Мы расчетливо противостоим неразумной природе, и махать руками-крыльями, вовсе не созданными для нормального полета, человеку разумному нет нужды. Тем временем, рационально и неустанно двигаться, превосходя хищных зверей в физической мощи, скорости, выносливости, вам необходимо в силу дальнейшего закрепления, развития благоприобретенных навыков и умений. Да свершится истинно, а потому ваше предложение, мой дорогой виконт Либен, устроить большую экспериментальную дорогостоящую охоту на львов в охотничьем парке Серенгети-в-Африке мною с благодарностью принимается. А с проклятым бюджетом, да-да, как-нибудь через спонсоров уладим…
***
В том, что его светлость граф Алмоши знает толк в групповой охоте с холодным оружием, виконт Либен неоднократно имел немалое удовольствие убедиться непосредственно рядом с графом. Да и милорд генерал Янцзен ох горазд с треф-кинжалом и копьем-ассегаем в бытность свою на охоте. Или как нынче, на фехтовальной площадке в Либен-маноре. Само собой, тренировка завершилась двумя мелкими царапинами, без глубоких травм и происшествий. И по поводу содержательных речей дока Алмо они вдоволь посмеялись за обильным обедом в тропическом саду, где за растительным занавесом едва виднелись блистающие в свете орбитальных лунных крепостей заснеженные просторы, отделенные от сотрапезников прозрачным силовым куполом.
— Рыцарственный коллега Цзен, по вкусу ли вам пришлась дичь в аппетитном образе седла косули, приготовленного по моей особой рецепт-программе?
— Весьма питательно, мой друг, весьма.
— А у меня еще страсбургский пирог наготове, с пылу с жару. О, какая на нем корочка…
— Помилосердствуйте, виконт! Мне столько не съесть.
— А вы попробуйте, вам понравится, генерал. Побудьте хоть немного гасконским обжорой, — благодушно потчевал гостя радушный хозяин.
— О, горе мне, горе, бедному ханьцу. Всю жизнь довольствоваться горсточкой риса в день, а тут на тебе, забудь об умеренности и воздержании, коль занимаешься, с позволения сказать, чревоугодной целлеризацией.
— Ой-ой, а как же ваши знаменитые чайна-ланч, добрый сэр?
— Они, мой виконт, предуготованы для хороших гостей и друзей…
Повисла нелегкая пауза, словно среди тропических зарослей зеленого обеденного зала Либен-манора вдруг повеяло ледяной бездной глубокого космоса. Прежде расслабленно сибаритствующие рыцари неуловимо подтянулись в тревожной угрожающей готовности действовать. Затем генерал Цзен предложил тост:
— Давайте-ка торжественно выпьем, мой друг, за то, чтобы Мик Риант поскорее к нам вернулся. Он — наша совсем не лишняя треть… Мне отчего-то кажется, капитан Риант не погиб и благополучно выберется из той передряги на Кадме-Вэ.
— Так точно, милорд генерал, сэр. Я тоже буду рад увидеть Мика живым…
О подробностях катастрофы, постигшей фельд-кампамент полковника Тотума, о капитане Рианте, пропавшем без вести, Дин Ли узнал три дня назад от своего нынешнего приятного сотрапезника и собеседника. Тогда о том еще слыхом не слыхивали всеведующие трансгалактические масс-медиа. К сожалению, сегодня генерал не смог поведать ничего существенно нового о судьбе Рианта и складывающейся обстановке в том самом секторе пространства-времени. Слишком далеко, не меньше семи астрогационных нуль-перегонов, а постоянные космодезические маяки-ретрансляторы интергала, связывающие с цивилизацией санитарный кордон вокруг Кадмеи, так небезопасную планету успели на свой журналистский манер обозвать масс-медиа, установлены лишь вчера, и доступ к ним закрыт. К тому же конфиденциальные источники закрытой информации, держащие в курсе событий генерала Цзена из Имперской комиссии по новым вооружениям, также далеки от метагалактического всемогущества и ясновидения. Или же бригадный генерал Янцзен зачем-то не желает делиться сведениями с мастер-сержантом Либеном. Но это вряд ли…
— Давно хотел спросить вас, генерал, почему вы до сих пор не перейдете в полноправное имперское подданство? Ваш пост в имперском правительстве, чин, выслуга лет позволяют вам надеяться по меньшей мере на титул барона империи.
— Понимаете, виконт, мы с вами оба по натуре экстремалы, взыскуя в жизни невероятное и необычайное. Пожалуй, находясь в здравом уме и трезвой памяти замечу: как имперский офицер я могу быть титулован, и мою верность присяге императору никому не оспорить. По большому счету, я бы не советовал. Но чувствам моим сумасбродным не прикажешь, виконт. Сердце мое привязано к очагам и алтарям, к далеким могилам предков на малой родине в Ханьхэ, в знак чего я по-прежнему храню не в имперских креденциалах, а в моей душе ханьское гражданство. Ностальгия, мой друг, ностальгия и, безусловно, семейные устои помогают мне оставаться твердым ханьским патриотом на службе императору Терранской империи.
