— Ты идешь? Мне, между прочим, ещё продукт охранять надо. Кругом, — широкий взмах лапой, — одни недоброжелатели, желающие утащить чужой кусок.
Техномаг безропотно зашагал вслед за Роторроком. Души всех белок покрыты мраком, а души гигантских говорящих белок из Чудесной Рощи укрыты за такой непроницаемой завесой, что и не понять, что у них там творится.
Когда работники Агентства вернулись домой, на пороге их дожидался сюрприз в лице самого Махина Вельдса, Главы Патруля Города.
— Что бы это значило? — пробормотал Дарий, разглядев возле их двери высокую фигуру в черном пальто до пят. — Ты его приглашал?
— Нет, — покачал головой Квинт.
Не узнать Вельдса, несмотря на то что он до отказа поднял воротник и надвинул на глаза шляпу, пытаясь сохранить остатки инкогнито, было невозможно. Главу Патруля, любящего таинственность, всегда страшно раздражало, когда невежественные граждане, будучи не в курсе того, что он хочет сохранить свое появление в тайне, вдруг во всеуслышание начинали с ним здороваться и называть по имени. Но изменить внешность или сложившееся положение вещей он был не в силах.
— Добрый вечер. — Махин приподнял в приветствии шляпу. — А что, дома совсем никого нет? Я жду вас уже двадцать минут.
— Замерзли? — спросил Квинт, пытаясь попасть ключом в замочную скважину. А она, как назло, словно сменила место жительства.
— Можно и так сказать, — согласился Глава Патруля. — Чашка горячего зеленого чая сейчас была бы в самый раз, — с легким намеком продолжил он. — А что у вас с газоном? Везде лежит снег, а тут... — Он красноречиво махнул рукой, — Горы мусора. Это неэстетично.
— Мусора? Разве? Это Крион прибрался, — ответил Квинт, не желая вдаваться в подробности. — Сугробы закрывали нам свет на первом этаже.
— Интересное решение проблемы, — то ли похвалил, то ли ужаснулся Вельдс.
Во всяком случае, по его тону этого нельзя было понять однозначно.
— А как твои дела? — обратился он к Фоксу, быстро пробегая по тому глазами, словно рентгеном. — Перевоспитываешься?
Гном сконфуженно покраснел. Он не любил, когда ему напоминали, вследствие чего он полгода назад попал в Агентство Поиска. Тем более что провинность у него была небольшая, а Фокс искренне старался исправиться.
— Он делает успехи, — вступился за гнома Дарий. — Больше никаких трудностей с законом.
Его речь была прервана гневными криками Квинта, который пинал ногой злосчастную дверь. Он все-таки вставил в замок ключ, но тот не желал открываться.
— Сюда бы Эрика... — простонал начальник Агентства. — Он бы замок в два счета открыл. Ему и ключи не нужны. Не подумайте ничего дурного, — пробормотал он, покосившись на Главу Патруля. — До чужих замков Эрику нет дела.
— Верю. — Вельдс вздохнул. Аромат зеленого чая развеялся словно дым вместе с заклинившим замком. — Разве больше ничего нельзя сделать?
— Можно, — согласился Квинт. — Дарий! — Он кивнул гному. — Ломай.
— Может, лучше в окно влезть? — засомневался тот. — Фокс как раз подходящей комплекции. Дверь ломать жалко.
— Они все закрыты. Я сам проверял, — возразил начальник Агентства и добавил: — И все целые и новые, к сожалению. Дешевле и проще будет купить новый замок.
Дарий пожал плечами, отдал Фоксу топор и сумку, хрустнул суставами, разбежался и... Пронесся мимо них словно молния, снеся дверь с первого раза вместе с замком, петлями и частью стены. Он остановился и перевел дух только возле лестницы.
— Я и не думал, что она у нас такая хлипкая... — покачал головой Квинт. — Да и стены уважения не внушают.
— Поставьте что-нибудь более солидное, — посоветовал Вельдс, вспомнив о занимаемой должности и решив проявить заботу о безопасности граждан. — Какой-нибудь металл, в конце концов. Дерево — это вчерашний день.
— Зачем? Ведь всем известно, что здесь живем мы. По-моему, это самая лучшая защита.
Дарий поставил, а точнее сказать, прислонил дверь на место. Когда вернется Крион, он наложит на нее парочку охранных заклинаний. Все-таки ночь приближается...
— Вы с официальным визитом или дружеским? — поинтересовался Квинт у гостя.
— С дружеским, — после секундного раздумья ответил тот. — А какая разница?
— Значит, чай будем пить на кухне. — Квинт довольно потер руки. — Если с официальным визитом, то поднос пришлось бы тащить наверх ко мне в кабинет.
