часть письма была посвящена описанию её родственников с указанием, с кем стоит дело иметь, а от кого держаться подальше. Ещё мать выражала сожаление, что я не приехал и не поговорил с ней, потому что многие вещи можно сообщить только лично. Мне тоже жаль, да только что ж поделать?
Сама неделя, выделенная на подготовку к походу, пролетела быстро и запомнилась беготнёй. Я приехал в столицу с минимумом вещей, приходилось закупаться всем необходимым. Занятие это непростое — лавок готового платья немного. Выбор в них маленький. Местные, конечно, не согласятся, но для человека, привыкшего к совсем иному количеству висящих на плечиках шмоток, смотреть не на что. Плечиков, кстати, тоже нет, надо бы придумать и ввести в оборот. В общем, прежде, чем удалось купить два кафтана, теплый зимний и парадно-выходной, я обошел едва ли не весь центр города.
Хорошо ещё, что о транспорте позаботилась Обитель. Сколько всего людей включало в себя неформальное посольство, сказать не могу, не знаю, один Синеокий посылал человек двадцать, из них восемь принадлежало к свите Веселы Желановны. Мне и ещё трём мужчинам предстояло ехать в большом фургоне, запряженном сразу двумя мощными быками, там же предполагалось везти часть одежды. Хотя под большую часть шмоток выделили возок, рулить им будем по очереди.
Негласным главой людей целительницы являлся Азгут Оркин. У бояр Зерновых, из которых происходит Весела Желановна, есть около десятка родов-подручников. Не то, чтобы вассалы, но они крепко завязаны на Зерновых и во всём их поддерживают. Недавно назначенная старейшина совершенно логично поставила во главе своих людей человека, пользующегося её полным доверием — он не просто принадлежит Обители, он служит её роду и наверняка лично предан. И, уверен, запредельно опытен. Внешне Азгут выглядит лет на сорок, сколько ему реально, учитывая госпожу-целительницу, сказать сложно. Судя по движениям и манере держаться, во всяких переделках бывал.
Рядом с опытными воинами сложно находиться и ещё сложнее с ними общаться. Они давят энергетикой. И мне кажется, что божье сплетение и даруемые им способности не при чем — сильные бойцы по жизни такие. Они привыкли давить, проламывать сопротивление, прошли через тысячи схваток, испытали боль потери близких, предательство, обман, принимали тяжелые решения… Не в магии дело.
Итак, восемь человек, которым предстоит стать опорой Веселы Желановны в предстоящей миссии. Первого, замечу, задания в качестве старейшины Обители. Можете представить себе уровень ответственности. Старший Азгут, среднего роста, худощавый, с заплетенной в косицу бородой. Оркины происходят от давно пришедшего с севера варяга, но традиций оставленной родины не забывают. Помощником у него Зван Нежевич, тоже человек неслучайный, низкий и длинноусый, с внимательными голубыми глазами. Он постоянно держит руки в районе пояса, даже при ходьбе ими не размахивает, и остаётся только гадать, благодаря упражнениям с чем боец заработал эту привычку.
Зван, Хотен, Желан, Любим — имена очень распространенные и везде приемлемые, то есть встречаются у представителей всех сословий. А вот, скажем, Птахом боярского сына не назовут.
Далее следовало упомянуть о двух женщинах, вернее, женщине и девушке. Старшая, Втора Бредова́я, исполняла обязанности секретаря и являлась давней наперсницей Веселы Желановны, будучи в курсе всех её замыслов. Худощавая высокая брюнетка производила впечатление человека, лишенного амбиций, и казалась полностью довольной свои местом помощницы. Зато её младшая товарка демонстрировала иной характер — или, возможно, жизнь её побить не успела. Пожега Сутимировна была воспитанницей целительницы и твердо намеревалась идти по её стопам, уже сейчас числясь в составе служек Обители. Иными словами, она входила в «кадровый состав», пусть и младший.
Красивая девушка. Русая коса до ягодиц, глаза зеленые, огромные, нос прямой, губы яркие, кожа чистая, без прыщиков. Видно, что от природы хорошие внешние данные усилены воспитанием и умением себя подать, да и опекунша наверняка помогла с внешностью. Женщины здесь поголовно красивые, причем связь с обеспеченностью финансами прямая — чем богаче родители, тем лучше выглядит дочь. Ну и знакомство с опытными целителями тоже имеет значение.
В Новгородскую землю Пожегу покровительница взяла с собой, чтобы та ума-разума набиралась. Института пажей у словен нет, но аналог в виде учебы молодежи у старших родичей встречается повсеместно. Заодно прислуживать станет, потому как слуг мы с собой не берём, что, вообще-то говоря, нонсенс. Ладно, мужские обязанности возложат на меня и остальных младших гридней, а как женщины — все, поголовно, высокого статуса — собираются обходиться в путешествии своими силами, не представляю.
Последними по значимости идут три гридня, мои коллеги. Двое, Стоян и Вонег, входят в младшую дружину Обители, я с ними знаком по совместным патрулям на рыночной площади. Насчет третьего, Широка, пока ничего сказать не могу, про него знаю только, что он дядя Стояна и тоже как-то связан с Веселой Желановной. Собственно, с самого начала было очевидно, что лишних людей в восьмерке нет.
Напоследок скажу, что всех нас Азгут проверил. Должен же он знать, кто из его подчиненных чего стоит. Причем проверял не столько воинские умения, сколько способность ориентироваться в бою и шустро соображать. Вопросы задавал нестандартные, биографию спрашивал без подробностей, задачки на мышление подкидывал. Заодно кое-что рассказал о себе. Оказалось, он стоит на седьмой ступени, то есть без особого напряжения положит всех нас четверых, вместе взятых. Если появится возможность, попрошу его меня погонять. В полноценные ученики он меня не возьмёт, я ему никто, и заложенная основа иная, но в паре уроков не откажет. Потом, когда познакомимся получше.
Глава 6
Странности начались с самого отъезда. На север, в Белое Озеро и оттуда в Новгород-Восходний, вело несколько путей, основными считались быстрый речной и безопасный сухопутный. Логично предположить, что делегация воспользуется одним из них. Мы же почему-то выехали через восточные ворота и направились в сторону менее удобного Смоляного тракта.
— Там колдобина на колдобине, — ворчал сидевший на козлах Стоян. — Пока доедем, дважды колеса сменим.
Я помалкивал. Раз делаем кругаля, значит, пытаемся кого-то обмануть. Кем может быть неизвестный наблюдатель? Скорее всего, кто-то из своих. Наверняка ведь не все согласны с идеей союза, у нас в верхах хватает сторонников более крепкой дружбы с тем же Мстиславлем. Потому что от поглощения Березова соседом боярство в целом проиграет, а вот отдельные бояре выиграют. Учитывая же кровавые способы ведения политики, не исключено, что на нас нападут.
— Смоляной в прошлом году обновили, по нему чаще обозы стали ходить, — сообщил Широк. — Всякого люда прибавилось. Так что ты по