— А если придется выбирать между империей и Ханьхэ, милорд?
— Как и вы, виконт, я выбрал свободу.
ГЛАВА II
Между делом техногенная эволюция кардинальным образом освободила женщину от домашнего рабства, радикально изменив ее социальную роль и функции в суперлативных человеческих сообществах доступной Ойкумены. Когда-то на изначальной Земле женщины были традиционно номинированы как хранительницы домашних алтарей и очагов, будучи интеллектуально-механическим приложением к тому, что тогда людям заменяло амниотическую машину, дидакт-процессор и кухонный синтезатор. То есть женщина рабски была приложена ко всем тем техногенным устройствам, в наши дни во многом обеспечивающим уровень человеческого развития в суперлативных цивилизованных мирах.
Даг Хампер, "Технологический аболиционизм". "Трансметагалактик". Террания Прима. 76 год.
Сабина Деримини небезосновательно считалась женщиной благоразумной и рассудительной. Поскольку в течение многих лет она небезрезультатно занималась традиционно мужской профессией как свободный вагантер — исследователь дальнего пространства-времени. Или ближнего, если учесть то, как в астроматических окрестностях планеты Кадм-Вэ она обнаружила целых две астрогационных точки нуль-перехода, ведущих почти в цивилизацию, о чем она благоразумно решила не сообщать в Имперский астрографический комитет. Самой, быть может, пригодится туда-сюда и прямо в планетную систему Великого герцогства Касталия-Медиолано… Хватит с них, имперских бюрократов и того, что она обнаружила забытую планету. О премиальных и бонусах, не забудьте, пожалуйста, леди и джентльмены! Они, понимаете ли, лежат ближе к нашему телу, потому как греют душу…
Иногда далекое душевно становится близким и, наоборот, если заняться вагантерским поиском в дальнем-дальнем секторе пространства-времени. И Саб Дерим надоумил поискать беглый Кадм-Вэ поблизости от красного остывающего светила близкий родственник мужа, то бишь деверь Стэн. Среди всего прочего, юный рейнджер Уолдер слыл отъявленным сетевым жокеем, время от времени проделывавшим в семейном бюджете зияющие бреши, когда он, каналья бездумно кочевал по ссылкам интергала, невзирая на физическое месторасположение серверов и превратности перегруженных каналов нуль-связи, обеспечивающих метагалактическую информационную общность суперлативной Ойкумены. На сей раз Стэн слишком далеко и глубоко не забирался, поскольку наткнулся на старую пиратскую историю в архивах таможенной службы родной Касталии, о чем он как-то за обедом поведал любимой женушке брата Джоша.
В пиратскую басню о невидимых и неслышимых лучах смерти старшая сестренка Саби, естественно, не поверила. Мало ли что могут напридумывать скучающие бюрократы? Не прислушалось к мелким чиновникам и таможенное начальство. Нечего, мол, тут разводить турусы на колесах. В архив их, в архив, колесики, винтики… Работать надо, джентльмены, работать… И получше, побольше…
Тем не менее, истинному вагантеру надлежит самому в лучшем виде окучивать предполагаемый маршрут дальнего поиска, тем паче упомянутый сектор пространства-времени отчасти вписывался в планы вольной пилотессы Саб Дерим. Поэтому она не поленилась самостоятельно залезть достаточно глубоко и далеко в таможенные архивы без малого трехвековой давности. Оттуда она скачала сведения о том, как кастальский патрульный крейсер снял с полуразрушенной оружейно-транспортной платформы метагалактического класса "корвет-авизо" двух безумных косноязычных картлийских пиратов, доживавших последние дни в аварийном боксе жизнеобеспечения, и сырую поврежденную информацию центрального корабельного ментатора. Туманная статическая картинка, взятая ментатором то ли с макросенсора, то ли со спутника-зонда на стационарной орбите показалась Саб Дерим смутно знакомой. Не то чтобы она уже раньше видела эти очертания материков, высохшие океаны, полураздавленные гигантским катаклизмом горные хребты, местами вывернутую наизнанку планетарную кору. Но где-то когда-то похожее изображение живой планеты, более-менее терраподобной ей приходилось встречать. Быстрый поиск в интергале по сходству изображений ничего не дал. Лезть надолго, подальше и поглубже было накладно, тем более поручать это задание присяжному транжире денег и сетевых ресурсов деверю Стэну. И сама она тоже ничего путного не вспомнила. Видимо, нам всем хороших линков тоже не хватает или еще каких-нибудь несчастных шариков-роликов в мозгах.