Через десять минут Махину Вельдсу была вручена горячая кружка чая. Квинт подвинул гостю блюдо с печеньем и как бы невзначай глубокомысленно кашлянул, от всего сердца стараясь, чтобы его кашель прозвучал вопрошающе. Начальнику Агентства не терпелось узнать причину столь неожиданного появления Главы Патруля Города в их скромной обители. Было понятно, что ему от них что-то очень нужно и это напрямую связано с его работой, иначе он бы ни за что не пришел сам лично.
Вельдс никогда не относился к категории их близких друзей. Между ними были хорошие, ровные отношения, а, начиная с прошлого лета, еще лучше и еще ровнее — не последнюю роль в этом деле сыграла маленькая услуга, оказанная Махину Агентством Поиска. Квинт уважал Главу Патруля как умного человека, который прекрасно знал свое дело и действительно не зря занимал свой пост, но их пути почти нигде не пересекались. Единый Закон никто из работников Агентства не нарушал, а раз так, то в чем же, собственно, дело? Дарий окружил себя со всех сторон тарелками с едой и замер в ожидании разговора. Ему, как и Квинту, тоже не терпелось узнать, что привело к ним в дом Вельдса.
— Вкусно. — Печенье Дария получило заслуженное одобрение. — Да... Я слышал, у вас сегодня утром была посетительница? — с невинным видом осведомился Махин.
Друзьям сразу стало понятно, куда ветер дует. Настоящий ураган, сметая все на своем пути, дул в сторону Джозефа Рангера и его матери. Квинт многозначительно посмотрел на Дария. Гном пожал плечами. Если Глава Патруля так уверен, что к ним приходила Джинна Рангер, то детали ее появления скрывать от него бессмысленно.
— Да. А что? — Квинт скромно положил себе в чай еще одну ложечку сахара. Немножко подумал и добавил ложку сгущенки.
— И причина ее прихода — Джозеф? — полуутвердительно спросил Махин.
— К чему эти вопросы? — Начальник Агентства махнул рукой. — Вы же и так прекрасно осведомлены... Знать бы только, откуда у вас такие сведения, — добавил он тихо.
Глава Патруля притворился, что не расслышал последней фразы. Иногда некоторые вещи лучше просто не замечать.
Тут Фокс, до этого молча евший свой кекс, решил, что ему пора вступить в разговор, и одним махом поломал их песочный замок тонкой дипломатии.
— Зачем вы пришли? — спросил он, глядя Вельдсу прямо в глаза. — Мы все равно не знаем, где искать сына леди Рангер. И никто не знает.
На лице Махина отразилась смесь удивления с разочарованием. Он жаждал продолжительной беседы, возможности блеснуть своим интеллектом, логическим мышлением, склонностью к анализу и прочими достоинствами, а с вопросом Фокса все его надежды пошли прахом.
— Если пришел, значит, надо, — логично аргументировал он. — Меня давно интересует это семейство. Кроме того, по городу ходят разные слухи...
— Какие слухи? — Квинт подался вперед. — Не хочу показаться невежливым, но если мы не найдем Джозефа, то для Агентства наступят тяжелые времена.
Вельдс с сочувствием посмотрел на Квинта: он прекрасно понял, о чем шла речь.
— Слухи заключаются в том, что Джозеф был похищен не просто так, а в соответствии с каким-то дьявольским планом, — сказал он.
— Неважно, с каким планом, важно, кто его осуществляет, — отмахнулся Дарий.
— Действительно — кто? — Квинт с подозрением посмотрел на Главу Патруля, оценивая возможные шансы того, что ему хоть что-то известно.
— Хороший вопрос. — Махин глубокомысленно кивнул. — Но ответ — увы, я его не знаю. Мне самому нужна любая информация, которую вы можете предложить.
— Так Джинна Рангер приходила и к вам... — догадался Квинт, — Теперь все ясно... Она решила; что...
— Вообще-то, это совершенно секретная информация, — сухо оборвал его Махин. — Так что я никого не видел и ни с кем не встречался.
— Конечно, — согласился Квинт. — Нам нет дела до чужих тайн.
— Так вы знаете, что с Джозефом?
— Нет. Фокс верно сказал. Мы не имеем ни малейшего понятия.
— Утаивание информации... — Глава Патруля грозно сверкнул глазами.
— Правда не знаем! — хором ответили работники Агентства.
— Хм... — Махин подпер щеку с задумчивым видом. По его лицу нельзя было с уверенностью сказать, поверил он их словам или нет. По своей натуре Глава Патруля был очень подозрительным.
Они замолчали, понимая, что если и дальше продолжать в том же духе, то плодотворной беседы у них не получится. Молчание затянулось.
Ситуацию спас приход Криона. Техномаг с шумом уронил дверь на пол и с самого порога радостно заявил:
