-то дрожь пробежала по железному кладбищу Висмаилии.На свалке железок, разъеденных ржавчиной, средь кадмиевых и танталовых обломков,где прежде только ветер гостил,посвистывая в грудах искореженного металла,началось непрестанное копошенье, как в муравейнике; поверхность металла посинела от жара,заискрились металлические скелеты, размягчились, засветились от внутреннего тепла и принялись между собою сцепляться,соединяться,спаиваться, и из завихрений железок скрежещущих нарождалось и вставало страшилище новое,такое же самое.Вихрь, несущий небытие,встретился с ним,и новая разгорелась схватка. А на кладбище зарождались и выползали оттуда чудовище за чудовищем,и черная объяла серебристых тревога- теперь уже знали они, сколь страшная грозит им опасность.Тогда прочитал Ингистон надпись на скипетре, задрожал и понял. Разбил он серебряный скипетр,и выпал оттуда кристаллик,тоненький как иголка, и начал писать по воздуху словно огнем.
